三国志通俗演义嘉靖壬午本序续5
却说马腾见玄德去了，边报又急，亦回西凉州去了。
却说玄德兵至徐州，刺史车胄出迎。公宴毕，孙乾、糜竺等都来参见。玄德回家，探视老小，打听袁术因奢侈太过，雷薄、陈兰皆投嵩山去了。术势甚衰，乃作书归帝号于袁绍。其书曰：
汉之失天下久矣，天子提携，政在家门；豪杰角逐，分裂疆宇，此与周之没年，七国分势无异，卒强者兼之耳。袁氏受命当王，符瑞炳然。今君权有四州，民户百万，以强，则无与比大；论德，则无与比高。曹操欲扶衰拯弱，安能续绝命，救已灭乎？今纳上帝号，请早即帝位，共享万世之洪基，不可失此机会！传国玺，续当献上。弟术百拜。
袁绍亦有篡国之心，故令人召袁术。术乃收拾人马、宫禁御用之物，先夺徐州来。
玄德知袁术来到，遂引关、张、朱灵、路昭五万军出，正迎着先锋纪灵至。张飞便不打话，直取纪灵。两员将斗无十合，张飞大叫一声，刺纪灵于马下。败军奔走。袁术自引军来斗。玄德分兵三路：朱灵、路昭在左；关、张在右；玄德自引兵与袁术相见，在门旗下责骂曰：“汝反逆不道，吾今钦奉明诏，前来讨汝！汝当束手来降，引见曹公，免汝罪犯。”袁术骂曰：“织席编屦小辈，安敢轻我！”引兵赶来。玄德退步，两路军杀出，杀的尸横遍野，血流成渠；士卒逃亡，不可胜计。又被嵩山雷薄、陈兰劫尽钱粮草料。玄德迤逦赶来。
袁术四下无路，欲回寿春，又被群盗所袭。术乃住于江亭，止有一千余众，皆老弱之辈。时当盛暑，粮食尽绝，只有麦屑三十斛，分派与军士家。人无食，多有饿死者。术嫌饭粗，不能下喉，乃求蜜水止渴。庖人曰：“止有血水，安有蜜水！”术坐于床上，大叫一声，倒于地下，吐血斗余而死。时建安四年六月也。后人有诗曰：
汉末刀兵起四方，无端袁术太猖狂。
不思累世为公相，便欲孤身作帝王。
强暴枉夸传国玺，骄奢妄说应天祥。
渴思蜜水无由得，独卧空床吐血亡。
论曰：
天命符验，可得而见，未可得而言也。然大致受大福者，归于信，顺乎天；事不以顺，虽强力广谋，不能得也。谋不可得之事，曰失忠信，变诈妄生矣。况复苟肆行之，其以欺天乎？虽假符僭称，归将安所容哉！
袁术已死，侄袁胤将灵柩及妻子奔庐江来，被徐璆音留尽杀之。璆得玉玺，赴许都献曹操。操大喜，遂封徐璆为高陵太守。此时玉玺归操。
却说玄德知袁术已丧，写表申朝，书呈曹操；令朱灵、路昭回许都见曹操，说玄德留下军马。曹公欲斩二人。荀彧曰：“权归刘备，二人亦无奈何。”操叱二人退。荀彧曰：“可写书与车胄，就内图之。”操曰：“此计有理”暗使人来见车胄，传操钧旨。随即请陈登商议此事。登曰：“此事极易。凭将军神机，何虑刘备？可令军伏于瓮城边，只作接刘备，待马到来，一刀斩之。某在城上射住后军，大事济矣。”既差人去请玄德。
陈登回家见父，言车胄奉曹公钧命，欲害刘使君。登父陈珪曰：“吾儿先报玄德。”登曰：“儿已定了计也。”珪曰：“玄德仁人也。”登领命，来报玄德，正迎着关、张，报说如此如此。原来关、张先回，玄德在后。张飞听得，便要去厮杀。云长曰：“他伏于瓮城边待你我，杀去必然有失。若兄知，必便不入徐州杀车胄。我有一计，乘夜间扮作曹公大军到徐州，引车胄出迎，袭而杀之。”飞曰：“倘或不出，如之奈何？”云长曰：“别作区处。”
部下军原有曹公旗号，衣甲都同。当夜三更，叫城上开门，城上问是谁，众应是曹丞相部下张文远的人马。守门人报知车胄，胄急请陈登议曰：“若不迎接，诚恐有疑；若出迎之，又恐有诈。”胄乃城上回言：“黑夜难以分辨，平明了相见。”城下应曰：“只怕刘备知道，疾快开门！”看看俄到五更，城外一片声叫开门。车胄自披挂上马。胄生得面如紫矿音拱，手如钢钩，提古定刀，引一千军出城。跑过吊桥，军分两边，车胄大呼：“文远何在？”军中关公提刀纵马，直迎车胄，大喝：“匹夫！安敢怀心杀玄德也？”车胄大叫，战未数合，遮拦不住，拔马便回。到吊桥边，城上陈登乱箭射下，车胄绕城而走。云长赶来，本要活捉，手起一刀，砍于马下。云长用刀割下首级来提回，望城上呼曰：“反贼车胄，吾以杀之！众等无冤，投降免死。”诸军弃甲抛戈，拜于地上。军民皆安。云长将胄头去迎玄德。后人有诗曰：
粗豪车胄运机筹，要害仁慈刘豫州。
赖得云长施义勇，青龙刀劈乱臣头。
云长来见玄德，具言车胄欲害之事，今已斩首。玄德惊曰：“曹公若来，如之奈何？”云长曰：“我与张飞迎之。”玄德懊悔不已，遂入徐州，百姓父老伏道而接。玄德到府寻张飞，飞已将胄全家诛杀。玄德曰：“曹公心腹之人，杀了如何肯休？若是兴兵来问罪，将何以解？”陈登曰：“某有一计，可退曹公。”其计如何？
曹公分兵拒袁绍
却说陈登曰：“曹操所惧者袁绍。绍见今虎踞冀、青、幽、并四郡，带甲军士有百万，文官武将不可胜数。可作急写书呈，差人往翼州袁绍处下书求救，可敌曹操。”玄德曰：“虽识此人，未尝有恩。今又并了他兄弟，如何肯相助？”登曰：“此间有一养老官人，恒帝朝为尚书，乃康城高密人也，姓郑，名玄。此人乃与袁绍三世通家。若得此人一书，必相助耳。”玄德遂同陈登亲到郑玄家，拜求书信。郑玄欣然写之。玄德即差孙乾往袁绍处下书，见袁绍。绍备细问徐州之事，孙乾遂一一说了一遍，呈上书。绍拆开，其书曰：
伏闻汉道凋零，奸臣强暴，外无匡扶之柱石，内无伏策之栋梁。贼臣曹操幽帝许都，社稷倾危，生灵涂炭。唯明公世居相府，天下仰之，若大旱而望云霓，似久涝以思天日。倘与刘玄德协力同心，共立伊尹、周公之迹，名垂青史，万代不磨！区区之志，愿听察焉！
绍览毕曰：“刘备灭吾弟，当复其仇！”孙乾曰：“此乃曹公之所使，不得不从耳。”绍曰：“吾闻玄德世之杰士，吾当救之。”
遂聚文武官僚商议兴兵，径取许昌，保驾勤王，诛灭曹操反贼。一人出班谏之，其人英杰，见识高明，巨鹿人也，姓田，名丰，字元浩，乃帐下第一个谋士。丰曰：“兵起连年，百姓疲弊，仓廪无积，赋役方殷，此国家之深忧也。宜先遣人献捷天子，务农逸民；若不得通，乃表称曹氏隔我王路。然后尽提兵屯黎阳，潜营河内，增益舟船，缮置器械，分遣精兵，屯扎边鄙，令彼不得安逸。三年之中，大事可望而定也。”又一谋士曰：“不然。”绍视其人，忠烈慷慨，相貌端庄，魏郡之人也，姓审，名配，字正南。配曰：“兵书之法，十围五攻，敌则能战。今以明公之神武，跨河朔之强暴，以伐曹贼，易如反掌，何必区区迁延日月？不取，后难图也。”又一谋士，广平人也，姓沮，名授，出曰：“盖救乱除暴，谓之义兵；恃众凭强，谓之骄兵。兵义无敌，骄者先灭。曹操迎天子，安营许都，今举兵南向，于义则违。且妙胜之策，不在强暴。曹操法令即行，士卒精练，岂比公孙瓒坐受困者不同。今弃万安之策，而兴无名之兵，窃为明公惧之！”言未毕，谋士郭图出曰：“非也。昔武王伐纣，名曰不义。况且军士精练，将帅奋勇，若不及时早定大业，虑之失也！天与不取，反招其祸，此越之所霸，吴之所亡。监军之计，计在持牢，而非见时，知其应变也。愿主公从郑尚书之言，请与刘备共仗大义，剿灭曹贼，上合天心，下顺人意。明公详之。”田丰、沮授坚执不肯兴兵，审配、郭图力劝起兵。四人争论未定，忽然许攸、荀谌二人自外而入。绍曰：“许、荀二人多有见识，且看二人如何主张。”二人礼毕，绍曰：“郑尚令我起兵救刘备，灭曹操。起兵是？不起兵是？”二人素与田丰、沮授不和，却与审配、郭图最好。以目观之，田丰、沮授低头不语，审、郭以目送之。二人应声言曰：“天与不取，反受其殃；若不动兵，操亦至矣！”绍曰：“二人所见，正合吾心。”便商议起兵。此一节，可见绍有谋无断。手下谋士互相不和，安有不败之理？绍令孙乾先回：“我便一面起兵，你那里亦作准备。”孙乾回报玄德。
