红楼春梦第十回应谶盆兰孙登凤沼联辉仙桂妇诞麟儿
第十回 应谶盆兰孙登凤沼 联辉仙桂妇诞麟儿
话说探春来至上房，王夫人将所闻贾环之事告诉她，又道：“眼下老爷因为这事，气摊在外书房里，儒太爷大老爷和清客们都在那里，我又不好去得，你想个说词，把老爷请进来，我们大家劝他平平气，想办法要紧。不然气坏了身子，又怎么样呢？”探春答应：“是”。又道：“环兄弟本来下流，我料他要惹祸的，如今犯了得罪祖宗的极恶，就依老爷主意，活活的打死是该的。只是他虽不肖，也是一条性命，打不死撵了出去，保不定又闯出什么乱子，依我说不如把他圈起来，不许出外见人，只当他死了一样。万一他自己悔罪知改，那不是老爷太太的修积么？”
王夫人道：“我也想到这里，所以找你商量，既你这么说，比我见的更透澈了。等一会子见了老爷，你先说说看，老爷若是听了呢，总算他的造化。其实管教儿子也不是容易的，你老爷平时不会管，一生了气不活活打死，也要打个半死，那是正经办法呢？”
正说着，贾政咳声叹气的背着手踱了进来，他不许小厮们向上房说去，怎么自己倒走到上房呢？原来代儒将贾赦请来，见着贾政，也劝了许多话。无奈都是着三不着四的，贾政听了更气。说道：“这孽畜背叛名教，得罪祖宗，还不该死么？我若不打死他，连我也对不起祖宗了。”贾赦又遭：“本来名教二字宋人认得太严，其实古人并不如此，你看齐侯通于鲁夫人，就是他的胞妹，做书的何曾替他遮瞒？晋文公一代霸主，娶的怀嬴，还是他侄儿藏媳妇。那脏唐臭汉什么事情没有，后人还说他文治胜过前古呢？自从宋儒学说盛行，把世上痴男怨女坑死了不少，物极必反，将来一定另有一班人出来把名教迂论打破，改造成一种世界，你瞧着吧。”贾政道：“那么着人道就灭绝了，还能成世界么？”
贾赦尚在信口胡说，还说着：“就拿环子说，二老爷你就错了，这么大的孩子，不给他娶亲，又不给他放丫头，再不然放他自己出去挑一个合适的，弄回家来了就算了。偏都不肯，单叫他一个人耍光棍，怎么怪得他狗急跳墙呢？”
贾政心中大为不悦，却不肯和哥哥吵嘴，只冷笑道：“依大老爷说这畜生倒抢的对了？”清客们见贾赦愈说愈远，也帮着从旁劝慰。东一句，西一句，更说得驴头不对马嘴。贾政听了更烦，便借事走了进去。王夫人、探春连忙起迎。贾政本来不告诉他们的，此时想起还是自己人痛痒相关，就将贾环之事气哄哄的又从头说了一遍。还说道：“这畜生除非死在外头，若叫我找着了，非结实打死不可！”王夫人道：“环儿这般混帐，真该打死！老爷身子要紧，不要因此气坏了，倒不值得。你我都有了年纪，珠儿死了，宝玉又出了家，眼前就剩这个畜生，虽然有个好孙子，究竟隔了一层。”
说至此眼泪绕着眼圈，总也忍不住。贾政生气道：“我就是绝了后也不要这禽兽做儿子，像他做的这些事，带累我怎么见人呢？”王夫人含泪说道：“俗话说得好，家丑不可外扬。刚才三丫头她先听见了，想出一个主意，等环儿找回来把他圈起，叫人看着，永不许他见人，也同他死了一样。不然，打不死他，他又闯出去，不定还闹什么大乱子呢！”探春道：“环兄弟这种无行，死不足惜。我是为老爷的声名，若不把他罪恶揭穿了，人家要说老爷无故杀子，他犯的罪恶又是不可告人的，一说出去咱们府里的脸面可丢尽了。万一被南城外头那班疯狗知道，还不定怎么乱汪汪呢！倒是从严圈起，可免后患。”
贾政踌躇了一会儿，说道：“你说得也不错，只是人家那姑娘尚无下落，就肯白饶了我么？”探春道：“这个容易，女婿同五营的人都熟识，找营里熟人掏他们的私窝子，把那姑娘救回来，送还了人家，那家子很穷，顶多再破费几个钱，有什么事不了，老爷尽管放心。”贾政道：“随你们办去吧，我是要脸面的，不要弄砸了。”探春领命，当天便回周家去了。过几天回来，禀覆贾政、王夫人，果然已将此事办妥。
那贾沅见他女儿救了回来，背地里又得了好处，便也无话可说。只贾环闻信先逃，不知去向。贾政顿足叹恨道：“便宜了这畜生，这一跑还要闹乱子呢！”究竟不知是那帮孤群狗党，得着信通知他的；还是探春夫妇，背地里放他走的？此是疑窦。
转眼已到三月十六，正是接场之日。王夫人李纨一早起来，又加派了几个得力家丁到举场去接，都像担着心事，唯恐或有闪失。可巧那天贾兰出场甚早，到了家里不过未牌时候，王夫人、李纨见了他自是欢喜，问长道短，搬东接西，忙乱了好一阵。贾兰又去见了贾赦、贾政、拿出场作呈阅。贾政见那文章做得气象发皇，理法细密。说道：“很有几分可望。”又叫他誊了清稿，送给学里太爷去看。原来场中首艺，钦命题目是为政一章，于贾兰笔路本近，又受贾政之教，才敢扬才使气，倒深合了当时的风气。代儒阅过，又浓圈密点，加了批语，着实夸奖了一番，说是必中的。在候榜期内，仍旧用他的折卷工夫。
此时，王夫人却因贾琏急欲回南，家事乏人照料，正在筹虑。原来凤姐灵柩那年由贾蓉运回南边安葬，贾蓉于墓工本不在行，未免简率。又赶上春令多雨，坍坏了一大片。贾琏得信，想起凤姐生前好处，便要亲自去修墓。先叫平儿回了王夫人，这天又亲自至王夫人处商量。
王夫人道：“你们夫妇的情谊去一趟是应该的，只是你那年送林妹妹回南，家里全亏凤丫头撑着，后来凤丫头没了，你上一趟台站就闹得七零八落，如今可交给谁呢？我想平儿人还明白，一切情形也熟悉，只可叫她暂管几天，横竖你就要回来的。”
贾琏道：“平儿的聪明跟着侄儿媳妇脚跟儿走，也还不大离，只是一件，她虽扶了正，地根儿原是丫头，这些小厮们还辖得住，那管事们大爷大奶奶的谁还把她看在眼里呢？侄儿记得那年侄儿媳妇病着，请了大嫂子、三妹妹，又添了如今的宝二奶奶，她们三个人协同照管，倒整顿了好些事。侄儿的意思，留三妹妹在家里，同着大嫂子辛苦几天，也叫平儿帮着，有什么不接头的问平儿就得了。等宝二奶奶免了身，满了月，请她一起管着，再放三妹妹家去，太太看这生意可用得么？”王夫人道：“你想得很不错，不过只有一两个月的事，何必这么大捣腾呢？”贾琏道：“这也不仅是暂时的事，就是侄儿回来，外头由侄儿对付着，里头有他们几个人商量着办，太太也省好些心呢。”
王夫人听他说得有理，便打发丫头找李纨、探春来商量，一面仍和贾琏说些南边应办之事。一会子，李纨、探春同至上房，王夫人便说起贾琏不日回南，家里事要她们帮同照管。李纨道：“我是不大会理家的，从前也只应个名儿，一切事全仗三妹妹、宝妹妹，若是三妹妹回去，我一个人可办不了。”探春道：“大嫂子说不会理家，我又何曾会呢？既是没有人，说不得也会可盯着。可是这几天亲家老爷陛见完了就要回任去，我倒得回去瞧瞧，等他老人家走了，我就多住住也没有什么。”王夫人道：“就是这么着吧，琏儿你迟几天再走。”贾琏道：“侄儿走的前头也还得料理料理，太太先和老爷说定了，侄儿再请求吧。”说罢先自退下。
次日，便至东府去寻贾蓉，详问墓道方向，及墓佃姓名住址，并接洽南中家事。回到家里，刚好小厮送上京报，见本日有一道旨意，周琼加给尚书职衔，统率所部移镇长江。心想：“这一来，探春也许还要回南，家里事可怎么办？又不便写信去问探春。”
过了十来天，探春居然从周家搬来。原来周琼奉旨调任，因要调动军队，带同探春姑爷回去料理，俟到新任布置妥了，再打发他来京考荫。知贾府要探春暂时管家，留其在京等候，从此便暂在大观园住下。贾琏将家事接洽一番，就拣定日期，起程回南去了。
那日，王夫人叫探春和李纨、平儿都到上房，吩咐了一番，探春等又至宝钗房里仔细商量，决定仍由园门外议事厅内办事，即时传下话去，将那几间厅房先打扫收拾出来，每日上午三人会齐了，都到那里料理家务，过晌午放散。
探春起得最早，一日，在秋爽斋梳洗完了，看了一回海棠，方至王夫人处请早安。正碰着平儿同陪王夫人说些闲话，听那自鸣钟报了辰正，便约平儿同往议事厅。此时睛晕送暧，花影满帘，二人谈了很久，只不见发李纨来到。探春道：“大嫂子往天也是来得很早的，别有什么不舒服吧？”平儿道：“昨晚上，我还瞧见她好好的，也许是今儿发榜，她心里有事，顾不得来了。”
正说着话，吴新登家的、林之孝家的，带着一群家人媳妇们都来回事。一件、一件的回着，先是锦乡候、临安伯家里的生日礼，又是治国公诰命亡故，应致祭幛尊仪。又是周姨娘的兄弟周德顺成亲，查例赏给银两。又是郑好时媳妇请领巾外各院凉棚工价。又得各座落添补竹帘银两。又是各房来支月钱。平儿把旧帐底子都查出来，给探春看过，核对了，方才发给对牌。
林之考家的又回道：“从前园子里原有小厨房，自从奶奶姑娘们都搬出来，就把小厨房裁了。如今又都搬到园子里住着，又在这里办事，大厨房里来回送饭，保不定时候大了，饭菜都是冷的。奴才想还是把小厨房再整起来，那里一切家俱都现成的，并不费事。”探春问道：“从前有小厨房的时候，各位奶奶姑娘大厨房的伙食还照旧开支么？”平儿道：“原是照旧开支的，那回我们奶奶看账，挑了出来，从那月起就栽了。”
探春道：“既如此，我们把大厨房伙食拨了过来，归小厨房办，也无须另添动用。只有一件难处，如今园子里住的人少了，没什么出息，谁肯白贴呢？”平儿道：“从前管小厨房的柳嫂子正穷着，五儿打发出去也没配人，娘儿俩靠着针线活计度日，若找她，没有不来的。再找三两个婆子做帮手也尽够了。”探春道：“平嫂子，你先问问她愿意不愿意再说吧。”
林子孝家的退去，忽听得一片喧嚷，探春忙问：“何事？”婆子出去看了一回，道：“是报喜的，兰哥儿中了第四十五名。”探春、平儿皆喜，连忙吩咐预备赏封。又同至上房，向王夫人道喜。恰好李纨也在那里，又都向李纨称贺。探春道：“大嫂子如今是老封群了，这真是替大哥哥顶门壮户，也不枉你一番苦节。”平儿道：“兰哥儿自小就喜欢念书，在老太太眼里，也要偷着去摸摸书本。我们都说他要大发达的，果然不错。”李纨喜极，却暗自含泪。王夫人也想起贾珠，不禁伤感。又想：“若宝玉在这里，今年又一同中了，我们不知多么乐呢！”想着频频弹泪。
一时惜春、湘云、李纹、李绮、邢岫烟听见喜信，齐来道喜。大家一片欢声，才把王夫人想宝玉的心事岔断。坐了一会儿，邢夫人、尤氏婆媳也来了，正和王夫人说得热闹。探春、惜春、湘云、岫烟等便抽空来看宝钗，其实宝钗月份已足，旦夕临盆。王夫人不许她出房，只由薛姨妈看着，莺儿、秋纹等照料起居，并预备应用物件。闻得兰哥儿中了，也是暗中悲伤，刚好众姐妹走进，宝钗欲起立招呼，秋纹连忙上前扶住。
湘云笑道：“宝姐姐，你这么大肚子弥勒佛，动也动不得，还要鼓兴做诗，真算亏你。”宝钗道：“我关在房里，实在闷得慌，借此解闷，哪里是高兴呢。”探春道：“你看那天的社作，到底哪一首好点？”宝钗道：“当然是后来居上，不知跟你们的眼光对不对？”惜春道：“若说后来居上，你那首倒是最后到的。”宝钗道：“若算上我，又不是这么说了。我看云儿那首真是神来之笔，不知她怎么想出来的？”探春笑道：“你没瞧见那天的云儿呢，拿着一枝花，坐在太湖石上，眼也直啦，手脚也不会动啦，连叫她多少声也没吭气，我怕她就此坐化了呢！幸亏打了她一下，她还会嗳哟，不然我就要哭出来了。”说得众人都笑了，大家怕宝钗感触，都不提贾兰得中之事。
邢岫烟自在里屋见薛姨妈，唧唧咕咕的不知说些什么。等岫烟出来，又说了一回闲话，方才各散。那天夜里宝钗似睡非睡，朦胧中见观世音菩萨头戴青兜，身穿绣竹白衣，抱着一个孩子递与她，说道：“此子好生看着，将来兰桂齐芳，荣福无量。”宝钗接过，见那孩子似粉装玉琢，甚为可爱。一时醒了，便觉腹痛。秋纹忙将薛姨妈请起，那收生的王姥姥这两天都留在下房住着，也赶忙响来。
王夫人听见也来了，且喜达生顺遂，腹痛一阵紧似一阵，不多时便生下一个哥儿，老远的就听见啼声。王姥姥向太太、姨太太道喜，说许多好话，算来正是丑日寅时。宝钗喝了人参汤，神魂稍定，方将梦境仔细说了，只兰桂二字记忆不真，似乎又是兰惠。王夫人听了更喜，忙打发玉钏儿告知贾政。
贾政正在周姨娘房中说话，闻知非常欢喜，便按着草字辈取名贾蕙，字曰桂仙。那贾兰泥金报捷之日，即是贵蕙玉麟诞降之辰，也算巧了。一班和贾府向有世交的王公侯伯。以及近亲密威，如史、邢、王、薛诸家，闻说贾政的孙子中了进士，同日又添个孙子，都忙着道贺送礼，络绎不绝。贾政因孝服未满，并不开筵受贺，只王夫人借着蕙哥儿洗三那日，在贾母常时高宴的内客厅里开个小小的家宴，探春、惜春、平儿、湘云、岫烟、李纹、李绮是日都打扮了。先至王夫人处道喜，又到产房里向宝钗及薛姨妈道喜，姨妈正抱着哥儿，大家看了一回，都道：“他那神气活脱就是宝二爷的影子。”