绍令审配、逢纪为统军，田丰、荀谌、许攸为谋士，颜良、文丑为将军，起马军二万，步兵八万，共精兵十万，徐徐养力，遥望黎阳进发。
却说曹操在许都，人报刘备杀了车胄，据住徐州，结连袁绍，今起兵前来攻许都，可作急拒敌。操急聚谋士商议。此时北海太守孔融升为将军，见在许都随朝，听知袁绍兵来，亦到相府上言曰：“绍势大，不可轻敌。不宜加兵，只可求和。”操问谋士曰：“和与战，孰利？”荀彧曰：“袁绍无用之人，何必求和。”融曰：“先生错矣。吾观袁绍，士广民强。田丰、许攸，为智谋之士；审配、逢纪，尽忠臣也；颜良、文丑，勇冠三军；其余沮授、郭图、高览、张郃、淳于琼等辈，皆当世之名士。先生何以袁绍为无用之徒乎？”荀彧笑曰：“公只知其一，不知其二。绍兵虽多，而法不正。况有田丰刚而犯上，许攸贪而不治，审配专而无谋，逢纪果而无用；此数人者，势不相容，此后必生内变。颜良、文丑，匹夫之勇，一战而可擒也。其余者皆碌碌等辈，纵有百万，何足道哉！如是，以知袁绍为无用之徒耳。”孔融默然。操乃大笑曰：“皆不出荀文若之所料也。”遂唤前后两营军官听令，差前军刘岱、后军王忠同引兵五万，诈打丞相旗号，去徐州擒刘备。操乃自引大军二十万进黎阳，拒袁绍。程昱曰：“只恐刘岱、王忠不称其使。”操曰：“吾岂不知非刘备敌手，权为虚张声势。”却分付：“不可轻进，待我破了绍，再勒兵来破刘备矣。”刘岱、王忠领命去了。
却说曹公自引兵离许都，至黎阳，两军隔八十里，各自深沟高垒，密护不战。操亦不敢轻进。自八月守至十月。袁绍处原来许攸不平审配领兵，沮授又恨绍不用其谋，递相不和，遂不图进取。袁绍心怀疑惑，亦不思进兵。因此，曹公唤吕布手下降将臧霸守把青、徐，于禁、李典屯兵河上，令曹仁总督。操乃自引一军回许都。
却说刘岱、王忠引了五万军马，离徐州一百余里下寨。中军将操旗号帐幔虚张，未敢进兵，只打听河北消息。曹公差人催刘岱、王忠攻徐州。原来玄德也不知操在何处，未敢擅动，只等河北消耗。刘岱、王忠在寨中商议。岱与忠曰：“丞相催并攻城，你可先取。”王忠曰：“丞相先差你。”岱曰：“我是主将”忠曰：“我和你一般名爵，同引兵去。”二人相推。使曰：“你两个拈阄音鸠，拈着的便去。”王忠拈着“先”字，却分兵一半，来攻徐州。未知胜负如何，且听下回分解。
关张擒刘岱王忠
玄德在徐州，听知曹公军马到来，离城不远，请陈登商议。玄德曰：“袁本初虽有十万军马在黎阳，争奈谋臣不和，因此不进。操又不知在何处。黎阳军中无操认旗，此城外却有他帐幔，未见端的。”登曰：“操诡计百出，必以河北为重，亲自监督，故不建旗号，在此设帐，中间必无曹公。”玄德曰：“两兄弟，谁可探听虚实？”飞曰：“小弟愿往。”玄德曰：“汝为人躁暴，不可去。”飞曰：“便是有曹操，也拿将来！”玄德曰：“不然。操虽汉贼，托天子明诏，征进四方，名正言顺。我若与他抗拒，便是造反。”飞曰：“若如此论时，只束手待他来！”玄德曰：“非也。如今袁本初未见相助之力，倘恶了他，尽起大兵来，我等死无门路矣！”飞曰：“长别人锐气，灭自己威风！”玄德曰：“知己知彼，百战百胜。知己不知彼，一胜一负。不知己，不知彼，百战百败。此万古不易之理也。吾料自己城池无粮食，且军士皆操先领者，非操之劲敌也。所恃者，惟袁本初耳。未胜，不敢妄动。”云长曰：“亦不可坐守待死，弟亲往观其动静。”玄德曰：“云长若去，我却放心。”于是云长引三千人马，出徐州来敌王忠。
王忠先自怯战，又值初冬，阴云布合，雪花乱飘，军马皆冒雪布阵。云长骤马提刀而出，阵前与王忠答话。忠曰：“丞相到此，缘何不降？”云长曰：“请丞相出阵，我自有话说。”忠曰：“丞相岂和你一般。”关公大怒，纵马向前。王忠挺枪来迎。两马相交，关公拔马刺斜便走。王忠赶来。转过山坡，关公拔马便回，大叫一声，舞刀直取。王忠拦截不住，拔回马走。关公左手倒提宝刀，便用右手揪住勒甲绦，拖下鞍鞒，横担于马上，回归本阵。两军呐喊。王忠军走，诸军赶上，夺得马百十匹，其余奔走。关公叫休赶，绑缚王忠回徐州来见玄德，押在厅下。玄德曰：“尔乃何人？见为何职？敢诈称‘曹丞相’！”忠曰：“焉敢有诈。奉命教我虚张声势，以为疑兵。丞相并无在内。近在黎阳催并前来，忠实非将军之对手。”玄德教与衣服酒食，且暂监下，待捉了刘岱，一并商议。
关公曰：“某知兄有和解之意，故生擒来献之。”玄德曰：“吾恐益德躁暴，杀了王忠，故不教去。此等人杀之无益，留之可以解和。”张飞曰：“二哥捉了王忠，我去生擒刘岱来。”玄德曰：“刘岱昔为兖州刺史，虎牢关伐董卓时，也是一镇诸侯。今日为前军，不可轻敌。”飞曰：“量此等之辈，何足道哉！我也似二哥生擒将来便了。”玄德曰：“只恐你坏了他性命，误我大事。”飞曰：“如杀了，我偿他命！”玄德遂与三千军跟去，飞引兵前进。
却说王忠被生擒，刘岱知道，坚守不出。张飞每日在寨前叫骂，岱知是张飞，越不敢出。飞守了数日，见岱不出，心生一计，教手下传军令，今夜二更去劫寨栅。日间却在帐中饮酒，诈推醉，寻军士风流罪过，痛打一顿，缚在营中。张飞曰：“待我上马，将来祭旗！”暗使左右故意宽松。军士得脱，偷走出营，径报刘岱。飞却使人暗地里窥视。望见去了，飞即分兵三路，中间使三十余人劫寨放火；两路军却裹出寨后，看火起为号。刘岱见降卒身体皆损，并听其说，遂虚扎空寨，岱却在寨外埋伏。是夜，飞自引精兵，先断后路，中路三十余人抢入寨放火。刘岱埋伏军入，却不见人。张飞二路一击，刘岱自乱，正不知飞兵多少，各自溃散。刘岱引一队败残军马，夺路而走，正撞见张飞。狭路相逢，急难回避，交马之一合，活捉刘岱。余皆投降。使人先报入徐州。玄德闻之，与云长曰：“益德自来粗卤，今亦用智谋，吾无忧矣。”玄德亲自出廓迎之。飞曰：“哥哥道我躁暴，今日如何？”玄德曰：“不用言语激尔，如何肯使机谋！”飞大笑。
玄德见缚刘岱过来，慌下马解其缚，曰：“小弟张飞误有冒渎，恕罪。”迎请入徐州，放出王忠，一同管待。玄德曰：“昨因车胄欲害刘备，不容不诛。丞相错见，疑刘备反，故遣二将军前来问罪。备前日受丞相大恩，常思报答，恨无用命之处，安敢反朝廷耶？二将军至许都，望用片言替备分诉，备等之幸也。”刘岱、王忠拜谢曰：“深荷使君不杀之恩，当于丞相处方便，以某两家老小保使君无反心也。”玄德拜谢。
次日，尽还原领军马，送出廓。刘岱、王忠行不上十余里，一棒鼓响，张飞拦路，大喝曰：“我哥哥忒无分晓，捉住贼臣，如何又放了？”唬得刘岱、王忠在马上发颤。张飞睁眼挺枪，欲要动手，背后一人飞马大叫：“休得无礼！”视之，乃云长也。刘岱、王忠方才放心。云长曰：“既然兄长放了，汝又如何不遵法令？”飞曰：“今番放了，下次又来。”云长曰：“待他再来，杀之未迟。”刘岱、王忠连声告曰：“便丞相诛我三族，也不敢来了。望将军宽恕。”飞曰：“便是曹操自来，杀他片甲不回！今番我且寄下你两颗头！”刘岱、王忠抱头鼠窜而去。
云长、益德自回。此乃玄德之计耳。关云长见玄德曰：“曹操必然还来。”孙乾与玄德曰：“徐州受敌之地，不可久居。不若分兵屯小沛，守下邳，为犄角之势，以防曹操。”玄德用其言，令云长守下邳，就将甘、糜二夫人送下邳。甘夫人乃小沛人也，刘禅之母，后封皇后。糜夫人乃糜竺之妹也。糜竺、糜芳、孙乾、简雍守徐州。玄德与张飞屯小沛。
却说刘岱、王忠回见曹公，尽言刘备不反之事。操大怒，骂：“辱国之徒，留你何用！”喝令左右推出斩了报来。刘岱、王忠未知性命如何，且听下回分解。
祢衡裸体骂曹操
曹公命推出斩之，忽孔融至，教留人，见曹公曰：“刘岱、王忠非刘备敌手，故遭彼擒之。若斩此二人，恐失将士之心，人亦谓丞相不明也。”操遂教免死，黜罢爵禄。操欲自起兵伐之，孔融曰：“方今隆冬盛寒，未可动兵，待来春未为晚也。张绣、刘表亦可使人招安，此二人必来降矣。”操然其言，破刘备且待冻消春暖，先遣二使招安刘表、张绣。操遣刘晔为使，往说张绣。
刘晔至襄城，先见贾诩，陈说曹公盛德，有汉高祖之风。贾诩大喜，留刘晔于家中。次日来见张绣，说曹公遣刘晔招安之事。正议间，忽报袁绍有使至。命入，投下书信，亦是招安张绣。诩问使曰：“近闻兴兵破曹，胜负如何？”使曰：“隆冬之时，权且罢兵。荆州刘表与将军有国士之风，故来相请耳。”诩大笑曰：“汝可便回，见本初道汝兄弟尚不能相容，何能容天下国士乎！”当面扯碎书，叱退使。张绣曰：“方今袁强曹弱，今毁书叱使，袁绍若至，当如之何？”诩曰：“不如去从曹操。”绣曰“先与操有仇，何能收留乎？”诩曰：“若从曹操，其便有三：曹公奉天子明诏，征伐天下，其宜从一也。袁绍虽强盛，我以少从之，必不以我为重；曹公虽弱，得我必喜，其宜从二也。曹公王霸之志，必释私怨，以明德于四海，其宜从三也。惟愿将军无疑焉。”张绣曰：“听君之言，请刘晔相见。”诩回家，请刘晔与绣相见。晔称曹公之德：“若说旧怨，安肯使某来结好将军乎？”于是尽醉。张绣并贾诩等往许都降曹公。绣拜于阶下。操慌忙扶起，执其手曰：“有小过失，勿记于心。”绣再拜。操与绣尽日饮宴，封绣为扬武将军，封贾诩为执金吾使。
却说荆州使命回，说刘表怀疑不决，未肯归顺。绣曰：“某作一书，可请能言快语之士，前事必谐矣。”孔融曰：“某家有一人，乃平原人也，姓祢，名衡，字正平，才学极高，只是不能容物，出语伤人。几番欲荐于丞相处，诚恐冒渎。旧和刘表交游甚厚，可令此人去。”
操教唤至。礼毕，操不命坐。祢衡仰面叹曰：“天地虽阔，何无一人也？”操曰：“吾手下有数十人，当世之英雄也，何谓无人？”衡曰：“愿闻一一言其才能。”操曰：“荀彧、荀攸皆机深智远之士，虽萧何、陈平不可及也。张辽、许褚、李典、乐进勇不可当，岑彭、马武不可比也。吕虔、满宠为从事，于禁、徐晃为先锋。夏侯惇天下之奇才，曹子孝世间之福将：安得无人也？”衡笑曰：“公言差矣！以此等人物，吾尽识之：荀彧可使吊丧问疾，荀攸可使守坟看墓。张辽可使击鼓鸣金，许褚可使牧牛放马。乐进可使取状读招，李典可使传书送檄。吕虔可使磨刀铸剑，满宠可使食糟饮酒。于禁可负版筑墙，徐晃可屠猪杀狗。夏侯惇称为‘完体将军’，曹子孝呼为‘要钱太守’。其余皆是衣架饭囊、酒桶肉袋耳。”操怒曰：“汝有何能？”衡曰：“天文地理之书，无一不通；三教九流之事，无所不晓。上可以致君为尧、舜，下可以配德为孔、颜。胸中隐治国安民之方，岂可与俗子之论乎？”时止有张辽在侧，掣剑欲斩之。操曰：“不可。吾正少一鼓吏，早晚朝贺宴享，可令祢衡充此职。”衡不推辞，应声而去。孔融亦惶恐而退。辽曰：“此等小人，出言不逊，何不杀之？”操曰：“此人素有虚名，远近所闻。今日杀之，天下人言孤不能容物耳。祢衡自以为能，故令为鼓吏以辱之。”
时建安五年八月初。朝贺，操于省厅上大宴宾客，令鼓吏挝鼓。旧吏曰：“朝贺挝鼓，必换新衣。”祢衡穿旧衣而入，遂击鼓，为《渔阳三挝》，音节殊妙。坐而听之，莫不慷慨。左右喝曰：“何不更衣？”衡当面脱下破旧衣服，裸体而立，浑身皆露。坐客掩面。衡乃徐徐着裤，颜色不改，复击鼓三挝。至今有《渔阳三挝》，自衡始也。操叱曰：“庙堂之中，何太无礼？”衡曰：“欺君罔上，以为无礼。吾露父母之形，以显贞洁之人！”操曰：“汝为清洁之人，何为污浊？”衡曰：“汝不识贤愚，是眼浊也；不读诗书，是口浊也；不纳忠言，是耳浊也；不通古今，是身浊也；不容诸侯，是腹浊也；常怀篡逆，是心浊也。吾乃天下名士，用为鼓吏，是犹阳货害仲尼，臧仓毁孟子耳！欲成王霸之业，而如此轻人，真匹夫也！”左右皆欲斩之。操笑曰：“吾杀竖子，是杀鼠雀耳。令汝往荆州为使，如刘表来降，便用汝为公卿。”衡曰：“不往。”操教备马三匹，令二人扶衡而去；却教手下文武，整酒于东门外送路，以显威权。
荀彧曰：“如祢衡来，不可起身。”衡至，下马入见，众皆端坐。衡放声大哭。荀彧问曰：“汝为何吉行而哭之？”衡曰：“行于死柩之中，如何不哭？”众皆曰：“吾等是死尸，汝乃无头狂鬼耳！”衡曰：“吾乃汉朝之臣，不作曹瞒之党！”众欲杀之。荀彧急止之，曰：“丞相向者比鼠雀之辈而不杀，吾等空污刀斧耳。”衡曰：“吾为鼠雀，尚有人性；汝等真蜾虫耳！”众恨而散。
衡至荆州，见刘表毕，虽诵德，失讥讽。表不喜，令去江下见黄祖。祖不通经典，心性甚急。有人问表曰：“祢衡戏谑主公，何不杀之？”表曰：“祢衡数辱曹操，操不杀者，收天下之心；故令作使于我，欲借我手以杀之，以为我害贤，而陷我于不义也。吾今遣去见黄祖，使操知我有见识也。”蒯越、蔡瑁尽称其善。
时袁绍亦遣使至，令使下于馆驿。次日，问众文武曰：“袁绍又遣使至，曹操又差祢衡在此，当从何便？”从事中郎将韩嵩进曰：“今两雄相持天下也，重在于将军。若欲有为，乘此破敌可也；如其不然，将军择其善者而从之。今曹公善能用兵，贤俊多归，其势必先取袁绍，然后移兵江东，恐将军不能御也。莫若举荆州以附曹公，曹公必然重待将军。此乃万全之策也。”表狐疑未决，语嵩曰：“汝且去许都观其动静，却作商议。”嵩曰：“圣达节，次守节。‘达节’者，殷、纣暴虐，伯夷不食周粟而死，圣人能变通，故曰‘达节’。‘守节’者，食人之禄，不避其难，至死不变，故曰‘守节’。嵩，守节者也。夫君臣各有定分，以死守之，有所命，虽赴汤蹈火，死无辞也。将军若能上顺天子，下从曹公，使嵩可也；如持疑未定，嵩到京师，赐嵩一官，若不获归，则成天子之臣，将军之故吏耳。在君为君，则嵩守天子之命，义不复为将军死也。望三思之，无以负嵩。”表曰：“汝且先往观之，吾别有高论。”
嵩遂辞表，到许都见曹操。操拜嵩为侍中，领零陵太守，遣回荆州，说刘表。荀彧曰：“韩嵩来观动静，未有微功，重加此职。祢衡又无音耗，丞相遣而不问，何也？”操曰：“祢衡辱吾太甚，故借刘表手杀之，何必再问也？”彧服其高论。嵩回见表，称颂朝廷盛德，劝表遣子入侍。表大怒曰：“汝怀二心也！可斩之！”嵩大叫曰：“将军负嵩，嵩不负将军耶！”蒯良曰：“嵩未去时，先有此言。”刘表遂放之。
人报黄祖斩了祢衡。表问其故，来人对曰：“黄祖与衡二人共饮，皆醉。祖问衡曰：‘君在许都，有何人物？’衡曰：‘大儿孔文举，小儿杨德祖。除此二人，别无人物。’祖曰：‘似我如何？’衡曰：‘汝似庙中之神，虽受祭祀，恨无灵应。’祖大怒曰：“汝以我为泥土偶人耳！’遂斩之。衡至死大骂不绝。”胡曾诗曰：
黄祖才非长者俦，祢衡珠碎此江头。
今来鹦鹉洲边过，惟有无情碧水流。
赞曰：
情志既动，篇词为贵。抽心呈貌，非雕非蔚。
殊状共雕，同声异气。言观丽则，水监淫费。
刘表闻衡死，亦嗟呀不已，因此不顺曹操。
操在许都，听知祢衡受害，大笑曰：“舌剑反自诛矣！”便欲兴兵问罪于刘表。未知如何，且听下回分解。
曹孟德三勘吉平
操欲便兴兵，荀彧谏曰：“袁绍未平，刘备未灭，而欲领兵江汉，是犹舍心腹而顾手足耶。可先灭袁绍，后灭刘备，江汉可一扫而平矣。”操从之。