那哥儿也睁着小眼，四处瞧看。薛姨妈提起宝钗的梦来，众人都觉稀奇。湘云笑道：“宝姐姐，你那杏花诗‘明日来看绿叶新’这就是绿荫青子了，我常说你的行事待人必有后福，你总不信，转眼哥儿大啦，同他哥哥似的中了举，中了进士，不就是后福么？”宝钗道：“这点点小血泡儿，知道他大了怎么样呢？”惜春道：“菩萨预言的，岂可不信。”探春道：“说起来也快，兰小子头两年还是孩子气，我看见他跳进跳出手里拉着小弓射家雀儿呢！如今可不是功名成就了么？”邢岫烟道：“世间早达的多着呢，就是琴妹妹的公公梅翰林也是十四岁中举，十七岁中进士，升到了侍读，因为告终养耽误了，不然早就上去啦。”
平儿叫小丫头拿过来一罐桂元膏，说道：“产后吃这个最相宜，又好吃，又保养身体。宝二奶奶，你尝尝试试。”探春笑道：“这倒像二哥哥说的，那王道士传的治伤的方子，就是冰糖蒸鸭梨一味，又甜又好吃。吃一辈子也不赚多。”
大家正笑着，尤氏婆媳也来和宝钗道喜，掏出一颗小金印，一座白玉小寿星，说道：“这是一点小意思，哥儿早早的做了官，抓了印靶子，活的比老寿星还长。”宝钗接过，叫奶子：“抱过哥儿来，谢谢大妈，但愿将来都如大妈的金口。”秋纹进来说道：“大太太来了，太太请奶奶姑娘们上房坐呢。”
众人便一同出去，见邢夫人带着嫣红已款步进房，先向王夫人道喜，和众人也都见过，王夫人让邢夫人坐炕，尤氏见李纨在这里，笑着拉她的手，说道：“珠大嫂子，我真想不到你这么快就当上了老太太，记得娶你的时候我也在这儿，大家说老太太福气大了，老太太还说笑话，要等着珠儿媳妇做了老太太，我才走呢，如今你做了老太太，可惜只差了两年，老太太赶不上了。”李纨笑道：“我哪里有你那样现成的福气，早就当上老太太啦！”尤氏笑道：“那银子科的进士，花钱捐来的算得什么呢？”王夫人道：“老太太虽然归西去了，我们大家还靠着她老人家的福气呢！”
邢夫人见了尤氏，便问道：“你琮兄弟可常在东府里，他的弓马学得上么？”尤氏道：“我听他大哥哥说，琮兄弟天天来的，鞍马很稳，马射也跟上了。”邢夫人道：“工夫好歹还在其次，我只怕他借名去习弓马，不定跟环小子往哪里瞎跑去呢。”王夫人道：“哪里都像环儿呢，若不是那黑心的娘也不会养出这孽处来的。”尤氏见着平儿，又想起凤姐来，笑向平儿道：“你如今也是二奶奶了，我回来还要打搅你去。”平儿道：“如今没有我们奶奶了，奶奶还肯到我们那屋去么？那真是太阳接西边出来了！”尤氏又道：“我听你二爷回南去，眼下到了没有？”平儿道：“前五天才由运河走的，若没阻滞，许过了德州啦，也还没有来信呢。”
王夫人、李纨请她们到厅上去坐，虽然不举乐不唱戏，却传了一班女先儿在那里说书。转过那院便听得弦索角鼓之声，厅上本族各房堂客，已到了不少。见了王夫人和李纨一一见礼道贺，花团锦簇，挤满了一屋子，也分不清谁是谁。只贾璇之妹喜鸾、贾环之妹四姐儿，那年贾母八旬大庆会在园子里住了两天，和探春等熟识，便一起坐下。王夫人又请薛姨妈出来，坐了首席。然后吴新登、林之孝等，带领众家人，至厅叩头行礼。又是各家下房媳妇，各房丫头，都来叩头。闹了许多时方毕。王夫人归座，这才开宴。
女先儿上来叩喜，请太太姨太太各位姑奶姑娘们点唱。薛姨妈道：“这都是听熟了的，怪烦的，你拣那新鲜有趣的说吧。”女先儿陪笑道：“新近出了一部书，叫做《双诰圆》，是唐朝张兰的故事。”王夫人道：“你把书中情节先说个大概，给姨太太听听。”女先儿笑道：“这张兰早年失怙，亏得他母亲抚养成人，做到状元宰相。他叔伯兄弟张桂也是孤子，张兰供给他念书，也中了第，这还不奇，直到后来他两个做了左右丞相，对秉朝纲，那时两位太夫人尚在，皇上敬他孝友之家，都给封诰旌表，还给他一方匾额，是‘兰桂齐芳’四个大字，这就是《双诰圆》的一段佳话。”
薛姨妈听到“兰桂芬芳”四字，笑对王夫人道：“原来这四个字也出在书上，你说可巧不可巧呢？”王夫人听了，也自合意。便道：“你就说这个吧。”女先儿下来，即时按弦应节，从头说起。
探春听到书中情节，笑对李纨道：“这段简直如同替你们编的一样，可也奇怪，那‘兰桂齐芳’四个字咱们又没说出去，她如何会知道呢？”湘云道：“古来说书，咱们没见过的也多得很，这也断不定是编的。可是在今儿说，总算凑巧了。”喜鸾道：“我听说从先老太太过元宵节他们说的书，还有王熙凤呢。难道也是编出来，踉当家奶奶打趣不成？”湘云道：“后来凤姐姐到庙里去求签，签上还说着王熙凤衣锦还乡。那是刻板的，谁编得了呢？咱们别瞎批评了。”
此书说完，又说了一本《诸葛亮大破曹营》，直说到曹操割了胡须，落荒而走，大家听得都笑了。湘云道：“曹孟德做了一世的奸雄，也有倒霉的时候！”喜鸾道：“若是昭烈始终依着孔明之计，联吴伐魏，就许把曹贼打平了呢？”探春道：“历来论史的都骂操莽，依我说，曹操还是好的，他始终只做到汉丞相，倒是儿子篡位，把他贴在里头。后来那些奸臣被儿子迫他篡位，又做不成皇帝，那才是笑话呢！”接着又听了几段，直到开了晚席，方才歇息。
过几天贾兰又要赴中和殿覆试，殿廷严密，不比考场拥挤，王夫人，李纨等自可放心。此时吴巡抚内转了吏部侍郎，奉旨点派阅卷，见贾兰这本卷子经伦纬史，典裁渊雅，足为全场之冠，便取列第一。及到揭榜，方知是贾政的长孙。他和贾政的交情素厚，又动了爱才之念，有意成全贾兰一个鼎甲。那天从内廷下来，不回住宅，即赴荣府拜见贾政。说起贾兰文章，大为夸奖，又说道：“场中一见此作，倜傥不群，便料定是名下英彦。今知出自文孙，见家学渊源。兄弟看卷中写作不但有扛鼎之望，将来必要大成的。”贾政只有谦逊，吴侍郎倒要看贾兰的卷头。
原来那时风气，新贵殿试以前，都要领做对策前几行的空话，拿大卷写了，凡是朝贵中有交情可望阅卷的，都预先送去，名为卷头，如同关节，贾府勋旧人家，交遍公卿，只因贾政素来走四方步的，一处都不曾送得。此刻吴侍郎说起卷头，贾政不便峻拒，只说小孙出门投竭，改日再令登堂。吴侍郎便走了。到得贾兰回来，贾政告诉他吴侍郎一番说话，又正色说道：“殿试只争前三名是很不容易的，咱们世禄之家应该让与寒俊才是。你只到吴老师那里拜谢，那卷头不必送了。”贾兰遵命。
紧接着便是殿试，吴侍郎又派了读卷大臣，那头一个读卷孙太博是吴侍郎的老师，定到前十名，都和他商量。吴侍郎要寻贾兰的卷子，总信不准，好容易看到了卷，笔迹有些相似，便荐与孙太傅，列在第一本进呈。等到小傅胪那一天，唱出一甲一名却另是一个姓王的。直到二甲前头才见贾兰的名字，吴侍郎非常叹惜。
又接着朝考，贾兰也填在一等十几名上，引见下来，点了翰林院庶吉士。贾政领他到宗祠拜祖先，自有贾珍、贾蓉等接待道贺。贾政道：“兰儿的笔下承平，实做个词臣还可勉强。此时却嫌他空疏无用，倒不如你们学习弓马的可以替国家出力。”又对贾兰道：“你这回没得着鼎甲，看着似乎可惜，要知道咱们家自从荣宁两公以下都是讲究要守分吃亏的，到后来又何尝不如人呢？就是你少年侥幸，不靠着祖功宗德，哪能如此便宜，要自己知道愧励才是。”贾兰忙答应：“是！是！”贾政又带他去谢代儒。代儒一生蹭蹬，居然有个学生点了词林，比贾政还要欢喜，说了许多好话。
贾兰回至荣府，又重新拜见尊长，自各有一番喜勉。李纨想起从前千辛万苦才有今日，又想起贾珠未见儿子成名，不觉泪如雨下。对贾兰道：“你如今总算科名到手，可知道你母亲赔了多少心血在里头，也不是容易来的。你进家学的时候只同环三叔在一起，如今他走他的路，你走你的路，便有天渊之别。人生一世步步都有歧途，别以为得了科名，那进士翰林也尽有潦倒一辈子的。就看东府里大老爷，也是进士出身，怎弄得道不道俗不俗，一无结果呢？你要想做何等人物，从今日起就要立定脚跟，竖起脊梁往前奔去。若以为侥幸寸进，便志得意满，那可没有指望了。”贾兰句句答应着。
娘儿俩正在说话，碧月回道：“三姑奶奶、史姑奶奶来了，“李纨连忙请进，贾兰向探春、湘云磕了头，先自退出。这里探春坐定，对李纨道：“我今儿不是白来的，要跟大嫂子说一件事，说成了还要吃你的喜酒呢。”湘云道：“她说她的，我还要说我的呢？”
欲知她们所说何事？且听下回分解。
第十一回 完丹诀飞举夸神龙 披画册沉沦悯雌风
话说探春、湘云同至稻香村来寻李纨，二人各有要说的话，探春为的是贾兰的亲事，此时一班朝贵见贾兰少年新贵，又是如此门第，那些爱女待字的都抢着要想结亲。其中有两家最阔的，一家是王相国的孙女，王相国久居枢府，从前做司道的时候却是由荣国公一手提拔出来的，又做过工部堂官，与贾政也甚相得。知贾兰未娶，忙托人来贾府提亲，贾政不便推却，只说兰儿是个孤孙，这件事要听凭他母亲决定的，那一家是虞尚书，有三个女儿，大姑娘早已嫁了。还有两个庶出的姑娘都很才貌，听贾府选择一个。贾政与他并无深交，也只含糊答覆。
那天王夫人和探春说起，叫她和李纨仔细商量。当下见着李纨，便将两亲事都说了，又道：“太太因为二哥哥的亲事自己没敢出主意，全听老太太的，想不到弄成如此结果。这回叫你仔细斟酌，背地里还要问问兰儿，看他是什么意思。”李纨道：“兰儿的意思不知怎么样，我心里可不想做什么阔亲。若娶了一个阔姑娘，什么事都不会做，我倒要服侍她去，那不是娶媳妇，倒是娶婆婆啦。”探春道：“这两家据我看还是王家，他家里虽阔，家风还好，那虞家就难说了。两个小的没听说起，他那个大姑娘也嫁了一个进士，外间都说她是胭脂虎。我知道的不能不说给你，你再打听吧。”
李纨道：“这也不是几句话的事，我问了兰儿再回太太会。”湘云道：“这该我说啦，我是找社主来的。大嫂子只顾做老太太，把诗社的事都搁下了。咱们社里旧规矩，每月举行两次，拟定日期，风雨无阻。后来就渐渐松懈了，那回颦儿主持的桃花社就没有开成。如今重新兴起，也只赏了一回杏花，接着就是太太和琏二爷的生日，又是兰哥儿中了，蕙哥儿洗三。大家都忙着，没人提倡。刚才我们走过荇叶渚，那荷叶都大了，眼看就开荷花，想讹你一个小小东道，大家赏荷做诗，你向来不请人的，如今做了老太太，还不该请请客么？”李纨道：“这点小事我还供给得起，请你们二位做提调，该多少钱，我拿出来就是了。”
探春道：“我还替你想了，咱们不必劳动大厨房，一则那边开销大，二则家里许多人，请这个不请那。也不好，等荷花开了，只叫柳嫂子预备一桌可吃的，再开一坛酒，单约作诗的几个人。就是琴妹妹来京，搭上宝姐姐，也不过七八个人，又省钱，又有趣，你说好不好？”李纨道：“省钱是小事，人太多了，倒减了清兴。这个主意很好，咱们订哪一天呢？”湘云道：“若等荷花开了总还得半个月，说不定要二十多天，不太晚么？”探春道：“借着赏荷是个题目，日子到那时候再定吧。”又闲谈了一会儿，探春、湘云还要去看宝钗，便同去了，按下不表。
且说宝玉、湘莲在大荒山修道，自上次丹炉坍坏，深自悔艾，重下一番治心的工夫。俟心功坚定，然后将渺渺真人所授内丹真诀从头炼起，真是刻苦潜修，言笑不苟。转瞬又满了百日，此时茫茫大士云游去了，渺渺真人因要指导他们不曾同去。
一日，宝玉和湘莲出山采药，见日影偏西，连忙往山洞走回。一路都是奇松怪石，也无心玩赏。走到半路，那前山上挂的夕阳渐渐收没，螟烟四起，已近黄昏。刚越过一层山峰，忽见一蛇从高松蜿蜒而下，垂首至地，望不见尾。遍身赤色，似有麟甲闪动。那两只眼睛炯炯有光，直向自己身上射来。回身欲避，又没有岔路可走。湘莲急了，便要拔出他的鸳鸯剑，宝玉连忙拦住。说道：“我们修道的人，不可动一点机心。我看此蛇未必是害人的。就是毒蛇也未必害到你我。我们各凭道力。坦然行去，看他如何？”
二人行至树前，那蛇却掉头去远，并不相犯。又走了半里，经过一片松林，望着林里黑沉沉的，似有无数怪物。湘莲笑道：“这里不要再出什么故事。”一言未了，腥风突起，一只纹身白额的巨虎从松林下直窜出来，相距只有一丈多远。二人又吓了一跳，湘莲缩身欲退，宝玉笑道：“怕什么的，我倒要看看这老虎是怎么长相。”拉着湘莲，直向松林走去。
那虎见了人，倒低头垂尾，向身旁一擦过去。走得甚快，转瞬间已看不见了。宝玉笑对湘莲道：“我的定力如何？”湘莲笑道：“这也算不得什么？俗语说的，见怪不怪，其怪自败，就是这个道理。”宝玉道：“说起来也容易，头一件要看得真，第二件要豁的出去，只把这身子看得不是我的，还有什么可怕的呢？”二人慢慢行走，已回至青埂峰石洞，进了石室，参见师父。