且说董承自从刘玄德去后，日夜与王子服等商议，无计所施。自元旦朝贺处见曹操傲慢公卿，因此感病回家，一卧不起。帝知国舅染病，命随朝太医前去医治。此人乃洛阳人也，姓吉，名太，字称平，人皆呼为吉平，亦当时之名医。平来到董承宅上，用药调治，数日渐可。平旦夕不离，常见董承长吁短嗟，不敢擅问。
时值元宵，吉平辞去，承留住，二人共饮。饮至数十杯，承觉困倦，就和衣而睡。忽报王子服等四人至，承出接入。服曰：“大事谐矣！”承曰：“愿闻其说。”服曰：“刘表结连袁绍，起兵五十万，从北杀来。马腾结连韩遂，起兵二十万，从西凉杀来。见今曹公尽起许昌军马，分头迎敌，城中空虚。何不起五家童仆，可得千余人，乘今日府中大宴，庆贺元宵，不可失此机会，将府围住，突入杀之，万民亦相助矣。”承曰：“愿从君言。”随即传令，唤家奴各人收拾战器，承亦自披挂，绰枪上马，约定都在内门前相会，同时进兵。夜至二鼓，众兵皆至，董承手提宝剑，从步直入，见操设宴后堂饮酒。承大叫：“操贼休走！”一剑剁去，随手而倒。霎然觉来，乃是南柯一梦，口中犹骂“操贼”不止。一人向前叫曰：“汝欲害曹公乎？”承开目视之，乃吉平也。承惊惧不能答。吉平曰：“国舅休慌。某虽出于曹公之门，心中未尝忘汉。某终日见国舅嗟呀不已，不敢动问。却才梦中之言，以见真情，幸无藏匿。倘有用某之处，虽灭九族，亦无后悔。”承掩面而哭曰：“只恐使汝来试我，吾不敢尽情告之！”平遂咬下一指，以为盟誓。承方惊，取出衣带诏，令平视之，备细说了：“今谋望不成者，乃刘玄德、马腾各自去了，无计可施，因此感而成疾。”平曰：“亦不消诸公用心，操贼一命，只在某手里，早晚必取之！”承问其故，平曰：“操贼常患头风，痛入脑髓，才一举发，便召某医治。如早晚有召，只用一服毒药，必然死矣，何用动刀兵乎！”承曰：“若得如此，力救汉家社稷者皆君也。”吉平辞而归之。
承心中暗喜，忽然步入后堂，见家奴秦庆童共侍妾云英在于暗处私语。承大怒，唤左右捉下，欲杀之。夫人劝免其死，各人杖脊四十，将庆童锁于冷房内。庆童恨承，夤夜将铁锁扭断，跳墙而出，径入曹操府中告有机密。操唤入静室问之，庆童云：“王子服、吴子兰、种辑、吴硕、马腾、刘备六人商议，必然谋害丞相。承将出白绢一方画字，不知写道甚的。近日吉平咬指为誓，我也曾见。”曹操留庆童于府中藏之，董承将谓逃亡他方去了。
次日，曹公诈患头风，召吉平用药。平自思曰：“此贼命合休矣！”暗藏毒药入府。操卧于床塌之上，令平下药。平曰：“此病可一服即愈。”教取银銚，当面煎之。药已半乾，平使上毒药，亲自送上。操知有毒，故迟慢不服。平曰：“乘热服之，少汗即可。”操起曰：“汝既读诗书，必知礼义。”平曰：“安得不知。”操曰：“汝知君有疾而饮药，臣先尝之；父有疾而饮药，子先尝之。汝为心腹之人，何不先尝？汝若不尝，必然有毒。”平知事泄，纵步向前，扯操而灌之。推蹇于阶，砖皆迸裂。操未及言，左右将平执下。操笑曰：“吾岂有疾！试汝果有此心否？”遂唤二十个精壮狱卒，执平来后园拷问。操坐于亭上，将平缚倒而问之。吉平面不改容，略无惧怯。操笑曰：“量汝是个医人，托身于吾门墙，安敢下毒害我？必是有人唆使你来。你说出那人，吾便饶你。”平叱之曰：“汝乃欺君罔上之贼，天下谁不欲杀之，岂独我乎！”操再三磨问，平怒曰：“我欲杀汝，故托身于汝门下，安有人使我？今事不成，惟死而已！”操怒，教狱卒痛打。平亦不叫。打到两个时辰，皮开肉裂，血流满阶。操恐打死，无可对证，令狱卒揪去静处，权且将息。
传令次日请大臣等赴宴。惟董承托病不来。王子服等皆恐生疑，俱至。操于后堂设宴。酒行数巡，操曰：“筵中无可为乐，权于众官醒酒。”教二十个狱卒：“与吾牵来！”众官只见一具沉枷，枷吉平于阶下。操曰：“众官不知，此人结连恶党，欲反背朝廷，谋害曹某。今日天败，请听口词。”操教先打一顿，昏绝于地，噀水喷面。吉平睁目切齿而骂曰：“操贼不杀我，更待何时！”操曰：“据此情，非汝所为，可速指出，吾免你罪。”平曰：“汝情过王莽，佞胜董卓，天下人民皆欲争啖汝，何止吉平一人乎！”操怒曰：“先有七人，和你共八人耶？”平只是大骂。王子服等面面相觑，如坐针毡。操教一面痛打，一面水喷。平并无求饶之意。操见不招，且教牵去。操起出外，使人回报曰：“众官且散，留王子服、吴子兰、种辑、吴硕四人夜宴。”四人魂不附体。
众已散去，操再回，请四人入。操曰：“本不相留，争奈有事相问。”四人下阶。操曰：“汝四人不知与董承商议何事？”子服等皆讳。操教唤出庆童对证。子服曰：“汝于何处见来？”庆童曰：“你回避了众人，在一处画字，如何赖得。”子服曰：“此贼与国舅侍妾通奸，被责诬主，不足听也。”操曰：“吉平下毒，非董承所使为谁？”子服等皆言不知。操曰：“今晚自首，尚犹可恕；若待事发，其实难容。”子服等皆言并无此事。操怒，叱左右监下。
操次日领千余人，径投董承家来探病。承只得出迎。操曰：“缘何夜来不赴宴？”承曰：“微疾未痊，安敢轻出。”操曰：“此是忧国家病耳。”承愕然。操坐定曰：“国舅近知吉平乎？”承曰：“不知。”操冷笑曰：“国舅如何不知？”唤左右：“牵来与国舅起病。”承举措无地。须臾，二十狱卒推至阶下。此三勘吉平，未知如何？
曹操勒死董贵妃
吉平于阶下大骂曰：“欺君逆贼！”操指曰：“此人曾攀下王子服等四人矣，吾已拿获了下廷尉。尚有一人，未曾捉获。”承不敢问。操问吉平曰：“谁使汝药吾来？”平曰：“有。”操曰：“吾今便于此处放了你。”平曰：“天使我来杀逆贼！”操怒，教打。身上无容刑处。承在座观之，心如刀切。操又问平曰：“你原有十指，今如何只有九指？”平曰：“嚼以为誓，誓杀国贼！”操教取截刀来，就阶下截去九指。操曰：“一发截了，教你为誓！”平曰：“尚有口，可以吞贼！有舌，可以斩贼！”操令割其舌。平曰：“勿割吾舌。今熬不过了，只得从实告之。”操曰：“如此，亦留你残疾之躯。”平曰：“汝释吾缚，吾自捉同谋之人献出。”操曰：“释之何碍。”平欠身望阙拜曰：“臣不能与国家除此贼，乃天数也！”拜毕，撞阶而死。操令分其肢体号令。时建安五年正月也。史官有诗曰：
奋然兴义胆，应不为功名。嚼指图曹贼，捐身救董承。
有谋亲进药，岂惧独遭刑。至死心如铁，谁人似吉平！
操见吉平已死，教左右牵过秦庆童至面前。操曰：“国舅认得此人否？”承怒，欲杀。操曰：“不可。他首告谋反，今来对证，何敢如此？”承曰：“丞相何故听逃奴一面之言，以诬董承耶？”操曰：“王子服等吾已擒下，皆招证明白，汝尚抗拒乎？”承曰：“丞相何以言相逼也？”操唤左右拿下，既差二十人去董承卧房内搜寻。不多时，搜出衣带诏并义状。操看了，笑曰：“鼠贼安敢如此！全家良贱尽皆监下，休教走透一个。”
操回府，聚众谋士。操出诏，令荀彧看。彧曰：“明公今欲何如？”操曰：“据此情理，正合诛其君而吊其民，择有德者而立之。”彧曰：“主公威镇四海，号令天下者，盖有汉家苗裔故也。征讨有名，赏罚有制；古往今来，以绝议论。”操曰：“欲将董承等四家诛之，必欲得正恶以示众。”彧曰：“丞相之意若何？”操曰：“不诬之人，岂得诛族乎？”彧与操曰：“事已至此，释之恐难。”操意遂决，连夜收王子服等老小入官，明正反逆之罪。次日，押送各门处斩。良贱死者七百余人。城中官民无不下泪。
曹随即带剑入宫，来杀董贵妃。妃乃董承亲女，帝幸之，有五月身孕。当日帝在后宫，正与伏皇后论董承之事，并无音耗，不知如何。忽见曹操带剑而入，帝惊得魂魄离体。操曰：“董贼如此谋反，陛下知否？”帝曰：“董卓已诛了。”操曰：“不是董卓，是董承。”帝乃战栗曰：“朕不知。”操曰：“忘了破指修诏！”帝不能答。操令武士去擒董贵妃。操曰：“一人造反，九族皆诛！”怒喝牵去斩之。帝告之曰：“董妃五个月孕，望丞相见怜。”操叱之曰：“若非天败，吾已灭门矣。尚留此女为吾后患！”帝又曰：“贬于冷宫，待分娩了，杀之未迟。”操曰：“汝欲留此逆种与母报仇？”帝泣告曰：“乞全尸而死，勿令彰露。”操教取白练于面前。帝曰：“卿于九泉之下，勿怨朕躬！”言讫，泪下如雨。操怒曰：“犹作儿女之娇态！”速令武士推出，勒死于宫门外。操随唤监官嘱曰：“但有外戚内族，不曾禀奉于吾，辄入宫门者，腰斩之。守御不严者，罪同。”曾与董承来往者黜退，重者类入逆党论。似此不可胜数，皆被其害。自此，许都内外大小官员人等莫敢交头接耳。曹公拨心腹人三千充御林军，令曹洪总领之。
操与荀彧曰：“今戮董承等千余人，去吾心腹大患。尚有马腾、刘备，亦在此数内，不可不诛。”彧曰：“马腾见屯兵于西凉，未可轻取；但以书慰劳，勿使生疑焉，徐徐诱入京师，图之可也。刘备见在徐州，分布犄角之势，亦不可轻敌。”操曰：“何为未可也？”彧曰：“与明公争天下者，袁绍也。今绍屯兵官渡，常有图许都之心。一旦若东征刘备，备必求救于袁绍。若绍乘虚而袭，何以当之？”操曰：“非也，彼刘备乃人杰人也。若不击之，待其羽翼养成，急难动摇，必为后患。袁绍虽有大志，事多怀疑不决，必不动也，何必忧乎！”彧曰：“绍虽不才，田丰、沮授、审配、郭图、许攸、逢纪之辈，皆有奇谋远见，倘绍信之，为祸不轻矣。”操犹豫未决，忽见郭嘉自外而入。操问曰：“吾欲东征刘备，争奈有袁绍之忧，未敢动也。”嘉曰：“绍性宽多疑，迟慢未决，手下谋士，各相妒忌，何必忧乎。刘备目今新整军兵，众心未服，丞相引精兵一战而可定也。”操大喜曰：“此机正合吾意。”遂起大军二十万，东征刘备。胜负毕竞如何？
玄德匹马奔冀州
却说曹公分兵五路，来取徐州。细作探知，报入徐州。孙乾径来下邳，先报关公，次日去小沛报知玄德，玄德慌与孙乾等商议，乾曰：“必须求救于袁绍，方可解围。”玄德即时修书，便遣孙乾。
乾至河北，见田丰，具言此事。丰曰：“明日见主公，即当商议。”次日，引孙乾入见绍。绍出，形容憔悴，衣冠不整。丰曰：“今日主公何故如此？”绍曰：“我将死矣！”丰曰：“主公纵横天下，何故出此言也？”绍曰：“吾今命在旦夕，岂暇论他事也！”丰曰：“主公如此之言，是何意故？”绍曰：“吾生五子，惟最小者极快吾意。今患疥疮，将欲垂命，吾有何心用兵乎？”丰曰：“目今操起兵东征，许昌空虚，若将义兵乘虚而入，上可以保天子，下可以为民除害也，诚国家之万幸！谚语云：‘天与勿取，反招其咎！’某愿明公详察焉。”绍曰：“吾亦知如此，最好争取，奈我心中恍惚，去之不利。”丰曰：“何恍惚之有？”绍曰：“五子之中，惟有此子生得最异，倘有疏虞，悔之晚矣！”绍与孙乾曰：“汝回见玄德，可言此事。但不如意，便来相投，吾自有相助之处。”田丰以杖击地曰：“可惜错过！”又叹曰：“遭此难遇之时，惟有婴儿之病，失此机会！大事去矣，可痛惜哉！”以脚顿地而去。
孙乾见绍不肯起兵，连夜回小沛见玄德，具言此事。玄德乃哭曰：“似此若何？”张飞曰：“兄弟献一妙计，必破曹兵。曹兵若来，必然困乏；不等他来下住寨，先去劫寨。”玄德曰：“素以汝为一勇夫。前者捉刘岱，果有此妙策；今献此计，吾弟亦按兵法，甚好，甚好！操若远来，必用此计，当晚却去劫寨。”商议已定。
却说曹公引大军往小沛来。正行之间，狂风骤至，曹公马前忽一声响亮，大风吹折牙旗一面。操曰：“作怪！”便教军马且住，唤谋士问吉凶。操已自有主张了，只看谋士所见同与不同。操言风吹折牙旗之兆。荀彧曰：“风自何方来？吹折甚颜色旗？”操曰：“风自东南方来，吹折角上牙旗杆。单旗为角，双旗为门。旗乃青红二色。”彧曰：“不主别事，今夜刘备必来劫寨。”操点头。忽毛玠入见曰：“适才东南方牙旗被风吹折，今夜必主有人劫寨。”操曰：“天报应，吾当亦自防之。”当时分兵九队，只留一队向前虚扎营寨，余众四面八方埋伏。
是夜，月色微明，玄德在左，张飞在右，分兵两队。只留孙乾守小沛。
且说张飞自以为神妙之计，领轻骑在前，突入操寨，但见零零落落，无多人马，一声炮响，四边火光大明，喊声一举。张飞知是中计，急出寨外，正东，张辽杀来；正西，许褚杀来；正南，于禁杀来；正北，李典杀来；东南，徐晃杀来；西南，乐进杀来；东北，夏侯惇杀来；西北，夏侯渊杀来：八路军马，团团围定。飞在核心，左冲右突，前遮后挡。张飞军兵原来旧是曹公管的，尽皆过去了。飞见军去了太半。飞在忙中，正逢徐晃。两马相交，战到十余合，后面乐进赶到。张飞杀条血路，突围而走，只有十数骑跟定。欲还小沛，大军截住去路；徐州、下邳，却被曹公自引精兵当住。飞寻思无路，望芒砀山而走。
却说玄德引军正去劫寨，将近寨门，喊声大震，后面冲一军，先截了一半人马。夏侯惇又到。玄德突围而出，后面夏侯渊赶来。玄德回顾，止有三十余骑跟随。望见小沛城中火起，玄德弃小沛，欲往徐州，隔河望见军马，漫山塞野。玄德自思无路可归，想：“袁绍有言：‘倘不如意，可来相投’，今投袁绍，暂且依栖，别作良图。”径寻青州路而走，正逢乐进拦住。玄德匹马落荒正北而走。乐进赶来，玄德从骑去了。
只说玄德匹马投青州，一日行三百余里。当晚到青州城下叫门，门吏问姓名了，来报刺史。刺史乃袁绍之长子袁谭。谭素敬玄德，闻知匹马到来，速即开门出迎，至公廨，问其故。玄德说：“曹公势不可当，故弃城及妻子逃命至此。”袁谭乃再拜，留于馆中住扎，发书报父袁绍。绍知徐州已失，玄德在青州，遂引兵五万来迎接玄德。袁谭将本州人马送至平原界。袁绍离邺郡三十里，来接玄德。玄德拜伏于地，绍慌答之曰：“昨为小儿抱患，有失救援，其心怏怏不安。今幸得相见，大慰平生渴望之思。”玄德答曰：“孤穷刘备久欲投门下，奈何机缘未遇。今为曹操所攻，妻子俱陷，想将军容纳四方之士，故不避羞惭，敬来相投。望乞收录，誓当补报！”绍大喜，父子相敬甚厚，同居冀州。
且说曹公当夜抢了小沛，随即进兵攻徐州。糜竺、简雍守把不住，只得弃了。陈登献了徐州。操军马入城，安民已了，唤众谋士商议取下邳。荀彧曰：“云长并刘备老小死据此城，务要速取。如若迟慢，恐被袁绍所窃耳。”操曰：“当用何计，可取下邳？”彧曰：“丞相坐镇徐州，拨一军马诱之，若关公出战，既分投袭之；若城一陷，关公必擒矣。”操曰：“吾素爱关公人才武艺勇冠三军，吾欲得之以为己用。”郭嘉曰：“吾闻关公义气深厚，必不肯降。若使人说之，恐被其害。先以兵围之，若事危急，彼必降矣。”帐下一人出曰：“我与关公有一面旧交，某亲往下邳说之使降，若何？”众视之，乃张辽也。程昱曰：“文远虽与云长有旧，吾看此人非可以言词说也。某有一计，使此人进退无门，则用文远说之，关公自然归于丞相也。”必用何计以降之，毕竟如何，且听下回分解。
张辽义说关云长
刘玄德兵败小沛，匹马奔冀州，投袁绍。张飞引数十骑，往硭砀山去了。孙乾、简雍、糜竺、糜芳各自逃难，独有关云长保甘、糜二夫人守下邳。
曹操在徐州责陈珪曰：“今尔辩无事，恕你父子杀车胄之罪。”珪力辩无事，商量取下邳。程昱献计曰：“云长有万人之敌，更与玄德义气深重，非智谋不可取之。见今旧兵皆已投降，于内亦有刘备新招徐州等处之人，可暗地差遣一心腹，只作逃回的入下邳去见关公，种祸于城内；却引关公出战，诈败佯输，诱入他处，却以精兵截其归路，然后或擒或说可也。”操听其谋，选拣兵士十余人，令引诱徐州降兵数十，偷出营寨，径投下邳降关公。公遂以为心腹，留而不疑。