渺渺真人正端坐木榻上翻阅道书，对宝玉、湘莲微笑道：“你二人受惊了。”宝玉天分聪明，便悟到是师父借此幻相，点醒自己。忙即跪拜，谢师父指引。湘莲也随同拜谢。渺渺真人大笑道：“呵呵！眇兮，冥兮，何蛇之灵兮。恍兮，惚兮，何虎之突兮。蛇虎菲纷，临之以天，君湛然以定，何慑何竟。”
宝玉、湘莲听了字字领悟，渺渺真人又对湘莲道：“以云入道，汝在彼先，以云定慧，彼以汝前，惟慧不惑，惟定乃坚。何有于万有？惟曰太玄，”又瞅着宝玉道：“尔慧定，能外尔躯，入火不热，入水不德。”宝玉即时大悟，同湘莲回至自己住室。湘莲道：“宝兄弟，今儿亏你提着，不然又要受师父责罚了。”宝玉笑道：“我有什么定慧，不过比你悟性强点。咱们内丹已成，元神不散，这躯壳早晚是不要的，何妨就送给毒蛇猛兽？他们果然把我吃了，就算替我帮了忙啦！你这点没有看透，刚才吓得那个样儿，岂不可笑。”湘莲想了一想，也不禁自笑。
过了几天，采药齐了，便重新安设炉鼎，将采来各药或作元黄，或作铅汞，仔细匀配一番。封泥炼火，位置如法。又去告明师父，即日坚坐守丹。渺渺真人取了一丸丹药，授与湘宝二人，说道：“此丹涂在眼上，百鬼走避，可为尔等守炉之助。”二人领了下来，自那日起，即在炉前坐定，昼夜坚守。
这回却欲前次不同，内魔既除，外魔自远。三日后便现出五色火苗，十四日后已炼成一半，青色渐渐的坎离调合，炉火真纯。渺渺真人看过几次，深为欣慰。到了三十日外，那丹鼎上便有一片红云护着，又见青禽丹凤来往飞翔，渺涉真人知真丹已成，到了圆满之日，便来帮着他们启炉取丹。练成的共有九种，第一种就是丹华，余者还有神符丹、神丹、还丹、饵丹、炼丹、柔丹、伏丹、寒丹、任服一种，即可成仙。若九丹全服，升天入地，游戏人间，一切皆可任意，其中更有无穷妙用。后来那些寻梦香换颜丹也是由此而化，从此宝玉、湘莲便脱离凡骨，证为真仙了。
渺渺真人知他们大道已成，游行无碍，也时常带宝玉、湘莲至十洲三岛游览。那天正在瀛洲岛上散步，见海山一碧，睛日流金，顿觉神怡心旷。忽然半空里掉下一条白龙，横卧道上，不知有多少寻丈。真人骑在龙背，招手相唤。宝玉、湘莲也赶忙骑上，一霎间，那白龙鳞爪飞动腾空而起，耳边但听得一片风声，已直升在烟霄之上，宛然就像腾云驾雾似的。低头一看，惟见大地荒荒，那青埂峰只似青烟一点。初时龙身甚稳，上到半空，飞腾更快，有时昂头摇尾，骑在背上不免转侧颠簸。
眼看就要摔下，宝玉持定心神，不畏不怖，却也并无危险。湘莲道力稍次，暗自惊心，幸亏经过宝玉指点，也还支持得住。中间过了几重高城，见一座仙山，青翠夺目，山上许多奇树，五光十色。有的似明珠，有的似璇玉，有的似青瑶水碧，也不知是花是叶。渺渺真人逐一指给他们看，说道：“此是增城，此是昆仑。”又过一处有三重圆水，那水都是黄金颜色，中间有宫殿阊阖。真人指道：“此是疏圃，再上去便是凉风山。山上玉树皓如冰雪，觉得天风冷冷，其寒透骨。又上去许多丈便是悬圃，也有许多宫殿式的房子。”
渺渺真人悄诫宝玉、湘莲道：“此地去天已近，你们切要警惕，一涉尘念，龙背上便坐不稳，即时堕落了。”宝玉、湘莲目眩神惊，连忙答应。一时上至天衢，白龙歇住。
真人引他们下了龙背，步入天府。只见紫宫绛阙，气象清严。进了好几重门，才至正殿。殿中所列金床玉几，陆离耀目，都非人间所有，却不见有人看守。宝玉问道：“既到此间，我们须否上去谒见玉帝？”真人道：“上谒有时，且待来日。”又引他二人从殿右阙门穿过去，便是天宛。遥见银波晃漾，琪树参差，天池畔尚有许多翠阁丹栋。真人道：“此处须有玉旨，方可赐游，我们且回去吧。”
一路走回，那白龙还候在那里。重又骑上，悠忽下降。龙背上震荡更甚，湘莲几乎呼喊出来。幸亏功夫不大，已到青埂峰松林之外。三人下了地，那龙便不见了。真人笑对宝玉道：“此游何如？”宝玉笑道：“弟子昔在尘世，也会发过幻想，要将此身散成了灰，化成了烟，一阵大风吹得无形无迹。刚才在龙背上看得眼前世界都如灰飞烟化的一般，真不知此身为何物了。”真人微笑点头，各回石室静坐。
看官你道宝玉、湘莲修到如此地步，便能将从前的柔情痴意一剑斩断了么？自从盘古开辟以来，便是有情的宇宙，所以诸天上别有一个情天，那释氏宗旨归于虚无寂灭。到了拈花微笑的时候，尚不能脱去情禅，何况道家功夫本是从性情上做起的，从来哪有无情的能成仙呢？
那天夜里，宝玉见月色清皎，便约湘莲同至洞外松林间玩月。散步了一回，在那块卧石上坐禅。宝玉道：“这里夜景真好，比那回来看斜阳，还要幽静。”湘莲道：“日子真快，一晃儿又是两个年头，我自从得道之后，回想从前的事都如隔世。就连那回遇着白猿，也仿佛隔了多少年似的。”宝宝道：“从前圈在洞里，恨不能出来走走瞧瞧都是好的。如今跟师父遍游三山五岳，一直上到天宫，看眼前的一丘一壑又觉着平常得很，可见得境随心变，并没有一定的。世间的人营营扰扰争那些鸡虫得失，只由所见不广罢了。”
湘莲道：“宝兄弟，你如今看得这么透彻，那情字一关想想必早打破了？”宝玉道：“做到太上忘情已经不易，怎能够绝情呢。其实这个情字本非儿女之私，即如得道以来，那些风月私情早被龙上的天风吹得干干净净。有一天见着潇湘妃子，把我那番冤屈当面说个明白，只要她不恨我就算心愿完了，从此就是化了灰，化了烟，也一无牵挂。难道这还有别的想头么？”湘莲道：“我的见解本来不如你，也只想把对不住人的心事能够表白一番。这一点还相差不远。”
宝玉道：“你我果然抱定此情，见与不见，容不容我们表白，也都是一样的。世间同床异梦的多着呢，哪里说得上个情字，还不如始终不见，留着这点未了之情，倒是个天长地久的。”
说话间，一阵风起，吹得松枝动摇不定。宝玉笑道：“柳二哥快抽剑，那个白猿又来了。”湘莲笑道：“你还当我是从前的柳老二么？”宝玉道：“白猿是说着玩的，你看这月光如此可爱，何防就此舞回剑呢？”
于是二人各抽佩剑，在月下分舞了一回，又合舞了一回。那剑光迎着月光，初时似两条白虹来回迎距，彼此还看得见人，舞到酣时似飘风闪电一般，化做千百条白蛇，全不见一些人影。刷的一声两剑同时收住，湘宝二人同回石室去了。这里宝玉、湘莲说着太虚幻境，哪知幻境人也正说着他们呢。
那日黛玉在绛珠宫闷坐无聊，偏偏迎春、鸳鸯诸人都没有来，金钏儿又到秋悲司寻人说话去了，只晴雯在身边。见她恹恹愁绪，便说道：“二姑娘到这里来过多少趟，姑娘还没瞧她去呢，今儿没事，我跟姑娘去一趟吧。在家里老闷着，也不是事。”黛玉道：“我怪懒的，你要去只管去吧。”睛雯道：“我去了，姑娘更闷得慌，不要闷出病来，还是出去走走的好。”又道：“二姑娘管着许多册子呢，姑娘去也好仔细瞧瞧，那上头都说的是什么？只当看闲书解闷儿。”
这句话才把黛玉说动了，抿抿头，换件衣服，就扶着睛雯缓步出来。沿路看那朱楼飞阁，绿树清溪，都有潇洒出尘之致。黛玉觉得心目一爽，笑对睛雯道：“这地方真不错，我来的时候没有心事看他，就跟众仙女出来逛逛也只顾说话儿，总没得细看，今儿才领略到了。”睛雯笑道：“我劝姑娘出来玩玩，姑娘还懒得动呢？这么好的地方，老圈在家里，不是自找憋闷么？”
说着，又走到二层门内。那两边配殿都有匾额，黛玉正在逐一看去，见前面一个人也向那边走着，似乎是鸳鸯。睛雯叫一声：“鸳鸯姐姐！”鸳鸯回过头，见是她们二人，笑道：“林姑娘也出来了，这真是难得的事。你们上哪里去啊？”黛玉道：“我们想去找二姐姐。鸳鸯姐姐若没事，咱们一块去吧。”鸳鸯也正要去寻迎春，就和黛玉等同走，一时走到薄命司，黛玉看那匾额，就是这三个字。两边柱上尚有对联，是：
春恨秋悲皆自惹，花容月貌为谁妍。
心中想到：“这对子宛然两句好诗，不知是否警幻手笔。”进入门内，见正殿五间，朱扃深掩，画栋钩连，左右各有配殿。从殿旁有门过去，另有一个偏院。院内花木幽静，正是屋三间，便是迎春住处。司棋先瞧见，忙回迎春道：“林姑娘、鸳鸯姐姐她们都来了。”
迎春正欲迎出，黛玉等已进房内。那房子虽不甚大，却收拾得非常洁净。壁上挂着李易安写的诗屏，吴彩鸾的五言小对，案上瓶花砚石，布置楚楚。迎春道：“林妹妹，你近来身子倒很好？可以出来玩玩。”黛玉道：“在家里也是闷着，出来又懒。”指着睛雯道：“还是她撺掇我来的呢。”鸳鸯道：“是要出来散散的好，我也因为心里不大痛快，才想着出来的。”迎春道：“鸳鸯姐姐，你有什么不痛快？”
鸳鸯道：“其实也不关我的事，前儿警幻仙姑叫我去接琏二奶奶，我正想回去瞧瞧，刚要走，仙姑又打发人来，说不用去啦，琏二奶奶因为另有索命的案子，已经提归地府去了。你想这么个要强的人，弄到那么糟，我们要救也救不了她，怎么不难过呢？”黛玉道：“这个话小蓉大奶奶早已说过，要想劝她自己忏解，也没有说到，就说到她也不会听的，可有什么法子呢？”
睛雯道：“鸳鸯姐姐真是好心眼儿，见老虎死也要哭两声。她若怕受罪，就不该帮那伤天害理的事呀！”黛玉道：“人家已经受着罪，也怪可怜的，还叨腾那些做什么，好歹是咱们一把子的人，救得了救不了另是一件事，还有个瞪眼干瞧着的么。”少时司棋沏了新茶送上来，黛玉喝着，问迎春道：“她也住在这儿么？”迎春道：“说起司棋来也很可怜的，她为那姓潘的拼着一死，始终也没得见着。见了好象遇着亲人，再也不肯回去。我只好和警幻说了，留她在这里。到底是用惯了的，比别人贴心。”
黛玉想起册子来，又说道：“二姐姐，你不是管着册子么，我想看看那上头说凤姐姐的事怎么说的。”迎春道：“咱们到正殿上去瞧吧，那里册子多着呢。”便叫司棋去吩咐侍女将正殿的门开了，自己引着黛玉同去。鸳鸯、睛雯也跟着过去，只见殿上摆着许多橱，橱上各有封条。
迎春检出金陵十二钗正册，翻给黛玉看，头一页画的是两棵枯树，挂着一围玉带，树下是一堆雪，雪中露出一股金钗。幅旁题着四句诗，黛玉念来，是：“可叹停机德，谁怜咏絮才。玉带林中挂，金簪雪里埋。”
仔细端详了一会儿，心想这上头分明隐着我和宝姐姐的名字，怎么我们俩倒在一幅上呢？直翻到末页，细玩其意，都是各指一人，心中更觉狐疑。想到：“她分明嫁了宝玉。我和宝玉尘缘已断，岂有同归一个之理？难道后来尚有因果？因又想起警幻所赠风月真镜，从正面照去我们三个分明同在一起，跟这册子正合得上，可是那题句为什么又有可叹谁怜的话？仿佛是替我们惋惜，更不可解。”
正在展转凝思，迎春见她发愣，笑道：“这些册子若仔细捉摸，一天也看不完，先瞧个大概吧。”黛玉要想放下，又舍不得，把正册重翻了一遍。见那第二幅画的香橼，似指元妃。第六幅画恶狠扑一美女，似指迎春。这都是已验的了。第四幅画的云水，词的末句是：“湘江水逝楚云飞。”仿佛指湘云说的。第五幅画着泥中美玉，题句是：“俗洁可曾洁，云空未必空。”自然是指妙玉，其余都猜不出。
后面还有一幅，画着冰山上一只雌凤，心想必是凤姐，看那题句：“一从二令三人木，哭向金陵事更哀。”似说她结果不好，却不知二令三人木是如何解法。便指给鸳鸯看，道：“你看这不是说的凤丫头么？那末句说得那么可惨，大概是指她眼前受的罪过，什么事不是前定的？”鸳鸯道：“她若不做损德的事，哪里就会受罪！那也是鬼使神差，迫着她做的么？我就不信前定的话。若什么事都是印板的，人也不用做好人了。”黛玉道：“定数呢原是有的，可是天能胜人，人也能胜天。这话说起来可就长了，咱们且看册子吧。”鸳鸯道：“林姑娘这册子里不知那一幅是说我的？姑娘检出来，说给我听听。”迎春道：“只怕在副册上呢。”
当下将正册收起，另翻副册。黛玉见内中有一幅画的是一湾止水，水中一只孤鸳。又看那题句是：“恋主自孤飞，无心傍绣帏。瑶池追侍日，谁信是青衣。”就递给鸳鸯看，又把那题句细细讲解。又道：“照这上头看来，你还要寻着老太太呢。”鸳鸯听了暗自欢喜，底下一幅画着桂花下一个池沼中有枯莲败藕。看那题句的意思似指香菱，也猜不甚透。
睛雯再三央及黛玉要看说她的那一幅。翻遍副册，都不是的。迎春道：“还有又副册呢，许在那上头。”翻开又副册一看，首幅画着水墨乌云，就像是睛雯。再看那题句，果然不错，便逐句讲给他听。睛雯听到“风流灵巧招人怨”，又是什么“多情公子长牵念”，眼圈儿早已红了。又问道：“后来怎么样呢？”黛玉道：“咱们到了这儿也算小小的结果，还有什么后来呢？你这不是傻心眼么？”说得迎春、鸳鸯都笑了。
黛玉又翻开去，有一幅画着鲜花破席，分明是花袭人。那题字却是：“堪羡优伶有福，谁知公子无缘。”心中陡添无限惊疑，想到：“这不是明说着袭人改配了戏子么？若是宝玉好好的活着，舅母她们看重袭人，断不会撵出去改配人的，必是宝玉有了变故了。”又想起宝玉从前说的：“我死了，他去做和尚。或许他真应了这句话。可是他对袭人也这么说的哪里做得准呢？就是他要出家，舅舅、舅母也断乎不容他去的，仗着贾府的势力，不管京里京外，什么名寺、古刹，都能够把他捉回去还俗，那和尚也是做不成的。再说宝玉就做了和尚，那人还活着，袭人就有脸改嫁去么？一定是宝玉死了。”
越想越像，顿觉满怀凄楚。又想迎春、鸳鸯都说宝玉近来死死活活，翻翻覆覆的好多次，他死了也是意中的事。他并没有什么过不去的，何至于英年夭折？不是为我死的么？想到此粉泪盈盈，强忍也忍不住。迎春不知她又因何事伤心，忙劝道：“林妹妹你看了半天，别累着，咱们到那边歇息去吧。”鸳鸯也帮着劝慰，此时睛雯也在那里偷看册子，只因素不识字，一大半都不懂得，不免纳闷。听见迎春的话，猛一回头，才看见黛玉泪痕满面。就接着说道：“这里太敞，怪凉的，姑娘别尽着看了，要不咱们回去吧。”
黛玉自觉人前垂泪未免无谓，便辞了迎春，扶着睛雯一路回去。走过一带朱户琼楼，遇着好几个仙女，都是霞袂蹁跹，花容窈窕。一个个拉着黛玉问寒道暧，叨絮不休。还有一个鹅蛋脸穿荷帔裳的，和黛玉分外亲热，一口一声妹子，说了大半天的话，还要邀黛玉到她那里坐坐。
黛玉心绪纷乱，只好勉强周旋，每人都敷衍了几句话，然后分手。好容易到了绛珠宫内室。黛玉道：“这可回来了！”睛雯道：“姑娘今儿可累着了。”黛玉道：“去的时候还好，回来可走不动了，这两只腿就有千斤重，一脚挪不了半步，路上还遇着她们，一走说了许多费活，她们哪知道我的苦处呢。”说着便歪在湘妃榻上。
睛雯问道：“姑娘看那些册子，都懂得么？”黛玉道：“反正是猜谜儿似的，哪里能都懂得呢。”睛雯笑道：“我看那一枝鲜花，一领破席，一定是袭人那破货！那上头写些什么？”黛玉道：“我不大懂得，猜那个意思，好像袭人要配给唱戏的。哪会有这种事呢？”睛雯道：“那也说不定，太太那脾气，高兴了多给她二两银子，不高兴了骂一顿撵了出去，什么人不好配呢？”黛玉听了半晌无言。
晴雯又道：“姑娘为什么看了册子引起伤心来？我倒替姑娘喜欢呢。”黛玉冷冷的说道：“有什么可喜欢的？”睛雯道：“那正册上头一页，画的玉带金钗，不是隐着姑娘和宝姑娘的名字么？别人都是一人一幅，单是姑娘和她分不开，必有一种道理在里头，我是个嘴直的，姑娘不要怪我，也许将来还要大团圆呢。”
黛玉道：“不管你说的对不对，你不认识字，就能随意瞎猜，这点小聪明也真亏你。你若认得那上头的字，比我还许懂得多呢？”睛雯道：“据我看，姑娘的分儿比宝姑娘还要高呢，那玉带挂在树上，金钗丢在地下，不明摆着在那里么？”黛玉道：“你这个可是胡说了，一样的人，有什么高下呢？”睛雯道：“若没有高下，为什么姑娘在正册上，我们在又副册上？也许宝姑娘将来的结果和姑娘一样，分位上可稍差点。”黛玉道：“她是她，我是我，有什么比较的，别混说了。”
当下就取了一本琴谱，走至青锁窗下细看。一面用指头画着，睛雯从架子上取了一个青瑶联珠瓶，拿出去注了水，插了一枝琼花，捧着进来，安放在白玉几上。
忽听外面脚步之声，金钏儿匆忙进来，说道：“我刚才在二层门里瞧见一个道士，送一个女的到薄命司去。二姑娘正忙着招呼他们呢。姑娘猜猜看，那人是谁？”黛玉笑道：“这丫头真疯了，我哪里会认得什么道士呢？”
欲知那道士究是何人？且听下回分解。
第十二回 呆香菱密语感孤鸾 贤探春协力除群蠹
话说金钏儿那日从秋悲司回来，遇见道士送一女子至薄命归册。你道那道士是谁？原来便是《石头记》发端的甄士隐，他在觉迷渡口草庵内别了贾雨村，一路向薛府而来。此时他的女儿香菱正在难产，胎儿三日不下，十分危急。贾府荐了一个王姥姥，是收生老手，费尽方法，将胎儿接了下来，居然是一个哥儿，还好好的。那香菱阳数已尽，一阵昏迷，灵魂便已出窍，见一星冠霞帔的道士立在面前，唤道：“英莲儿随我去吧！”
香菱抬头一看，并不认识。又唤的什么“英莲”，从来没有听过。便道：“我非英莲，仙师错认了。”士隐道：“吾儿有所不知，吾乃你生身之父甄士隐，自从你元宵看灯闪失，又连遭拂意之事，所以勘破尘缘，修成大道。今因你大限已满，特来接你前赴太虚，当去便去，不必留恋。”香菱才知是他亲父，连忙整衣下拜。士隐将拂子一举，便引他向太虚幻境而来。一时到了薄命司，将香菱交与迎春，便要别去。香菱牵着袖子不放，说道：“父女乖离，好容易才得见着，正要随侍，怎么便自舍去。”士隐道：“俗缘已了，不得强留。”摔袖径行，倏已去远。
香菱不禁大恸，迎春和司棋连忙劝住。又邀她到屋里住，鸳鸯尚在那里等着，见了香菱说道：“菱姑娘，我前儿听警幻仙姑说你就要来，正盼望着呢。”香菱道：“这里还有熟人么？”鸳鸯道：“林姑娘不住在这里绛珠宫，此外还有尤家二姨儿、三姨儿，你们许不大熟吧。”迎春道：“这里一切事都是警幻仙姑管的，等一会子我同你先去见见仙姑，再到各外去走走，你乍来，还许有点想家，若住长了，比家里还好呢。”香菱道：“我到这里什么都不想了，只宝姑娘待我的情分始终忘不了，不知还有见着她的时候没有？”正说着，金钏儿进来，大家相见。
香菱问知她在黛玉处，便托她先带信给黛玉请安。又道：“我从前在园子里总跟林姑娘、史姑娘在一块儿。那年我听见林姑娘的凶信，背地里哭了好几回，想不到在这里又碰着了。”金钏儿又问起她的妹子，香菱道：“我临产的时候姨太太来看我，还是你妹子跟了来的，我瞧她近来也胖了，姨太太一刻也离不了她，就如同老太太和鸳鸯姐姐似的。”
又坐了一会儿，香菱要同迎春、鸳鸯去见警幻。金钏儿便回来了，当下向黛玉说起此事，又道：“姑娘不认识的，我能叫您猜么？这人便是有名的诗呆子姑娘，叫做诗魔的，她还叫我带信请安呢！那道士就是她的父亲。”黛玉道：“她父亲是谁呢，我只听说她是好人家的姑娘，被拐子拐了来的。几时又找着她的父亲？可又变了道士呢？”金钏儿道：“她们说这道士姓甄，知道她女儿大限已满，特地去接来的，到底是父亲爱惜女儿，就是自己出了家也丢不下。”
黛玉听到此言，想起香菱那般伶仃孤苦，还遇着她的父亲，我不幸双亲早亡，直到此间，尚不得与父母相见，眼下我的父母又在何处？难道就不想着我么？顿觉万种凄惶，凝泪无语。晴雯、金钏儿猜不出她因何感触，正在多方慰解。只听侍女们回道：“有客来了！”便猜定是香菱诸人，等了一会儿未见进来，晴雯是性急的，赶忙跑至前院去看。
原来迎春、鸳鸯领着香菱见过警幻，便来寻黛玉。因迎春说这仙草是黛玉的前身，香菱从未见过，因此在白玉栏前站住，流连玩赏，耽搁了许久，见晴雯出迎，方同进内室。香菱见着黛玉，拉着手就掉下两行眼泪。说道：“林姑娘，我真想不到在这里还见得着你。”
黛玉见她比先憔悴，知道她近来苦处，也深觉可怜，只因人前不便深谈。说道：“一向难为你了。”香菱道：“这也是命中该着的，还说什么呢？死鬼奶奶没来的时候，我还盼望着她，哪知道娶了个天魔星，她看我就跟仇人似的。白天夜里折磨我还不算，差点没被她害死。眼前刚过这几天安静日子，偏又到这儿来了。”黛玉道：“你既到了这里，那些事就算翻过篇了，不必再去想他。咱们还是谈诗吧。”香菱道：“在园子里做诗的时候算是我最舒服的日子，一搬回去，一个字也没有做过，连我的名字因为是宝姑娘起的，还立逼着要改了呢？再要做诗，更不知是什么罪过了。”
黛玉道：“那回宝姐姐寄我的琴曲，我疑惑她悲伤太过，听你这回一说，这就无怪其然。像这种女人，也是少有的，偏叫你们碰着了。”迎春道：“我是笃信因果的，这里头也许别有因果。”香菱道：“我到万分难堪的时候，也是这么想，自己认为前世造的恶因，今生才有这个恶果，心时倒宽解了许多，到底前世怎么会造这恶因，连我也不明白。”鸳鸯道：“因果是有的，我往常替老太太念佛也带着看看善书，那些事都是活现的。怎么能不信呢？”晴雯道：“什么叫因果？那因果以算了结呢？”
鸳鸯道：“善的有善报，恶的有恶报，这便是因果，可是因果又是循环的，譬如有恩的应该报恩，报答完了，这一层因果已经勾掉。若是报答的过了会，就又生了一种因，将来还有一种果，所以佛家戒人不要造因，就是为此。”黛玉笑道：“你们大谈起感应篇，这都是二姐姐一句话引出来的，我不信，二姐姐来到这里，那感应篇还没有看完么？”众人听得都笑了。
香菱瞧见黛玉几上的诗笺，问道：“林姑娘这是新做的么？”黛玉道：“我也久不做了，那天二姐姐来了。我心中有所感，随便写写的。”香菱拿起诗笺吟了一遍，说道：“这是古风么？”黛玉道：“古诗比律诗不同的，平仄有时不拘，长短句也所以随便，好像容易成篇，其实也有他的声调，弄不好便哑了，最忌的是用律诗的句法，我明儿选几首好的给你，先念熟了，再学着去做，自然就有了声调了。”晴雯道：“咱们说了半天，也没说到正经事，到底你来的时候那府里都好么？宝二爷的病好了没有？”原来黛玉也记挂着宝玉，只是不便问得，所以总说些闲话。
晴雯向来直性的，就忍不住了，香菱听她这话，咳了一声道：“宝二爷病是好了，还中了举人，可是出家去了。”黛玉听了，暗自惊愕，心里有许多话要问，却说不出。晴雯忙又问道：“这话真的么？老爷太太就容他出家去么？”金钏儿道：“到底为什么出了家呢？”香菱便将宝玉那回病危，如何遇和尚送玉，重又活转。如何进场走失，又如何在毗陵驿遇见贾政，详细说了一遍。鸳鸯道：“那宝姑娘怎么样呢？”香菱道：“宝姑娘那人难道还有别的说的，哭是哭了几场，还不曾改了样儿，倒是袭人嫁出去了。”
晴雯道：“林姑娘看那册子，就说袭人要配给唱戏的，可见也是定数。只是二爷如何待她，太太又那么看重她，二爷刚一走，一天都守不了么！她要嫁了人，那麝月、秋纹更该走了。”香菱道：“那倒不然，那回宝二爷背过去，麝月当时就要自尽跟了去的。后来又回转来，她没有殉成，才对人说的，据我看她决不会走袭人那条路的，别人我就不知道。”晴雯道：“从前看那麝月只跟袭人脚跟儿走，说话也没有痛快气，想不到她倒有这样的志气。二爷这些年只在我们身上争气要强，也应该有一两个替她争个面子，都像袭人似的，那可栽到底了。”鸳鸯道：“太太那么疼宝玉，这一来可不坑坏了。”
香菱道：“可不是，哭得死去活来的。亏得兰哥儿中了，三姑娘也回来住下，大家劝着，这才了了。”迎春道：“三姑娘嫁到周家，那边处得可好？香菱道：“听说公婆都很疼她，姑爷人品不错，又有才干。嫁得这么远，大家替她担心，可倒好了。”迎春道：“这也是各人的命。”鸳鸯道：“琏二奶奶什么病死的？有人说是冤鬼闹的，真有这种事么？”香菱道：“那时候我月分大了，总没到那边去，只听说病重的时候见神见鬼的吓唬人，只怕总有点冤孽吧？”大家只顾说话，不曾理会黛玉。还是金钏儿因身拿茶碗，瞧见她伏在几上拿袖子遮着脸，似乎掩泪，却又无声。连唤了几声林姑娘都没有答应。晴雯又唤道：“林姑娘睡着了么？不要着了凉。”黛玉也便佯睡不理。
原来黛玉听说宝玉出家，一时万感交集，眼泪再也止不住，哭得眼睛都肿了，怕她们瞧见笑话，没法子借此遮盖。众人也揣知一二，不便招呼她便悄悄的散了，晴雯、金钏儿替送至宫门外方回，见黛玉已挪在炕上，侧身回壁而卧。金钏儿拿了一条金绒毯，替她盖上，自与晴雯谈话，金钏儿道：“刚才香菱说琏二奶奶也不在世上了，她是册子上的人，怎么没到这来呢？晴雯道：“她早被地府提去了，刚才我们在二姑娘那儿，说了半天，还对了册子，你没有知道罢了。”
金钏儿道：“琏二奶奶那人吃亏的就是私心太重，她干的那些坏事。也无非损人利己，弄了许多体己钱，也带不了去，还得受罪，多不值得。若说那借刀杀人的手段，真是又狠又辣。尤家二姨倒自己认命，三姨至今提起她来，还是咬牙切齿的呢！”晴雯道：“这一向二姨、三姨好久没来了，她们若常来，替姑娘解解闷儿也好。”金钏儿道：“二姨那人倒很随和，就是怕人家瞧不起她，三姨又不是那样。她受了柳老道的委屈，至今还是想着他，什么事都不在心上，哪里肯常出来呢。”晴雯道：“你怎么知道的这么清楚？”金钏儿道：“也是在司里听她们闲说话，说出来的，还听说这姓柳的跟香菱的老子甄老道，都拜的是一个师父，如今连宝二爷也在那里，那山名叫大荒山，又说是青埂峰留青洞，只不知那山是在什么地方。”