次日，夏侯惇为先锋，领兵五千，径来下邳搦关公战。公不出，惇即使人于城下辱骂。公大怒，引三千人马出迎，与夏侯惇交战。公与惇约战十数合，拔回马走。公怒赶来，惇且战且走。公约赶二十里，忽然省过，提兵便回。左手下徐晃，右手下许褚，两队军出。公冲开路走，两边伏路军排下硬弩百张，箭如飞蝗。公当先，许褚在中央踏弩机百对，箭发如雨。于是关公不得过去，勒兵再回，徐晃、许褚接住又战。公杀退二人，引兵前进，夏侯惇又来。公战至日晚，到一座土山。公引兵占住山头，权且少歇，看见曹兵紧紧密密，摆作长蛇阵，团团围定土山。公遥望见城中火光冲天而起，却是那诈降兵卒举火为号。操自提大军杀入下邳，但教举火以惑关公之心，城中军民皆不肯惊动。关公见下邳火起，心内惊惶，连夜冲下几处，皆被乱箭射回，人马尽皆伤折。
公复回土山，捱到天晓，再欲整顿下山冲突，忽见一人跑马上山来，公视之，乃张辽也。公迎之，言曰：“文远欲来赴敌耶？”辽曰：“非也。想故人旧日之情，特来相告。”遂弃刀马，与公入中军说话。二人坐于山顶。公曰：“文远莫非欲说关某也？”辽曰：“不然。某想下邳城，当日兄救弟，今日安得弟不救兄也？”公曰：“文远将欲助我耶？”辽曰：“亦非也。”公曰：“既不助我，来此何干？”辽曰：“玄德不知存亡，益德未知生死，众已失散。昨夜曹公已破下邳，城中军民，尽皆无伤害。玄德家眷，丞相差人护之，惊扰者斩。如此相待，弟特来告兄。”公大怒曰：“此言特说我也！吾今虽处绝地，视死如归。汝即速去，吾当下山迎战！”张辽大笑曰：“兄出此言，岂不为万世之耻笑乎？”公曰：“吾仗忠义而死，安得为万世耻笑？”辽曰：“兄今尽死，其罪有三，岂不为万世耻笑乎？”公曰：“汝且说我哪三罪？”辽曰：“当初刘使君与兄结义之时，誓同生死。近使君败于小沛，当戳力同心，死战沙场，其名万古不朽，不合逃遁而去。脚到之处，谁不相容？兄今欲死于此地，倘使君复出，专望于兄，兄岂不是负却孤主，而背当年之誓乎？误主丧身，诚为不美。其罪一也。昔者刘使君以家眷重托于兄，以为万全之计。兄今战死，二夫人无所依托，若能守节，一死无疑；若不守节，又属他人。此是兄负却使君倚托之重，实为不义。其罪二也。兄武艺超群，更兼深通经史，不思期共使君，匡扶汉室，拯救生灵；徒欲赴汤蹈火，以成匹夫之勇，上负祖宗，下辱其主，安为义？其罪三也。兄有此三罪，弟不得不告之。”公沉吟曰：“汝说我有三罪，欲我何如？”辽曰：“今四面皆曹公之兵，兄若不降，必用一死；不若且降曹公，却打听使君音信，如知何处，却往投之。一者，可以保二夫人；二者，可以全其义；三者，可以保其身。有此三便，兄宜详之。”公曰：“汝言虽善，吾有三事。若曹公能从我，即当解甲；如其不允，吾宁受三罪而死。”辽曰：“丞相宽洪大量，何所不容？愿闻三事。”公曰：“一者，吾与刘皇叔同设誓时，共扶汉室，吾今只降汉帝，不降曹公，凡有杀戮，不禀丞相。二者，二嫂嫂处，请给皇叔俸禄养赡，一应上下人等皆不许到门。三者，但知刘皇叔去向，不管千里万里，便当辞去。三者缺一，断然不肯降。望文远贤弟急急回报。”
张辽随即上马，来见曹操，先说降汉不降曹之事。操笑曰：“吾为汉之元勋，汉即吾也。此可从之。”辽又言：“二夫人欲请皇叔俸给，并上下人等不许到门。”操曰：“吾于皇叔俸内，加倍与之。其余是他家法，何必疑焉！”辽曰：“但知玄德音信，虽远必去寻之。”操摆首曰：“此事却难从之。吾养关公何用？”辽曰：“岂不闻豫让‘众人国士’之论乎？刘玄德待云长不过恩厚耳。丞相更施厚恩，以结其心，何忧云长之不住也？”操曰：“文远之言当也，吾愿从此三事。”
张辽再往山上回报云长。云长曰：“虽然如此，暂请丞相退军，容我入城见嫂嫂告之，即来降也。”张辽再回，见曹操说了。操即传令，教城里城外军马尽退三十里。荀彧曰：“不可。恐关公有变。”操曰：“吾知云长忠义之士也，必不失信。”遂引军退。
关公引败兵入下邳，见人民安妥不动，径到府中来见二夫人。甘、糜二夫人听的关公到来，急出迎之。公乃痛哭，拜于地上。二夫人曰：“皇叔今在何处？”公曰：“不知去向。”二夫人曰：“二叔因何痛哭如此？”公曰：“关某出城死战，被困于土山，兵微将寡，张辽招安，某以此事说知，曹操应允，放某入城。不曾得嫂嫂言语，未敢擅便。某思兄颜，见嫂嫂故垂血泪。”甘夫人曰：“昨日曹将军入城，我等皆以为死，谁想毫发不动，一军不敢入门。叔叔既以领诺，何必问乎？只恐久后曹丞相不容去寻皇叔。”公曰：“嫂嫂放心，关某身在，必当见主。曹公出语为令，若有反悔，谁人服焉？”甘、糜二夫人曰：“叔叔自家裁处，凡事不必问俺女流。”
关公辞而退，遂引数十骑来降操。操使将帅远接，谋士来迎。操自出辕门相接。关公下马，入拜曹操。操乃答礼。公曰：“败兵之将，深荷丞相不杀之恩，安敢受答拜之礼。”操曰：“吾素知云长忠义之士，安肯加害。操乃汉相，公乃汉臣，虽名爵不等，敬公之德耳。”关公曰：“文远代禀三事，望丞相仁慈。”操曰：“某出语为令，欲感四海，取信于天下，安肯自废。”关公曰：“吾主若在，关某虽赴诸水火，必往寻之。此时恐不及辞，伏为怜悯。”操曰：“玄德若在，必从公去，但恐乱军中无矣。公且宽心，尚容缉听。”云长拜谢。操设宴管待关公。
次日，班师还许昌，量拨军马先起。云长收拾车仗，请二嫂嫂上车，亲自引军护送而行。操使人供送用物饮食。已到许昌，军马各还营寨。操拨一府，另与云长居住。云长分一宅为两院，内门外拨老军十人以守之，关公自居外宅。操引关公朝汉献帝，帝命操加官，操封关公为偏将军。公谢恩归宅。
操次日设大宴，会众谋臣武士，以客礼待关公，延之于上坐。比及送回，以备绫锦百匹，金银器皿俱全。关公都送与二嫂嫂。关公自到许昌，操待之甚厚：三日小宴，五日大宴；上马一提金，下马一提银；及美女十人以侍之。云长不能推托，将所赐美女尽送入内门，令服侍二嫂嫂；金银器皿缎疋等件，遂逐一抄写明白归库。公三日一次，于内门外躬身施礼，动问“二嫂嫂安乐否”。二夫人回问皇叔之事毕，“叔叔自便”，关公方敢退回。操知此事，愈加重待关公。公未尝喜。
一日，操见云长所穿绿锦战袍已旧，操度其身品，取异锦做战袍一领赐之。云长受之，穿于衣底，上用旧袍罩之。操笑曰：“云长何故如此之俭？”公曰：“某非俭也。”操曰：“吾为汉相，岂无一锦袍与云长？何以旧袍蔽之？不亦俭乎？”公曰：“旧袍乃刘皇叔所赐，常穿上如见兄颜，岂敢以丞相之新赐而忘兄之旧赐乎？故穿于上。”操叹曰：“真义士也！”虽然操口称其义，心中不悦。云长回府。
次日，忽报：“内院二夫人哭倒地上，不知为何，请将军速入。”云长急整衣跪于门外，拜请二嫂嫂。甘、糜二夫人哭出，请云长起来。毕竟如何？
云长策马刺颜良
公曰：“二嫂嫂为何悲泣？”甘夫人曰：“我夜梦皇叔身陷于土坑之内，觉与糜氏论之，想在九泉之下矣！”关公曰：“梦境之事，不可凭信。此是嫂嫂心想之故也。请勿忧虑。”公再三宽释。
正值曹操请公赴宴，公辞二夫人来见操。操见公有泪容，乃问其故。公曰：“二嫂思兄日久痛哭，不由某心不悲也。”操笑而宽解之，频以酒劝。公酒后，自绰其髯而言曰：“生不能报国家，而背其兄，徒为人也！”操问曰：“云长髯有数乎？”公曰：“约数百根。每秋月约退三五根。冬月多以皂纱裹之，恐其断也。如接见宾客，则旋解之。”操取纱锦二疋作囊，赐关公包髯。