晴雯道：“那地方横竖咱们去不了，考究他做什么，你任什么事都知道得比我多，怎么二爷为什么出家你倒不知道，巴巴的去问香菱，可叫她怎么说呢？金钏儿道：“这么说你是知道的了，说给我也好明白。”晴雯故意为难不语，金钏儿撅着小嘴道：“人家怎么告诉你的呢？”晴雯道：“我是听宝珠说的，不知对不对，她说宝二爷到地府去寻这一位，没有寻着，又独睡了好几天，等她去托梦，也没梦见，这才动了出家的念头。刚好遇见送玉的和尚，还变出一个潇湘妃子给宝二爷看看，从此便拿定主意要跟和尚去。宝姑娘和袭人劝了多少回，也劝不下来。你说他出家为的是什么呢？”
正说着，侍女将晚饭摆上，晴、钏二人又来请黛玉。黛玉道：“我不饿，你们吃吧。”二人去了，黛玉已将他们的话都听在心里，方信宝玉确是为自己去出家，反复思量，柔肠寸断，一个在青埂峰月夜牵情，一个在绛珠宫春宵掩泪，这不是精诚相照，生死不渝么？
如今又要说荣国府的事了，那回李纨许了探春、湘云到荷花开时重举诗社，一转眼间过了荷花生日，李纨不曾提起社事，探春诸人也不曾催促。原来忠靖候史鼎差竣回京，将湘云接回史府，住了多日，便少个提倡之人。又因荣府重重喜事，正值忙碌之际，一时顾不了；先是贾政在工部升了郎中，又因承办万年吉地工程，赏给三四品学堂，不久便补办了喜事，却喜从此可免外放，安心在京供职；那些世族旧交自有一番庆贺，王夫人又病着，堂客来了只有李纨、探夫忙着接待。又约了尤氏婆媳同来照料，忙了好几天才罢。接着又值蕙哥儿满月，各家送礼的更多，收礼发赏，以及接待来客都要亲自料理。那天连南安王太妃、东平王妃、北静王妃俱来道贺。王夫人扶病出来款待，直摆了喜筵，坐到半席才走，那些世爵诰命来道喜的，只可由尤氏、李纨、探春等迎送安席，送了一起，又来一起，走进走出，忙得不了。
当天提着精神，不觉辛苦，歇了一两天，才显出乏来，到了六月中旬，又是贾兰文定之期，那订婚的便是梅翰林的幼女，此时贾兰玉堂新贵，王相国、虞尚书两家之外，也还有些富家贵阀托媒来说，大家都看着是乘龙快婿，如何倒定了一个穷翰林人家呢？要知道贾政虽出身门荫，向来看重书香，并无门第俗见，此次贾兰姻事，他和王夫人都不做主，只问李纨。李纨本怕那贵族闺媛，不免骄奢习气，又依王夫人的意思，问过贾兰。贾兰心中也只想挑一个诗礼之家、德容兼备的闺秀，可巧薛宝琴夫妇随侍梅单看林起复来京，宝琴回到薛家，闻薛蝌说知恭姨妈尚住在贾府，便来此相见。
在王夫人处坐了一会儿，即至宝钗房中，宝钗抱着蕙哥儿见礼，宝琴见他非常可爱，笑道：“我要早晚生个姑娘，一定给姐姐做小媳妇。”又和薛姨妈宝钗闲话，无意中说起梅翰林尚有一幼女待字，相貌如何端丽，性情如何柔婉，诗词做得都好，兼通琴棋书画，在南边有才女之称，论年纪比贾兰只小两岁，宝钗便要替兰哥儿做媒。宝琴道：“我们那边门第家道都比不上这里，老爷太太和大嫂子未必肯要吧？”宝钗道：“老爷太太决不计较这些的，你只看那巧姐儿，还嫁到乡下去哟。只辈分上似乎差点。”宝琴道：“这碍什么？横竖是绕弯子的亲戚，各认各的主不是了，只是这一件亲事要成了，我和姐姐的亲家可结不上啦。”大家笑了一会儿。
宝琴去后，宝钗先和李纨商量，李纨自是合意，然后回了贾政、王夫人，贾政也知道那梅翰林的祖上梅学士，是著名经学的老儒，更为欢喜。便说定六月间过喜帖，明年二月成婚。到下定那天，庚贴之外，鹅酒衣饰，一切从俗，因屡次惊动外客，此次只请至亲近族，热闹了一天，那些礼节无庸细叙，此时周姑爷已来京考试荫生，奉旨内用侍卫，因图近便在城内看定住宅，不日移居，屡次催探春回家去料理。
探春见贾府忙事已过，过两天便回明王夫人，要搬回周家去住。，王夫人自不便强留，却要留她暂住三两天，和李纨、宝钗、平儿将家事计议一番，想个整顿持久之策。即时又打发玉钏儿，请宝二奶奶就来。一时宝钗来了，王夫人道：“前儿一向我病着，你又在月子里，难为他们三个人，忙了好些日子，都办得有条有理的。如今你三妹妹要家去，你大嫂子太长厚，平儿又面软，以后这个担子全在你的身上，趁三妹妹还没走，你们仔细商量，怎么整顿整顿，别像从前拖一天算一天的才好。”宝钗道：“既要整顿，保不住就要得罪人，就是老爷太太也许紧着一点，这件事太太得拿点主意，我们才好办去。”王夫人道：“这是当然的，你们不好说的，只管回我就是了。”宝钗应了下来，即同探春至议事厅，又打发人请了李纨、平儿，大家商议。
从那天起便分头调取档册，仔细核对，将应兴应革的分条开了出来。原来贾府向来的习惯有几种流弊，一则管事权重，出入侵扣成为惯常。二则行档太多，漫无稽察，冒支复领在所不免。三则家人豪纵，不服约束。四则庄产收入私自分肥，佃户下情壅于上达。五则一年出入毫无准备，滥挪滥用，亏空日深。这五件也是哪公府候门历来的积习。
那一天，在议事厅商议此事，那厅上的两张长案，全堆着各项清册。探春拿着档册，正在核对。说道：“我对起来，有应裁的，我们还在那里开支。也有这边支了一份，那边又支了一份的，只不过名目上大同小异。从前凤姐姐那么精明，也没有看出来么？”平儿道：“是那几项呢？”
探春指着给她看道：“你看这哥儿学房里八两银子，我们上回看账就吩咐他们裁掉的，如今这账上还有。只宝二爷、兰哥儿两份没开上，环三爷如今走得无影无踪，又从不上学，那账上还替他领着呢。”平儿道：“上回三姑娘说了之后，奶奶就吩咐他们裁了，这是后来赵姨奶奶过去，太太说环三爷的零用没人管，仍旧支给他八两银子，每次都是太太房里彩云领去，大概还是她领着呢。”探春道：“眼下就该停了，就是彩云去领，管事的也该回明请示，怎么随他胡乱支去呢？”平儿道：“她们因为环三爷早晚要家来的，所以暂时照支，也是有的。”
探春看下去，又指出一条，说道：“你看这大账上，每月开支马号喂养二百四十两，那仓库上又支着草料刍粮，不专是喂骡马的，连园子里喂的大鹿锦鸡和一切鸟兽，也都在其内，只没有把拨给马号的提出裁掉了，是当时的疏忽。也因为各行档的零碎账向来都在管事的手里，我们只看的是大账，就被他混过去了。”探春道：“这就不是当家的正理，一家子要节省总得先从零碎账上考校；别看着鸡零狗碎十文八文的，积起来就是大数了，所以大账不大会错的，那零碎账倒不可不看，今天若不对那零碎账，不被他们蒙着呢。”
李纨道：“还有一件要紧的，各房既都有月钱，为什么零碎东西都叫买办去买，在大账上开支，那不也是重复么？以后各房买东西各归各房去算，大账上不能管的。”探春道：“大嫂子说的很对，宁可各房月钱不够，再替他酌量添点，这界限不可不画清了，若不然那月钱岂不是白贴的么？”平儿道：“这层我们奶奶在的时候何曾不想到，就是怕奶奶姑娘们受了委屈，若是这么办先得从太太上房里办起，别人就没得说了。”宝钗道：“凡事要执简御繁，以后账目不要分出这么许多名色，只分经常临时两项，就清楚了。”平儿道：“减去名目，先得把各行档酌量裁减，多一个香炉就多一个鬼。况且又没有人稽核，凭他们开销，哪里真有办清公事的呢？”
大家都说有理，当下就把各行档管事名册一同看了，哪个可裁，哪个应留，都拿笔做个暗记。宝钗道：“我还有一个条陈，你们看可行则行，我想靠咱们几个人的耳目精神那里都招呼得到，又不便到外头去，所看的无非是纸片上的事，我们这样人家，过于苛细，也失了大体，只有在管事里头挑一两个老成可靠的。叫他总司稽核。有什么错儿，我们只问他。”探春道：“这个人可不容易，又要心细，又要操守好，又要大家都服他，若用错了人流弊更大。他一个人总揽一切，把这府里搬空了咱们还不理会呢！”
宝钗道：“我看吴新登、林之孝这两个就好，又都是多年陈人，有什么靠不住的？再说还有琏二哥在上头看着呢。”探春道：“陈人也不一定可靠，那赖大不几辈子用的么？只有叫他们帮着稽核，万不可全交给他，这一层再商量吧，我想根本上还在开源，单靠零碎节省，饶挨尽了骂，也济不了什么事。咱们先把出进的账大概到底还有多少进项？对抵下来，还短多少？那里头都是照着老规矩，当然有许多用不着的，趁今天就裁了各房下用项，从老爷太太起，少不得都要受点委屈，省下来自然还是不够，可就差不多了，咱们再把东边庄产整理起来，把那些荒地都开了，慢慢的出的少，进的多，将来还许有敷余的日子呢！”
宝钗正捧着一本档册在那里看着，听到此笑道：“食之者寡，生之者众，为之者疾用之者舒，就是这个道理。这才是治本之策呢。”李纨道：“开源是正办，只要是开那荒地也得先垫下本钱去，不是眼前能救急的。”宝钗道：“只要是有指望的用项，挪借也还容易。眼前已经是临渴掘井，可不要再因循下去，那就晚了。”
说着，柳五儿同着婆子们将他们四个人的饭送来，碧月、侍书、莺儿、丰儿等七手八脚连忙摆上，李纨等便就板床上吃饭，探春、李纨面南，宝钗面西，平儿面东，碗箸无声，厅宇肃静。一时吃罢，又散坐说些闲话。
李纨瞧见一个大棉纸包，上有签条，写的是契纸文书，忙说道：“咱们只顾对帐，那包文契还没点呢。”宝钗打开纸包，一张一张的细点，府第花园及近畿房产文契俱在，也有由贾琏典押出去的，都有字据可查，只是东边庄荒地各项文书一件也没有了，忙传管文契的家人陈瑞进来盘问。陈瑞回道：“所有的都呈上来了。”
探春又亲自查点一回，仍没有东边地契在内，大家无不惊讶。探春叹道：“我还指着他有多少的生发，怎么凭空的会丢了呢？”宝钗道：“若丢了一两件或许是拿出去过税，忘记归进，这大批的文书，哪里有全丢的道理？趁早赶紧根究，还来得及。”
当下探春立时震怒，严谕那陈瑞：“勒令即日寻出，若寻不着，那可别怪我们。不管你明脸的没脸的，定要送官究办。”陈瑞闻言也十分惶恐，只得跪下磕头道：“这包裹委实是二爷看着加封的，既在奴才手里管着，奴才也说不得，只求奶奶、姑奶奶格外宽限，容奴才上紧查访。”
看官，你道那文契如何能整套失掉呢？说起来又有一番惊天动地的事，欲知此中详情，且听下回分解。
第十三回 盗田契环儿通贼 馈野产巧姐宁亲
话说探春、李纨、宝钗等因失了庄田文契，责成管事的认真寻访。这原是当然的办法，可是管事们如何寻得着呢？忙乱了好多日，总没有着落，如同石沉大海一般。原来这一批庄田文契乃是贾环偷了出去的，那回贾环掳去贾沅的女儿，被贾政知晓，一时盛怒，声言要把这孽畜活活打死。
彩云听了这话心中慌急，背地打发人通知贾环，叫他赶紧逃命。贾环也知京城里万躲不住，急欲逃出京去，只是缺乏资斧，惶恐无计，那天夜里偷着溜回荣府，刻意想到收管金银器皿处，偷些金器出去变价充用。及至走到那里，看守严密，无从下手。刚好走过文契房，那管文契的陈瑞不在房里，此人本是管缎疋库的，因善于钻营，得贾琏提拔重用，向来胆小鬼，听人说从前大观园里花神木怪，又说晴雯的姑表嫂子被妖怪扒过墙去吸了精，当时致死，吓得不敢在府里住着，一到夜晚听得风吹草动就连忙留了，只交给手下小厮们看守，那些小厮年纪尚轻，岂有不贪玩的，见头儿走了，也趁空各去闲逛。
贾环走过，见无人看守，正好下手。忙将橱锁扭开，取出各项文契。心想本京房产一经典押，必要到府里来对证，倒惹出麻烦，所以单取那东边的几套文书，余者仍置橱内，蹑手蹑脚的溜出去。
刚至仪门，远远的见一个人对面走来，似是焙茗。想道：“这真是冤家路窄。”连忙爬在树下装狗卧着，幸亏他穿的是黑色衣服，焙茗走过并未看出，心中暗自侥幸。一路溜出府门，寻到一处小烟馆里，贾芸和一帮结交的泥腿都在那里等候，大家相见，贾环躺下投抽了两筒阿芙蓉，然后拿出文契，和他们商量办法。
贾芸曾在西府里办事知道庄产的来历，便说道：“三叔你拿这个出来有什么用处，这在发产都是上赏的，只许收回，不许典卖，那不是白费么？”贾环一听登时愣了，这一帮中有个泥腿叫做姚小乙，人家因他口头甜蜜，又送他一个小糖人的混号，也颇认得几个字。当下把那文书看了一遍，又仔细捉摸了一会儿，说道：“三爷这事只要交给我办，包管文书产出白花花的银子到手，只是我得到了东边见机行事，这文书也得带了去，三爷您放心么？”
贾环道：“咱们哥儿们有什么不放心的？可是我正要出京走走，你我一块儿去吧。”姚小乙道：“有您三爷照个面那更好办了，咱们多咱走呢？”贾环道：“要走就是明天，可有一件，我现钱没带多少，路上若不够了只可先花你的，咱们到那儿再算。”姚小乙道：“那还有什么说的。”二人说定了，贾环又约贾芸同去，贾芸道：“我家里还得安顿安顿，三叔先走两天，我暂且听您的信吧。”贾环将私赁花枝巷小房托芹、芸二人照管，第二天便同姚小乙长行去了。