次日，早朝见帝。帝见关公一纱锦袋垂于胸次，帝问之。关公奏曰：“臣髯颇长，丞相赐囊贮之。”帝令当殿披拂，过于其腹。帝曰：“真美髯公也！”因此朝廷呼为“美髯公”也。
操见关公但得所赐，未尝欢喜。忽一日，操请公宴。临散，送公出府，见公马瘦，操曰：“公马因何瘦？”公答曰：“贱躯颇重，马不能乘，因此常瘦。”操令左右备马一匹来。须臾，使关西汉牵至，身如火炭，眼似銮铃。操指曰：“公识此马否？”公曰：“莫非吕布所骑赤兔马乎？”操曰：“然。吾未尝敢骑，非公不能乘。”连鞍奉之。关公拜谢。操怒曰：“吾累赐美女金帛，未尝下拜；今吾赐马，喜而再拜，何贱人而贵畜耶？”公曰：“吾知此马日行千里，今幸得之，若知兄长下落，虽有千里，可一日而见面也。”操愕然而悔。关公辞去。操唤张辽曰：“吾待云长不薄，常怀去心，何也？”辽曰：“容某探其情，即当回报。”
张辽次日往见关公，因共话间，辽曰：“某荐兄在丞相处，不曾落后乎？”公曰：“感激丞相，待我甚厚。只是吾身在此，心在兄处。”辽曰：“兄言差矣！凡大丈夫处世，不分轻重，非丈夫也。吾思玄德待兄，未必过于丞相；兄只怀去念，何故也？”公曰：“吾足知曹公待我甚厚。奈吾受刘将军恩厚，誓以共死，不可背之。吾终不留此。必立效以报曹公，然后方去。”辽曰：“倘玄德弃世，公何所归乎？”公曰：“愿从于地下耳。”辽知公终不可留，乃告退。
辽自思曰：“若以实告曹公，恐伤云长性命；若不实告，又恐非事君之道。”喟然叹曰：“曹公，君父也；云长，弟兄也。以兄弟之情而瞒君父，此不忠也。宁居不义，不可不忠。”遂入室以实告。操曰：“云长欲与刘备生死同处，必不留也。”操叹曰：“事主不忘其本，此天下之义士也！此人何时可去？”辽曰：“彼言必欲立功，以报丞相方去。”操又叹曰：“仁者之人也！”荀彧曰：“若不教云长立功，未必便去。”操曰：“然。”
且不言云长事。却说玄德在袁绍处，旦夕烦恼。绍曰：“玄德何故常有忧也？”玄德曰：“二弟不知音信，妻小陷于曹贼；上不能报国，下不能保家，安得不忧也？”绍曰：“吾欲进兵赴许都久矣。方今春暖，正好兴兵。”便商议破曹之策。田丰谏曰：“曹操既破徐州，则许都非空虚也。操善用兵，变化无方，众虽少，未可轻也，不如以久持之。将军据山河之固，拥四州之众，外结英雄，内修农战，然后拣其精锐，分为奇兵，乘虚迭出，以扰河南，救右则击其左，救左则击其右，使敌疲于奔命，民不安业。我未劳而彼已困，不及二年，可坐克也。今释庙胜之策，而决成败于一战，若不如志，悔无及矣！”绍曰：“且容我思之。”绍问玄德曰：“田丰劝我固守，何如？”玄德曰：“弄笔书生，不乐征伐，坐度朝夕，以受俸禄，使将军失其大义于天下也。”绍曰：“玄德言者甚善。”遂只顾点兵。田丰又入强谏，绍怒曰：“汝等弄文轻武，使我失其大义！”田丰顿首曰：“若不听某良言，出师必不利也。”绍大怒，欲斩之。玄德力劝，乃囚于狱中。绍移檄州郡，数操罪恶，各请相助。沮授见田丰下狱，乃会其宗族，尽散家财与之，言曰：“吾随军而去，势存，则威无不加；势亡，则一身不保也！哀哉！”众皆下泪送之。
绍谴大将颜良作先锋，进攻白马。白马者，今属华州。沮授谏曰：“颜良生性促狭，虽骁勇，不可独任。”绍曰：“吾之上将，非汝等可料也。”大军进行奔黎阳，东郡太守刘延慌告急许昌。曹操急收拾起行。关公知白马告急，欲自往，遂入相府，见曹公曰：“闻丞相兵动，某愿为前部，立功以报之。”操曰：“未敢烦将军远劳，早晚却来相请也。”公自退。操引兵十五万，分三队而行。于是刘延连络不绝告急。操先提五万军马，亲临白马，靠土山扎住。遥望山前平川旷野之地，颜良前部精兵十万，排成阵势。操见骇然，未交战。绍首将出马。操回顾，与吕布旧将宋宪曰：“吾闻汝乃吕布之猛将，何不战颜良？”宋宪欣然领诺，绰枪上马，直出阵前。颜良横刀立马，貌若灵官，立于门旗下。宋宪径来取良。良大喝一声，纵马来迎。战不三合，手起刀落，斩宋宪于阵前。曹操大惊曰：“真勇将也！”魏续曰：“杀吾同伴，愿去报仇！”操许之。续上马持矛，径出阵前，大骂颜良：“吾今杀汝！”良更不答话，交马一合，照头一刀，劈魏续于马下。操曰：“谁敢当之？”徐晃愿出。操令急迎之。徐晃出马，与良战二十合，败回本阵。诸将栗然。操收军，良亦引军退去。
操见连折二将，心中忧闷。程昱曰：“吾举一人，可敌颜良。”操问是谁，昱曰：“非关公不可。”操曰：“吾恐他立了功便去。”昱曰：“丞相又爱之，又疑之，何不取来，两强相并？如胜则重用，如败则决疑。”操曰：“善。”遂差人去请关公。公闻知来请，大喜，遂辞二夫人。夫人曰：“叔今此去，可打听皇叔消息。”公曰：“专为此耳！”急急要去。
公上赤兔马，手提青龙刀，引从者数个，直至白马来见操。操请公坐定，叙说：“颜良勇诛二将，连日诸将败者及多，勇不可当，特请云长商议。”公曰：“容某观其动静。”操置酒相待。忽报颜良搦战，操引关公上土山观之。操与公坐，诸将环立。曹操指山下颜良排的阵势，四方八面，旗帜刀枪，森布有威，乃与关公曰：“河北人马，如此雄哉！”公答曰：“吾观之，若土鸡瓦犬耳！”不能鸣吠，皆无用之物也。操又指曰：“将帅布列，旌旗节钺，人如猛虎，马似毒龙，其势壮哉！”公答曰：“犹金弓玉矢耳！”不能弛张射发，亦无用之物也。操又指曰：“麾盖之下，持刀立马者，乃颜良也。”关公举目看之，见其人绣袍金甲，相貌威严。公谓操曰：“吾观颜良，如插标卖首耳！”如插草标卖其头也。操曰：“非可轻视。”关公起身曰：“某虽不才，愿去万军中取首级来献丞相。”张辽曰：“军中无戏言，云长不可忽也。快牵马来！”
公奋然上马，倒提青龙刀，跑下土山，将盔取下放于鞍前，凤目圆睁，蚕眉直竖，来到阵前。河北军见了，如波开浪裂，分作两边，放开一条大路，公飞奔前来。颜良正在麾盖下，见关公到来，恰欲问之，马已至近。云长手起，一刀斩颜良于马下。中军众将，心胆皆碎，抛旗弃鼓而走。云长忽地下马，割了颜良头，拴于马项之下，飞身上马，提刀出阵，似入无人之境。河北兵将未尝见此神威，谁敢近前。良兵自乱。曹军一击，死者不可胜数，马匹器械抢到极多。关公纵马上山，众将尽皆称赞。公献首级于曹操面前。原来颜良辞袁绍时，刘玄德曾暗嘱曰：“吾有一弟，乃关云长也，身长九尺五寸，须长一尺八寸，面如重枣，丹凤眼，卧蚕眉，喜穿绿锦战袍，骑黄骠马，使青龙大刀，必在曹操处。如见他，可教急来。”因此颜良见关公来，只道是他来投奔，故不准备迎敌，被关公斩于马下。操曰：“将军神威也！”关公曰：“某何足道哉！吾弟燕人张益德，于百万军中取上将之头，如探囊取物。”操大惊，回顾左右曰：“今后如遇燕人张益德，不可轻敌。”令写于衣袍襟底以记之。史官故书“刺”字者，就里包含多少，有刺颜良诗为证。前三首，赞关公刺颜良；后一首，专道关公荐张飞英勇。诗曰：
望盖挥鞭骑若风，将军飞入万军中。
马奔赤兔翻红雾，刀偃青龙起白云。
虎豹堕牙山鸟静，凤凰坠羽树林空。
历观史记英雄将，谁似云长白马功！
又诗曰：
白马当年事困危，将军立效干功时。
斩头出阵来无阻，策马提刀去莫追。
壮志威风千古在，英雄气概万夫奇。
堂堂庙貌人赡仰，忠勇惟君更有谁？
又诗曰：
千万雄兵莫敢当，单刀匹马刺颜良。
只因玄德临行语，致使英雄束手亡。
又诗曰：
来往军中胆气高，平欺许褚胜张辽。
又夸益德真勇猛，致使当阳喝断桥。