欲说荣府的庄户乌进忠，那人貌似老实，心怀奸诈，自从他儿子由京里回来传述了贾琏许多恨话，又说要跟他算个总账，心中又恨又怕，正要打贾府的主意。那一天，他的街坊陈二突然走来道：“贾府的环三爷来了，找你说话呢。”不免吓了一跳，本要叫儿子去抵挡，又怕他年轻不会说话。只有硬着头皮，随同街坊寻至贾环的下处。
先由姚小乙假充总管，出来见他，把大话胡混了一阵，然后说到要出兑庄地。乌进忠道：“这庄地人人都知道是皇上赏的。谁敢卖呀？”姚小乙道：“谁说卖地呢？咱们府里是那卖地的主儿么？不过是每年零碎收租子，又说雨多啦，又说是旱啦，又说是下雹子啦，没工夫跟你们呕那个闲气。只要谁总一笔现款出来，连地带文书就都交给他，咱们庄里也省事，那边也得实惠，这个意思你也不懂么？”乌进忠道：“这里一时要找那个主儿可不容易，就那有钱的主儿，他知道是府里的地，也都怕麻烦，这事我应不下来。”
姚小乙道：“依我说，不用另找主儿啦，就由你总拿一笔出来，把地领了去，以后地上收的全归你，一个钱也不用再拿啦。天下哪里有这种便宜事，肥猪拱进门来还要轰出去么？‘乌进忠道：“姚大爷你说的容易，我们庄稼人两支肩膀扛着一张嘴，全靠卖力气吃饭，哪里抓得了出这一笔钱呢？”
姚小乙冷笑道：“乌老二，我这话是为你，你别不知情，你若不领了去，我自己去找人办，不出一个月，若找不出来一个主儿把地领去，我就不姓姚啦。到那个时候，你眼看着自己种的地叫别人去种，再后悔可就迟了。你再细想想去，我姓姚的够不够朋友。”
这一番话连吓带编，乌进忠被他说动，悄声问：“是怎么个办法？”姚小乙道：“这个办法你的便宜多着呢，等我都告诉你。第一件，这地仍旧是贾府里的，可是把地交给你乌家，听凭你如何经营，贾府一概不问。第二件，以后每年应交的各项租粮出产一概全免，只要你一次交出两万银子。第三件，银子交清之后，就把一切地契文书都交给你，完全管业，以后贾府爷们儿来到只当客礼看待。”
乌时忠听了自是愿意，只那银数未免嫌多，从两万银子说起，逐渐又减了几次，乌进忠总说没有那个力量。姚小乙装作要翻脸的样子，由那街坊陈二说好说歹，两面迁说，方才议定，一次先交四千两，每年再交四百两，立了字据，彼此交割。只庄地里一所小房留着做贾环的住所，那些半荒半熟的地各段俱有佃户，姚小乙把他们都传了来，也是仿照这个办法，连地主的户名都过给他们了，贾环白得了许多银子，从此便同姚小乙住在那里，嫖赌逍遥滥吃滥用。姚小乙又替他拉拢了一般马贼胡匪，干出许多无法无天的事，暗中却坑了那管文契的陈瑞。
陈瑞次日进府看见橱锁扭坏，猛吃一惊，幸喜那包文契尚在，连忙取出仔细检点，却少了几套，心知被窃，当下暗嘱小厮们不要声张，一面私自设法侦寻，已非一日，还以为贾琏回南去了，此时断没有人查点，不料探春、宝钗内眷们忽然有这番整理。那天虽然用话搪塞过去，无奈家贼变为外赋，欲从何处去寻根究底。
贾环在那里刀头喝蜜，陈瑞倒在这里海底捞针，也一种不平之事，亏得他也有一条内线，他的媳妇便是邢夫人的陪房丫头，死活求了邢夫人，那邢夫人本来不知大体，再三向贾政、王夫人说情。还说道：“他那天因为怕鬼，出去躲躲，就出了这个岔子，咱们娘们儿听说有鬼也要躲闪躲闪，能怪他么？”贾政王夫人听了虽觉好笑，也不便当面驳回，到底因此从轻发落撵了出去，不再根究，总算便宜他了。
宝钗和李纨、平儿商量，一面回了贾政，赶着写信给东边地方官，报知文契遗失，一面斟酌打发人去接洽补契，并告诉乌进忠等各庄户，勿受蒙骗，只是管事中象吴新登、林之孝老成可靠的都走不开。次一等的又怕靠不住，正在为难，可巧贾琏修墓事竣，从南边回来，听平儿说知此事，也甚为着急，见了王夫人，提起派人赴东的事，细想也实无妥人可派，便回王夫人道：“这件事又要跟地面接头，又要压得住那些庄头，他们恐怕办不了，还是侄儿亲自去一趟吧：“王夫人道：“你刚回来，一路上也很累了，就是要去，且歇息几天再说。”贾琏道：“这文契丢了好多天啦，再耽搁下去万一被人蒙了去就更麻烦了，侄儿一半天料理好了，就走吧。”王夫人自有一番吩咐，所以贾琏在家中只住了两天，便又走了。
却说巧姐嫁到周家，虽然家财巨万，姑爷又入了黉门，家中只勤俭度日。她婆婆还是亲自纺织，巧姐跟着学习，天天在纺车上，只当解闷，也就惯了，她婆婆因她是公府千金，年纪尚小，凡事只宽待她。姑爷也生得俊秀文雅，小夫妇甚为和睦。那回平儿打发家人媳妇去看巧姐，带了四个捧盒，一半果品，一半点心，先向亲家太太请安，又传贾琏的话，叫巧姐没事的时候家去看看。
巧姐当时答应了，那些时天天都想进城，偏碰着庄家季正忙，那边没有便人送她，过几天又有人从城里去，说贾府的琏二爷回去了，因此把想家的心事暂且搁起。可是每逢村子里有人进城，巧姐总托他们打听贾琏的消息。那地方离城又远，贾府重重喜庆无从知晓。蕙哥儿洗三那一天，平儿本要去接她的，因为客多事忙，就岔掉了。直到贾琏从面边回来，板儿刚好因事进城，走过荣国府门前，见一般小厮们正忙着脱卸行李，问知是贾琏带来的，回去便告知巧姐。巧姐心中暗喜，再三央及刘姥姥同她进城，刘姥姥道：“今儿晚了，咱要去也得捎点东西，哪一回去了不是吃的用的穿的了大半车子来，怎好光着手到那里呢。”
第二天又赶上连雨，好容易等到晴天，忙备了些瓜果采蔬，装了些家里腌的各种鲜菜，叫人赶着车先至周家接了巧姐，这才同往荣国府来，门上小厮们见是巧姐同来，不敢怠慢，引那车子一直赶到内仪门。刘姥姥和巧姐下了车，将车赶了出去，又有二门外伺候的小厮们都迎上前，向姐儿请安、姥姥问好。姥姥如今福至心灵，也会和他们周旋了几句。小厮引着直至平儿院，此时平儿尚在王夫人处未回。小丫头丰儿连忙打起帘子，请姐儿和姥姥进屋，说道：“姐儿怎么总没回来？奶奶正惦记着呢！”巧姐见了丰儿，因是凤姐旧人，也分外亲热道：“我哪天不想回来瞧瞧，正赶上庄家季忙，连姥姥都没空，一个人怎么来哟。丰儿姐姐都好么，叫我好想。”
丰儿和姐儿说了一回话，又对刘姥姥道：“姥姥请坐，我去请二奶奶去。”这里巧组让刘姥姥上炕去坐，自己在炕旁绣墩随意坐下，刘姥姥偷着问巧姐道：“二爷几时续了二奶奶啦？那平姑娘在哪儿呢？”巧姐笑道：“二奶奶平姑娘就是一个人，她如今扶正了。”刘姥姥念了一声佛道：“这正该的，平姑娘那样的行事待人，平常人家的奶奶们哪里赶得上她呢。”又笑道：“头一回我来了，见着平姑娘插金戴银的，赶着她叫姑奶奶，惹得周嫂子她们都笑我。往后可真得叫奶奶了。”
正说着，平儿同丰儿一路说话进来。巧姐忙站起请姨姨娘安，刘姥姥也要站起，脚却坐麻了，又歪了去，好一会子才支撑起来。刚唤道：“姑娘。”又说道：“不对，如今该叫奶奶了。奶奶别怪我。”一面便要拜下，平儿连忙拉住道：“姥姥别和我客气，姐儿在乡里，这一向多亏你照顾，我替二爷谢你吧。”刘姥姥道：“这还不是应该的么？我们家里若不靠着这里老太太姑奶奶那么照应着，不知道过到什么破窑里去了，如今也有半顷多地，大瓦房也有了，马车也挂上了。我们姑爷姑奶奶提起这府里来那一天也念几十声佛，保佑这里老爷太太奶奶们福禄高升，长命百岁的，算我们庄家人一点诚心吧。”
平儿又问巧姐儿周家上下相待的情形。巧姐儿都说了。刘姥姥道：“那可没说的，那老太太疼姐儿比自己大闺女还疼呢。”巧姐笑道：“姨娘，我现在也会弄纺车了，天天当玩意弄着，也怪有趣的。”平儿道：“你在乡下，这儿许多事你都不知道，”你兰哥哥点了翰林，定了亲啦。宝二婶子添了小兄弟，回头上去见着了，可记着道喜。”巧姐道：“我倒要瞧瞧那小兄弟，一定很好玩的。姨娘为什么不给我也添个小兄弟呢？”平儿笑道：“姐儿这么大，成了人还这么孩子气。”刘姥姥听了道：“咱说这府里福气大着哪，你们还不信，这不是层层见喜么？那新添的小哥儿不就是宝二爷跟前的么，有几个月了？”平儿道：“算起来刚够三个月，倒会笑了。”刘姥姥道：“提起宝二爷来，也真叫人怪想的，他那回给我的茶钟看着不象什么稀罕物，他们说还是古董值好些钱呢！我至今也没舍得卖。”
说话间小厮们已将车上带来的那些东西搬了进来，平儿揭开软帘一看，差不多堆了半间屋子，忙道：“姥姥，你又带这么些东西来，叫我们心上怎么过得去呢？”刘姥姥笑道：“这不都是我的。那两口袋瓜果菜蔬是地上刚摘下的，这是新腌的白菜青菜，太太奶奶姑娘们尝个新鲜，别笑话。那几个匣子点心，两口袋果子，还有两口袋王田桃花米，是周亲家送的。还叫给这里太太奶奶们都请安呢。”平儿道：“我们这儿一家子，都喜欢地上新采的瓜儿菜儿，这一来够吃好几天了，刚才我在上房，太太知道你同着姐儿来的，叫留你多住几天，别忙着就走。等一会我们同上去，见见太太吧。”
可巧王夫人打发彩云来叫平儿，大家便同至王夫人处，自有一番问贺寒暄。王夫人见巧姐衣妆朴俭，打量了一回说道：“好孩子，真难为你。”平儿又说到她婆婆爱怜，夫婿和睦，王夫人更替她欢喜。此时李纨正在宝钗处商量家事，闻说巧姐回来，忙同来看她，刘姥姥见李纨、宝钗都道了喜，又道：“哥儿这么小小的年纪，就做了官，大奶奶你真福气。”巧姐见过了她们，忙向宝钗道：“二婶娘，我那小兄弟呢？”王夫人道：“抱来见她姐姐吧。”
宝钗答应就去了，一会子抱了蕙哥过来，奶奶和莺儿、秋纹等都跟随在后，先抱他见姥姥，又见巧姐姐。巧姐接过来抱着，引逗他笑。姥姥道：“你看哥儿那一笑，简直和宝二爷是一个模子。咳，怎么好好的宝二爷，”说到此觉得不大好，忙又改口向王夫人道：“真是太太的福气，比老太太还大，大孙子做了官啦。又添了二孙子，将来还不是个做大官的么？”王夫人笑道：“但愿都象姥姥说的就好了。”李纨笑道：“姥姥上回说的故事，你们庄子上有个老奶奶，天天吃斋念佛，感动了观音菩萨，托梦给她一个好孙子。我们都以为是你编的。如今这蕙哥儿可真得积德的报应。”刘姥姥道：“我说的也是真事，那家的孙子也二十多岁了，就和巧姐的姑爷同案进的学，他家里人都叫做张百万，我们庄子上的地一多半都是他的，那位老太太比我还硬朗，九十多岁的人还能坐着听一后响的戏呢！”
王夫人听了十分欢喜说道：“姥姥难得进城来的，咱们明儿还到园子里去逛逛，你上回要画这园子，老太太叫四姑娘画了出来，明儿也找四姑娘去，看她画得像不像。”刘姥姥道：“难得太太高兴，让我也开开眼。”巧姐道：“四姑娘住在哪儿呢？我还没见着她。”李纨道：“她住在拢翠庵，史姑娘也在那里，明儿就都见着了。”王夫人便命平儿吩咐厨房里，预备明天的席。又道：“园子里也先去看看，叫她们打扫干净了，别叫姥姥笑话。”平儿答应着，刘姥姥道：“太太也说笑话了，我们庄家人天天只在土堆里坐着，那些草垛子土埂子就是我们的会客大厅，有时还要堆着大粪，就不知道什么叫做干净，人家还说没干没净吃了没病哪。”说得众人都笑了。那晚巧姐和刘姥姥都在平儿处安歇。
次日一早，平儿就带着巧姐先到稻香村去见李纨，此时李纹、李绮因帮着料理兰哥儿纳聘衣饰等事，又贪图园子里凉快，住了多日，尚未回去。
大家闲话了一会儿，巧姐说到乡下青棵棵多么可爱，一早起苇篱笆上开遍各色的喇叭花草，地里蝈蝈蛐蛐和金铃子叫的非常好听，连纹、绮诸人也恨不得到乡下去逛逛，一时巧姐又问起探春，李纨道：“三姑爷也来京了，新赁的住宅，她前两天才回去，今儿太太高兴又打发人接去，也许一会就要来的。”
歇一会儿，平儿、巧姐又同至拢翠庵去见惜春、湘云。惜春不大会世故的，只略问巧姐那边情形。湘云闻知巧姐与刘姥姥同来，笑道：“我们这两天正闷着，来了个母蝗虫可有笑话了。”平儿笑道：“你道那姥姥真怯哪，那都是鸳鸯支使出来，骗老太太取乐的。”湘云笑道：“不管她真怯装怯，只她那个样儿也就够发笑的了。”惜春道：“你们何苦轻嘴薄舌的，凤姐姐、林姐姐单好刻薄人，到底不载福，如今我们仍旧携蝗大嚼，那造出母蝗的人都到哪里去了？”湘云听了也叹息不止。平儿又说到王夫人看那大观园图，惜春连忙命紫鹃寻出，放在手边。
谈到晌午，便同至王夫人处，探春已在那里，见着巧姐，也拉着问长问短，说了半天，等丰儿引刘姥姥来到，方同往荣禧堂入席。
王夫人陪着薛姨妈、刘姥姥、史湘云、李纹、李绮坐了一席，探春、惜春、巧姐、李纨、宝钗、平儿坐了一席。李纨、宝钗和平儿仍不时到那边席上照料。席间上了熊掌，湘云赶忙夹一块递与姥姥道：“姥姥你猜猜这是什么？”
刘姥姥用筷子接过，看了半天，又嚼了一回只是猜不出。平儿叫小丫头拿一支生熊掌给姥姥看，姥姥接过去，捉摸了半天，说道：“猪爪子也不象？那牛羊腿子更不对了，嚼着倒有点腥气，难道是腥腥爪子么？”众人听得都笑了，薛姨妈道：“姥姥不要受她们的骗，这是熊掌。”刘姥姥瞪着眼听着说道：“这就对了，我见过耍狗熊的，那爪子就是这样。可没听说那东西可以吃得的，你们怎么想的主意，连狗熊都饶它不过呢？”众人笑刚止住又复大笑。
李纹笑得按住胸口，探春举杯欲饮，把酒都洒在桌子上。少时又上了酸豆腐，刘姥姥道：“这个我可吃惯了的，哪天也离不开它。”王夫人道：“请用勺子吧。”刘姥姥舀了一勺，慢慢吃着说道：“怎么一样的豆腐，到你们城里连味都好了，到底皇帝脚底下，任什么都比别处强。”王夫人道：“这里头有鸡蛋、白猪脑子和着，还加上鸡鸭火腿的好汤煨了，等半熟了再加上笋尖香菌，才有这点味儿。姥姥学了到家做去。”刘姥姥道：“吃是好吃，可是吃不起，这些作料算起来够我们十天半个月的嚼裹了。”
湘云只和纹、绮姐妹说些闲话，说起那年吃螃蟹做诗，眼前就短了好几个人，都不胜感慨，少时又上了一碗菜，王夫人举起筷子让薛姨妈又让刘姥姥道：“姥姥你尝尝这个神仙鸡。”姥姥笑道：“怎么鸡都成神仙啦？还是神仙变了鸡呢？不管他我先得一块再说。”夹了半天才夹到一块，吃着笑道：“也试不出他是神仙，就是有些酒味，怪不得吕洞宾要喝酒呢！”引得众人又大笑，那边桌李纨、宝钗都忍着不敢笑出来，平儿用手帕掩着嘴。探春笔道：“姥姥别喝醉了，若象那回醉倒在山石后头，她们就把你当神仙鸡了。”一进席罢，丫环们送上漱口的条，大家都漱了。
刘姥姥欲一口咽下，平儿忙道：“姥姥那是漱口的。”这才改漱散坐，闲话一会儿，探春道：“这时候白天太短，太太要逛园子，早些去吧。”王夫人听了便同众人往园里去。只薛妈要歇中觉，自回宝钗房中歇息。
此时已近中秋，王夫人等走过那座石山，已闻得一阵阵的桂花香。先到沁芳亭上，那里有竹藤椅榻，各人随意坐。宝钗怕风太凉，亲自取过织金绒毯铺在榻上，然后请王夫人坐下。看那一带池沼，荷花已老，尚有余花，水气烘秋，分外萧爽。
刘姥姥坐在栏边，谈些乡下新闻故事，内中颇有新奇的，说是他们村里老顾家生下一匹驹子，满身漆黑，粉鼻粉眼，四蹄雪里站，人人见了都爱，哪知道是同村姓凌的欠他五千吊钱，变马去还债的。他儿子得了梦，跑去顾家一看，那驹子老远就颠颠的走来瞧着他儿子下泪，后来到底拿钱赎回去，还养在家里呢。又说有家姓周的，夫妇二人都念佛行好，生了一个儿子，又聪明人品又好，娇养到十八九岁，被拐子拐了去十多年没有消息。就近周老头病重，什么医生都治不了，想不到他儿子忽然回来，拿出一种仙丹给他老子吃了登时就好。据说拐去后被一道士救去，传授他许多道术，这仙丹也是那道士给的。这事若不是我亲眼见的，连我也不敢信，能说世上没有神仙么？
刘姥姥只管信口开河，众人有听着的。有各自闲谈的，也有凭栏眺望的。湘云看见那边一片翠竹，说道：“那不是潇湘馆的竹子么？上回我看他一大半都黄了，眼下可又好了。”探春道：“你不知道，今年园子里的花木都重新修整过了，这竹子新近派老叶妈管着，比从前老祝妈还勤谨呢。”
平儿回王夫人道：“池子里的船，我叫他们预备下来了，太太还是坐船？还是小轿子？”探春道：“太太还坐船吧，到底比轿子舒服些。”王夫人笑道：“我一个人坐轿子，你们走着也太累。咱们都坐船吧。那船靠在哪里呢？”平儿道：“这才又浅又窄，大船撑不过来，在柳堤那边湾着呢？”
说着，便叫丫头们传小轿过来，王夫人道：“不用啦，这里路很平，又没多远，走走也好。”于是扶着玉钏儿慢慢走去，众人一跟随，走过紫菱洲，只见白草红寥，秋色清妍，欲另有一种萧寒之致。宝钗心有所感，说道：“从前二姐姐住在这里，我们走惯了的，怎变得如此荒凉？”探春道：“二姐姐那年回来还舍不得这房子，可怜只住了一天，以后就没有来过。”刘姥姥道：“哪位二姑娘啊？不是那鹅蛋脸脾气好的么？我听姐儿说生生是给姑爷折磨死的，真叫人心疼！还有个林姑娘呢？总也没见着，如今到哪里去了？”平儿道：“林姑娘早就过去了，你还不知道么？”刘姥姥道：“我见她总跟宝二爷在一处说话，身子好象单薄点，哪里想到这点年纪就转去了呢，”
平儿怕她又说什么，连忙用闲话岔开，不多时已到了荇叶渚长堤，早有两支小画舫在柳荫底下停泊，驾娘们见王夫人来到，忙即拉跳板，打扶手。王夫人和刘姥姥、李纨姐妹、平儿、巧姐都上了迎面这支船，探春、惜春、宝钗、湘云带着书、莺儿等又另坐了一支，当下便吩咐开船。驾娘们刚撑动竹篙，船便离岸。忽听叭哒一声，一个人从船头上直摔下去，众人都吓昏了。
不知那人是谁？可曾掉下水去？且听下回分解。
第十四回 大观园续宴待披图 太虚境赐婚惊抚表
话说王夫人和刘姥姥等从荇叶渚柳荫下上船，刘姥姥向来不常坐船的，站在船头只顾和王夫人说话，冷不防船一开动，立足不稳，就摔了一个跟头，幸亏平儿在她身旁，连忙将她拉住，没有掉下水去。王夫人问道：“姥姥摔着没有？”刘姥姥道：“没有什么，我那回踉着老太太走那石子路，还坐了两个屁股呢，这上头一站平怕啥哟。”巧姐拉刘姥姥进舱坐下，王夫人道：“姥姥在乡下不坐船么？”刘姥姥道：“我们那里遇见发大水也坐小船，我活了这么大，只坐过两回呢。”
一会子有两对鸳鸯从船旁浮水过去，刘姥姥道：“你们城里也养着鸭子，倒是花的比白的好看的，只怕是野鸭子呢？家鸭子哪里有这颜色。”李纨道：“这是鸳鸯，姥姥可记得老太太房里的金姑娘不叫鸳鸯么？”刘姥姥道：“那姑娘待我也真不错，听说她跟着老太太去了，老太太那个行善一定要成菩萨的，她就当上龙女啦。”李纹、李绮只听她的话，暗中发笑。
那边船上，湘云拿过篙子要替驾娘们撑船，宝钗道：“你们看史妹妹在那里演荡湖船呢。”探春道：“云儿，你没有看见那边刘姥姥的笑话么，你掉了水里是自找的。若把船弄翻了，我们跟着你去喝水，可太冤啦。”湘云笑道：“这水碧清的，掉下去喝几口也没什么，再不然做了捉月骑鲸的顾太白，我倒成了仙了。”驾娘们都道：“姑奶奶坐下吧，这可不是玩的。”
湘云方将篙放下，坐在船头，这两支船沿流撑去，碰着莲茎荷叶拉拉有声，船过处水波晃漾，有些水都被惊飞。湘云指岸上一处院落道：“那不是蘅芜院么？”宝钗注目好久，方说道：“可不是么？这一油饰改了样儿，几乎认不出来了。”惜春道：“宝二嫂子，你为什么不搬了来？大家热闹点。”宝钗道：“我也有这个意思，这一向忙的顾不得啦。眼下秋凉且说不到，要搬也是明年春间的事了。”探春道：“你有了哥儿，还是住怡红院合适，那边房子宽绰，又有树荫、凉风。”
说着，眼前露出一带曲折竹桥，便知已到芦雪争了。王夫人要上去坐坐，平儿忙叫驾娘们将船靠住，大家下了船，从竹桥上走过，不断的嘎吱之声。刘姥姥道：“刚才那一摔，我倒不怕，听它嘎吱嘎吱的，可有点发怯，你们各处都修理了，为何不修这桥呢？”巧姐道：“姥姥别害怕，我来搀着你。”刘姥姥走得甚慢，到她过了桥，走进亭子，王夫人等早已在亭内坐下。婆子们预先备下茶炉沏了茶送进。由丫环们依次了递了大家喝着。刘姥姥四下看了一看，笑道：“这是亭子么？我瞧着还象一支大船似的。”王夫人笑道：“这里本来是仿着船式样盖的。”
李纹、李绮靠窗子站着，看那碧清的流水道：“咱们把窗子推开，在这里钓鱼才好呢。今儿可惜没带竿子。”湘云笑道：“若把姥姥打扮起来，真是天然的一个渔婆，只没有人可扮渔翁。”探春道：“二哥哥从前穿着那套蓑笠，大家都说象个渔翁，若把那一套给史妹妹穿上也还充得过呢。”
宝钗拉同湘云，各处闲着，忽指那边一块石头道：“你看那里不是咱们吃鹿肉的地方么？就在那石头上架着铁炉，大家烤着吃的。”二人触景生情，都想起宝玉来，各有各的伤感，却只默默无言。平儿一眼瞧见说道：“你们站在那儿看什么呢？”湘云笑道：“我们还想着那年吃鹿肉的滋味，你只贪好吃，把镯子丢了也不知道。”平儿听得也笑了。
探春走过来听见说道：“高兴的事一过去就找不回来，如今就给你们一块鹿肉，拿到这里烧着吃也不是那个滋味了。”此时惜春看着流水，正想她的禅理。王夫人坐在那里和刘姥姥，巧姐闲谈，忽看见芦苇外隐着一角卷篷，问道：“那边不是一个水阁么？”平儿回道：“那就是凹晶馆。”王夫人爱那篷下亮爽，便要到那边坐去。玉钏地道：“顺着岸边走过去，并没有多远，那年老太太在凸碧山庄过中秋赏月，我和鸳鸯姐姐下了山各处都跑到了，在那卷篷底下看见水里的月亮才有趣呢。”
当下王夫人便要从岸旁走去，平儿道：“这一带虽是平路但潮湿还有青苔，怕不好走，太太还是坐船去吧。”于是王夫人扶着玉钏儿上船，平儿跟去照料。这里众人都从岸旁穿着芦花，一路往凹晶馆去。刘姥姥走着笑道：“这走到咱芦塘里去了。”
李绮瞧见李纹素罗衣上落着一个红晴蜒，向前一扑，刚好捉住，拿在手里给李纨看。湘云因地上太滑拾起一段干树枝来，拿它做拐棍。探春笑道：“刚才要叫你扮渔翁，此刻倒扮成老旦了。”一时到了凹晶馆，看那里字画陈设还都照旧，婆子们知道太太要逛园子，打扫得很洁净。
刚要坐下，王夫人坐船也到了，同在卷篷下坐着闲谈，刘姥姥道：“这里真是靠水临水，我们乡下卖年画也有画着大园子的，哪有这么好呢。”王夫人道：“这个到底是人工布置出来的，你们乡下有的是真山真水，只怕还要好哪。”刘姥姥道：“哪里有真山真水哟。除掉树木就是庄稼地，还有些土堆子，离我们村里七八十里地有几处皇上家的园子，倒是真山真水。那房子一半都在山上盖着，可惜那回被毛贼造反给烧了，是上家几次要修理都没有钱，不知道老皇上盖的时候用多少万银子呢？”李纨道：“姥姥，你去逛逛么？”刘姥姥道：“那园子如今还有官儿看着呢，哪里容乡下人进去。我是听人说的，他们说从前老皇上住着，五月节耍龙船，耍好了皇上见喜，大把的银于赏下来，那才热闹。我们村里娘娘会高跷中幡插，都赶到那里送给了皇上看。看上也照样赏银子，如今晚儿可没有了。”李纹问：“什么是高跷？什么是中幡？”刘姥姥又大说一阵，大家都听住。
湘云欲同宝钗、探春各自闲谈，湘云指着那栏干说道：“你这栏干的直棍，数到那边有多少根？不许数，只许一口说的。”探春道：“大概是十二根？”湘云道：“错了，偏多着一根。那年中秋，我和平儿在这里联句，借她拈韵的，所以用的是十三元的韵。”宝钗道：“那年我刚好搬回去，你只怪我约好了中秋赏月倒住家里去过节，哪知道园子里生出许多闲事，怎么住得下去呢。”湘云道：“那回你们不在这里，只我同平儿倚栏联句。此刻咱们在这里，平儿又没有了，天下事真没有十全的。”宝钗听了，也相对叹息。
探春道：“你们只顾追想从前，诗社倒搁下不提了。大嫂子答应的荷花社也没有开成。此时芙蓉花快开啦，咱们补个芙蓉社吧。”宝钗道：“芙蓉花是细腻风光的，做诗题不如填词的好。”湘云正要接着说话，只听王夫人说道：“咱们散了吧，今儿天晚了，我也乏了。若到四姑娘那里看画，还有一段路吧，只可改天再去吧。”平儿问了王夫人，说是坐轿，忙即招呼小厮们把轿子抬来。王夫人便坐上轿子先出园去。这里众人又坐了一会儿也散了。
转眼中秋渐近，李纹、李绮已由李婶娘接回家去，探春也没得在娘家住下，一时大观园中不免冷落。李纨、宝钗和平儿欲忙着结下帐目及应节琐务，每日都到议事厅上商料理。一日平儿从议事厅回房，丰儿迎着回道：“奶奶，二爷打发兴儿回来了。”一儿道：“二爷老远的打发他回来，有什么要紧事么？”丰儿道：“他没有说起，奶奶要不要传上来问问？”平儿点点头。
歇了一会儿，丰儿同着兴儿进来，向平儿请安，呈上贾琏家信，平儿拆开细看。那信上写的是：“此次到东边，知那些庄地已被环兄弟蒙混出脱，幸亏地方官十分出力，那一般庄户也自知被骗，情愿将庄地及文契一概交回，只求赔偿损失。一切数目俱已查明，家中无论如何抵押，务必赶紧拨汇七八千银子来，便可了事。只是环兄弟闻信先逃，扣之不及。再则边地早寒，速将大毛皮衣捡出，交与兴儿带回为要。”
平儿将信看了，又问贾琏的起居近况，兴儿道：“二爷住在熟的银号时里，空的时候只喝酒，叫两个唱曲的唱唱，并没有别的，奶奶放心。”平儿笑道：“我不象从前奶奶要问这些事，只问二爷的身子好么？劝劝二爷不要多喝酒熬夜。”兴儿答应了，平儿又问那环三爷如今怎样逃到那里去了。兴儿道：“提起三爷来，简直不是从前在家里的样子，打扮得一身匪气，一出门就带着好些打手，都是蓝衣服紫裤子，头上还插着野鸡毛，一开口就是公府公府的，拿这个吓唬人，背地里勾结卫帮马贼，无恶不做。他的消息也灵，不等二爷到了那里，头几天就走了。我们冷眼看他还要捅大乱子呢。”见平儿无语，方慢慢退下。
平儿便上去回了王夫人，又告知李纨，宝钗。那天晚上王夫人又说与贾政知道，贾政道：“也只好这个办法，可是又要七八千现银子，琏儿又不在家，往哪里去张罗呢？”王夫人道：“上次领回老太太的珠串，还有两串在我这里，若实在没法子，只可还拿这个押去，有一串子也就够了。”贾政道：“老太太留下的这点东西，我们保守不住，三番两次的拿去抵押，有什么脸见老太太呢？”王夫人道：“这不过暂时押借，又没押死，将来等琏儿家来，想法子赎回也还不难。”贾政道：“这也罢了，环儿这孽畜怎么办，我是要性命的，将来带累我还要吹头呢！”
王夫人道：“老爷干着急也不中用，明儿告明族长，将他撵出族去，再通知各处地方官都立了案，想来也不怕的。”贾政叹道：“这畜生不早早的死了，替回珠儿或是宝玉也是好的。”王夫人冷笑道：“老爷如今倒想起宝玉来了，为什么他小的时候看得仇人似的？”贾政笑道：“我回过老太太的，人莫知其子之恶，我是莫知其子之善，从前只占了一句，如今两句都占全了还说什么呢。”
不言贾府上下思念宝玉。却说宝玉此时在大荒山修成大道，每日仍旧静坐，有时浏览道书，参透道家许多真诀，渐渐引起引度人的心事。闲时也同柳湘莲联合出游，宇内名山胜迹，随想即至，上自五所金台、十二玉楼以至著名世间的三十六洞天、七十二福地，还有云川的两玲珑，施州的九上下，安远的金室石室，散原的鸾罔，无一处不曾游到。也遇到许多有名无名的散仙，有的结伴，也有的携着配偶。那些仙女一个个都是雪膏花貌，雾袂云裳。
宝玉、湘莲道行已深，从不动一些凡念。只看着仙家也有夫妇，更悟到情之一字是着天地氤氲之气，凝结而成，天地一日不环，这情字也一日不减。那回游到天台，先看了石梁飞瀑，贪看山景，一路信步行去，见那一带画阁玲珑，珠帘迄逦，似有仙居。心中想道：“若能在这个地方常住才不枉做了神仙呢。”
正痴想间，见一少年玉貌的仙郎迎面行来，忙趋前问讯。原来此人便是阮肇，正住在此间。彼此立谈，甚为投契，便邀宝玉、湘莲同至家中，拿出流霞仙浆共饮。说起当时失路入山，幸遇仙妹，得谐美眷，因此便在山中共住，也不知经了多少岁月，又引他夫人出见，真是仪态万方，目所未见。宝玉等坐在那间精室和阮肇谈些直诀，互相印证，又同着刘晨偕仙子来访，凤车鸾佩，尽态极妍。阮肇替他们介绍了，也是相见恨晚，深谈良久，方握手叮嘱而别。
宝玉和湘莲由原路回去，暗想那刘、阮二人都是俗骨凡胎，一遇仙缘便得到这般仙福，我枉自苦修了许多日子总算修成丹诀，证就真仙的了，只求见一见林妹妹，诉我一番冤屈，欲见不到，心中未免有些不平，可也不敢尤怨。此时湘莲同行，只见宝玉脉脉凝思，何曾知他的衷曲，不料一举念间，那天上玉皇便已知晓。
次日湘、宝二人同在洞中静坐，渺渺直人忽然走进来说道：“大士即日回山，带有玉旨，速备香案迎接。”宝玉、湘莲不知何事，只答应遵命。于是抬出青玉宝案，燃起逢莱宫的九光光华烛，摆上那泗水出波的云螭神鼎，点着那宝林炼髓的芳屑名香。刚好布置齐备，茫茫大士已从洞外下了祥云，身穿水田朱衣，手捧瑶天玉简，庄容正色的行来，一近香案便道：“贾真人接受玉旨！”
宝玉忙至香案前跪下，渺渺真人随即接过玉旨，安放在香案正中，只见烛光香气缭绕如云，上面鸟篆虫书，一字字都现出五色奇彩，茫茫大士朗声念道：
“昭明显溶昊天上帝敕曰：县宇细渺，无终无始，导化宣麻，维予小子。咨尔审瑛，娲璞之精，惠以某露，洽于神茎亦维绛珠，永怀以报，酬泪陨生。太虚是蹈，前因即结，大化未口，维情不息，以贯幽微。如莩以茹，如卵以伏，九阂不移，精湛顺复。猗予成化，因物寿容，喜尔贞固，用沛鸿蒙。尔瑛尔珠，宜结伉俪，前有刘樊，令徽允继，大顺循德，联为蹇修，于戏敬止，永郭良逑。”
念完了，宝玉九叩谢恩而起，又跪下向茫、渺二人拜谢。大士笑对宝玉道：“大功圆满，良缘顺成，可喜可贺。”又对渺渺真人道：“这回丹鼎元功成就甚速，全仗真人善诱之力。”渺渺真人笑道：“若非大士如此成全，只怕那个蠢物倒要怨我了。”说毕又瞅着宝玉一笑。宝玉心知天台山中那番妄念，已被师父知觉，暗自含愧。茫茫大士道：“由果生因，又由因生果，这也是一定的道理。亏得他那回一念，玉帝照察，就降了这道旨。天听昭昭，无远弗届，焉得不令人敬畏。”宝玉道：“弟子尚有下情，一向与湘莲兄在此潜修，所志既同，又同经患难，他和尤三姐一番因果，也与弟子相类，此番若往太虚幻境，可否同他前去，了其心愿，也不枉师父玉成之力。”
茫、渺二人都道：“推己及人，也是性情中应有之事，只管同去便了。”当下又对宝玉、湘莲各有诫勉，就带他二人向太虚幻境而来。宝玉是来过两次的，此番道成心遂，遥见石坊高耸，一带清溪碧树，风景估然，颇似久客初归的情况。茫、渺二人经他们走进了宫门，警幻仙姑已在那里迎接。即时将那道玉旨交与仙姑，彼此接洽一番，又对宝玉、湘莲道：“吾事已了，好自为之。”便又各自云游去了。
宝玉见警幻仙姑桃靥含春，樱唇衔雨，蹁跹袅娜，还似当年。含笑道：“神仙姐姐往时多承指引，耿耿在怀，念今番到此，当向何处安身？如何与潇湘妃子相见，还乞携带。”警幻听到指引二字，以为指着替兼美作媒之事，不觉羞红了上颇，半晌方说道：“侍者不要如此谦称，且喜别来早证仙班，上膺玉旨，如今便请到赤霞宫居住。妃子那边且待通辞，不可冒昧。”又指湘莲道：“这位便是柳仙么？”宝玉道：“正是。”忙替他们见礼。
二人随同警幻又走进二层门，警幻指着痴情、薄命两司道：“如今管薄命司的便是迎春妹子，管痴情司的便是鸳鸯妹子，都是侍者家里人。”宝玉道：“那回师父弓俄到这里见着许多家里人，都不理我。又都变了鬼物，只怕他们跟我也无缘了。”警幻道：“她们好好的这里，如何会变鬼物，那是茫师一番幻化，要点醒你的。倒是熙凤妹子与鬼物相近，如今正在地狱里呢。”宝玉听了不胜感叹，又问起兼美。警幻道：“她早升入情天，连续她的秦可卿都升了去了，侍者异日上谒天廷或许尚可遇见。”
一路走着，见珠帘低垂，画栋雕楹，其中有许多仙女往来，都不认识，忽听警幻道：“前面便是赤霞宫了。”往前看去，果然迎面一座朱红宫门，进门一带是群房子，又进了二门，只见正面五间正殿，垂着珠帘，左右各有偏殿，院中几树石榴开得似一片火霞。从花荫下角门过去，另有小小院落。警幻指与湘莲道：“柳道长且在此间下榻。”宝玉送他进去，然后又同警幻走进正院。原来中间一座长厦通着前后两座厅房，是工字式的结构。院左遍植海裳，右边却遍种芭蕉，恰好红绿交映，又从厅穿过，才是后院。周围抄手游廊，正中是前后钩边的九间精室，纹窗雕槛十分精致。
宝玉不及看院中茶木，便有诗女打起海红软帘，邀入内室，见那九间前后都是用博古花橱做成隔断，或明或暗或分或合，回环曲折，各各不同。宝玉、警幻二人就在明间坐定，又有三四个侍女从曲室出来，向宝玉见礼。也是娇胜春花，媚如秋月。警幻道：“此间是侍者旧居，可还记和？”
宝玉此时灵机已澈，便道：“从前不到此间，哪得有这番因果，只是一座尘世，几失本来。此番幸脱迷津，也还是姐姐指引之力。”警幻道：“那迷津遥深莫测，拿定方向，不致堕落的尚有其人，若既堕其中，又能翻身跳出，侍者外恐不多见，非具过人智慧，焉能如此。”
宝玉正在谦逊，侍女送上茶来，喝了两口，觉得清香馥郁，比那千红一窟更有余味。便问：“此茶何名？”警幻道：“此茶名为三清。本是各色芳卉制成，又用竹间雪水和梅花佛手同煎，所以清味独绝。”宝玉赞叹不止，一时又问到黛玉住处，警幻道：“只在绛珠宫，距此不远。”宝玉道：“此番赐婚，实非始望所及，在我本意也只想一见绛珠，剖明冤屈，究竟她恨我不恨？姐姐必有所知，不要瞒我。”警幻道：“恨与不恨无从深窥，只见她一首落花诗，一套琴曲，似乎不是忘情的。少迟当为申意。”宝玉道：“那回跟师父来此，分明见着她，我只喊一声林妹妹便被力士撵出，那也是幻化的么？”警幻道：“鬼物是幻，自然无一非幻侍者向来聪明，何以尚有疑惑？”
宝玉顿悟，又问：“绛珠宫中尚有何人？”警幻道：“常在绛珠那边的只有晴雯、金钏儿，新近又来了麝月。”宝玉道：“她倒都聚在一起，只是那麝月怎么也来了呢？”警幻又将她痛哭殉主略说一遍。宝玉尚欲再问，警幻已站起告辞道：“侍者且住，候我好音。”便一直出宫去了。
这里，宝玉走进里间，转过一回镜屏，方是卧室，见结构精巧，陈设幽雅，也自心喜。那案上也放着道书，随手取了一册，倚窗翻阅。心里似乎七上八下，总看不下去。又懒得去寻湘莲，正在无聊，忽然想道：“我是得过道的，这一向守定此心，似止水不动，怎么又心猿意马起来。若把持有定，岂不把已成功的功行都丢掉了。横竖我是不负她的，她不恨我固好，便是恨我我也自尽我心，只当还在大荒山修道，又何不可。”又想道：“我这番缠绵俳恻之情那高不可攀的玉帝尚胜且被我感动，难道林妹妹的心就真是铁石做的不成？”想至此，又觉得天空海阔，丢下书只是静坐。直到天快黑了，侍女掌上灯来。
忽听得门外女子的声音说道：“二爷在哪儿呢？我真摸不着门呢。”宝玉国家连忙迎出去一看，原来就是那茹痛殉主的麝月，一见宝玉便跪下拉着袍襟哽涸不绝。宝玉拉她起来道：“麝月姐姐苦了你了，可是你也太傻了。”麝月道：“不傻怎么样？谁都象袭人那浪蹄子没良心的，你如今还向着她不成。”宝玉道：“这也是定数，你到了这里还不明白么？”
麝月瞅了宝玉一眼说道：“二爷你怎么不做和尚了，你只顾做和尚可害苦了我们呢。跟了去吧没那个道理，守着呢老爷又都要打发出去，你说为难不为难？刚才听说要娶林姑娘，我还纳闷呢，怎么和尚有娶亲的？想不到你早就改了装啦。”宝玉道：“做和尚做道士那由得我，也不是得已，你的苦处我都知道就是了。”一时又说起黛玉，宝玉问道：“林姑娘到底见我不见呢？”麝月道：“我就是给你送信来的。警幻仙姑刚才到那里提起玉旨主婚，我和晴雯都替你喜欢，哪知道林姑娘倒翻了，说了一大套的话，又说是你平常来了原可以见见，如今为这事来的她可不能承受玉旨，还有为难的苦衷要修本上奏呢。”
宝玉忙问：“她有什么为难的？”麝月道：“那仙姑也是这么问林姑娘。一会儿仙姑走了，她就叫金钏点上香，自己在屋里做本呢。我也不知林姑娘是什么分儿，这些事就要上奏玉帝。”宝玉道：“晴雯、金钏儿她们知道不知道林姑娘的意思呢？”麝月道：“她们也猜不出是什么意思。晴雯知道你来了也要来看你，又怕林姑娘着恼，我说我死去活来的就为的是二爷，可顾不得那些了！她偷着送我到前院，叫我告诉你别着急，晚上想法子探出林姑娘的真意就好办了。”
宝玉听了愣了一会儿，才说道：“你冷眼瞧那林姑娘到底恨我不恨呢？”麝月道：“我听晴雯说从她们提起你来，林姑娘总不拉碴，后来二姑娘和鸳鸯、香菱都来了，说起你死死活活的都为她，又做了和尚，她似乎很感动，以后就好得多了。”宝玉道：“既如此为什么不见我呢？”麝月道：“那个我可不知道，我也是新来的。”宝玉道：“你们怎么都跟着林姑娘呢？”麝月道：“林姑娘是晴雯接了来的，因为伺候的侍女们都不熟识，才又把金钏儿拨来。我来了晴雯又再三留我住在那里，林姑娘从来不支使我，只算吃闲饭的吧。”宝玉道：“那么你今晚上就住在这里，给我做伴儿，不要回去了。”
麝月道：“本来我是服侍你的，那也没有什么，我只怕晴雯那张嘴，又有金钏帮腔，明儿不定拿我怎么开心呢。”宝玉道：“一个人不要假正经，做那些腔儿，袭人专会假模假样的，如今怎么样了？再说我已经入了道的人，哪里还是从前的脾气呢。”正说着侍女们摆上饭来。宝玉道：“我是不吃饭的，只给我留点水果，你们一块吃了吧。”说罢自到前院去寻湘莲，见那小院中也略有花石点缀，房内图书收拾的甚为清雅。和湘莲闲话了一会儿，又告诉他麝月之事。湘莲笑道：“宝兄弟，你倒有个殉节的关盼盼了，人家死死活活的跟了来，我看你怎么安慰她？”宝玉笑道：“柳二哥又外行了，说起情来哪在乎那些事呢。”
少时回至内室，宝玉见麝月正和侍女们说话，笑道：“你们倒说得热闹。”侍女们把水果送上，宝玉吃了又漱过茶，便各自退去。麝月问道：“外面住的那柳二爷，可是为尤三姐出家的么？”
宝玉将大荒山遇见湘莲以及苦修成道，都告诉她。又细问贾政、王夫人的起居和宝钗的近状，麝月都说了，宝玉打量她一回笑道：“这时候了你还不卸妆么？”麝月笑道：“我还等你给我篦头呢！”宝玉道：“那因咱们说晴雯咬牙，她还不答应，今儿她可不在这里。”一语未了，忽听窗外有人说道：“谁说晴雯不在这里？”宝玉、麝月都吓了一跳，不知此人是谁？
且听下回分解。