却说颜良的残败军马急奔回，半路迎接见袁绍，报说被一赤面皮、使青龙大刀一勇将，匹马奔入阵来，一刀斩颜良而去，因此大败。袁绍大惊，问曰：“此是何人也？”帐前沮授曰：“此人必是刘玄德之弟关云长也。”袁绍大怒曰：“汝兄弟关某斩吾爱将，汝必然通谋也，留尔何用！”即唤刀斧手推出玄德，斩讫报来。未知玄德性命如何，且听下回分解。
云长延津诛文丑
却说关公匹马斩了颜良，败军奔回报知袁绍，绍大怒，欲斩玄德。玄德面不改容而言曰：“明公只听一面之词，而自绝向日之情耶？且刘备自徐州失散，老小皆弃，未知云长在否。天下有多少同姓同貌者，岂特赤面使大刀即关某也？明公何不详之？”袁绍是个没主张的人，闻玄德之言，责沮授曰：“误听汝言，险杀爱弟。”遂请刘玄德上帐坐，却议报颜良之仇。帐下一人应声而言曰：“颜良是吾弟也，既被曹贼所杀，吾安得不雪其恨乎？”玄德视其人，身长八尺，面如獬豸，山后人也，姓文，名丑，乃河北名将。袁绍大喜曰：“非汝不能报颜良之仇也。吾亦与你兵马十万，即便起行。”令丑直渡黄河，追杀操贼。沮授曰：“行兵之要，胜负变化，不可不详。今兵宜留屯延津，分兵官渡，若其克获，还迎不晚。今轻举渡河，设有其难，众皆不可还矣。”绍怒曰：“皆是汝等迟慢军心，迁延岁月，有妨大事！岂不闻‘兵贵神速’乎？”沮授出叹曰：“上盈其志，不务其功；悠悠黄河，吾其济矣。”遂托疾不出议事。玄德曰：“今刘备久蒙大恩，无可报效，欲助文将军同行，一者，报明公之德；二者，就探云长的实。”绍喜，唤文丑与玄德同领前部。文丑曰：“刘玄德乃累败之将，于军不利。”文丑乞自去，不用玄德。绍曰：“吾欲见玄德才能，汝可同去。”文丑曰：“既主公要此人去时，某分三万军，教他为后部，如其无功，可自治罪。”玄德曰：“分兵最好。”文丑遂自领七万军先行，玄德引三万随后便起。
却说曹操为云长斩了颜良，倍加钦敬，表奏朝廷，封云长为寿亭侯，铸印送与关公。印文曰：“寿亭侯印”，使张辽赍去。关公看了，推辞不受。辽曰：“据兄之功，封侯何多？”公曰：“功微，不堪领此名爵。”再三辞却。辽赍印回见曹公，说云长推辞不受。操曰：“曾看印否？”辽曰：“云长见印来。”操曰：“吾失计较也。”遂教销印匠销去字，别铸印文六字“汉寿亭侯之印”，再使张辽送去。公视之，笑曰：“丞相知吾意也。”遂拜受之。
忽闻人报袁绍又使大将文丑渡黄河，已据延津之上。操先使人移徙居民于西河，操自领兵迎之。三军皆起，军马在前，粮草在后。操传令，教粮草车仗尽行前去，后军作前部先锋，护守粮草，以前部先锋却居于后。吕虔曰：“粮草在前，而兵在后，何意也？”操曰：“粮草在后，多被剽掠，吾故令在前也。”虔曰：“倘遇敌军，守粮者又不敢战，必误大事。”操曰：“吾待敌军到时，却又理会。”虔疑，不敢再言。操令粮食辎重，沿河堑至延津。操在后军，听得前军发喊，急差人看时，人报：“河北大将文丑兵至，我军皆弃粮草，俱被赶散。后军又远，将如之何？”众人商议，要退守白马。操教退军河北，又断其路。军皆散乱。操以鞭指南阜可避，阜，土山也。人马急奔土阜。操令人马皆解衣卸甲少歇，尽放其马。文丑军掩至，众将曰：“贼至奈何？可急收马匹，退回白马。”一人急止之曰：“此正可与贼交战之处，何退之耶？”操视之，乃荀攸也。操急以目视攸而笑。攸知其意，而不复言。
文丑军既得车仗，又来抢马，军士不依队伍，自相离乱。原来过此，只顾取物，无心厮杀。曹操人马围裹将来，文丑挺身独战，军士自相践踏。文丑止遏不住，拨回马走。操在土阜上指曰：“文丑乃河北名将，谁可擒之？”二将飞马而出去。操视之，乃张辽、徐晃也。二将追赶文丑至近，大叫：“贼将休走！”文丑回头，见二将赶来，遂按住铁枪，拈弓搭箭，正射张辽。徐晃大叫：“贼休放箭！”张辽低头急躲，一箭中辽头盔，将簪缨射去。辽奋怒再赶，坐下马又被文丑射中面颊。战马跪倒前蹄，张辽落地，文丑策马前来。徐晃急轮大斧，截住厮杀。二将战三十余合，张辽去远，徐晃见文丑后面军马齐到，晃拨回马走。
文丑沿河赶来。忽见十余骑军马，旗号翩翻，一将当头，提刀出马而来，乃汉寿亭侯关云长也，大喝一声：“贼将休走！”与文丑交马，战二合，文丑心怯，拨回马绕河而走。关公马是千里龙驹，早赶上文丑，脑后一刀，将文丑斩下马来。后有诗赞关公诛文丑。诗曰：
誓把功勋建，须将恩义酬。奋身诛虎豹，用命统貔貅。
白马颜良死，延津文丑休。英雄谁可似？不负寿亭侯！
曹操在土阜上见关公刀砍文丑，大驱四下人马掩杀，河北军皆落水，复夺辎重马匹车仗。云长引数骑，耀武扬威，东冲西突。正杀之间，刘玄德领三万军随后到。前面哨知，报与玄德曰：“今番又是红面长髯的斩了文丑。”玄德闻之，慌忙骤马来看，隔河望见一簇人马如飞，众皆指日：“此正是也！” 玄德遥见征尘中一面旗上写着“汉寿亭侯关云长”七个字。玄德暗谢天地，曰：“原来我兄弟果在曹操处！”欲去相见，被曹兵势大拥来，只得收败残军马回去。
袁绍接应至官渡，下定寨栅，有郭图、审配入见袁绍，说：“今番文丑又是关某坏了。”刘备佯推不知。袁绍大怒，骂曰：“‘大耳贼！’焉敢如此！”人报玄德至，绍令推转斩之。玄德曰：“某有何罪？”绍曰：“你故使关公又坏吾一员大将！”玄德闻之，笑曰：“明公不知，容伸一言而死。今曹操素惧刘备，备虽一时溃散，必有复仇之曰。今知备在明公处，恐其协力攻曹，故特使关某诛杀二将。公知必怒，不肯助兵。此乃借明公之手而杀刘备，断绝仇人，以除后患，愿明公思之。”此是玄德极枭雄处。袁绍曰：“玄德之言是也。汝等使我受害贤之恶名耳。”喝退左右，请玄德上帐而坐。玄德谢曰：“感荷明公宽大之恩，无可补报，欲令一心腹人，持一密书去见云长，使知备消息，必星夜来到，辅佐明公，共诛曹操，以雪颜良、文丑之恨，若何？”袁绍大喜曰：“吾若得云长，似颜良、文丑复生也。”商议修书，未有人去。
绍令退军于阳武地名结营，连络数十里，按兵不动。操亦令夏侯惇总兵守官渡隘口。
操班师回许都，大宴众官，贺云长之功。席上，曹与吕虔曰：“昔日吾以粮草在前，乃饵敌之计也。惟荀公达知吾心耳。”众皆服其论。正饮宴间，忽报汝南有黄巾刘辟、龚都，甚是猖獗；曹洪累战不利，乞拨勇将精兵救之。云长闻言，乃进前曰：“关某愿施犬马之劳，去破汝南贼寇。”操曰：“云长建立大功，未曾重赏，何劳又征进耶？”公答曰：“关某久闲，必生疾病。愿再一行。”曹操许之，点军五万，使于禁、乐进为副将，次日便行。荀彧曰：“云长常有归刘之心，倘知消息必去，不可令频出军。”操曰：“今次收功，吾再不教临敌矣。”
云长领兵往汝南进发，敌军相迎，扎住营寨。当夜营外拿了两个细作人来，云长视之，内中认的一人。因此处起，直教兄弟再得聚会。毕竟此人是谁？
关云长封金挂印
却说关公于灯下看时，认的一人，乃孙乾也。关公叱退左右，问乾曰：“公自溃散之后，一向踪迹不闻，玄德兄今在何处？”乾曰：“某在徐州逃难，飘泊汝南，幸得刘辟收留。近闻玄德公在袁绍处，欲往投之，未得其便。今刘辟、龚都皆来归顺玄德，助袁破曹，故攻掠太急。今天幸得将军到此，刘、龚特令小军引路，教某来报将军。来日虚败一阵。特报将军，望将军早引二夫人与玄德相见，却请来汝南，又作远图。彼刘、龚之顺玄德，实有望于将军也。”公曰：“既兄在袁绍处，吾必星夜而往。但恨吾斩绍二将，恐今事变矣。”乾曰：“某亦先往，探其虚实，再来报将军。”公曰：“吾见兄长一面，虽万死不辞。今回许昌，便辞曹公矣。”当夜送乾去了。于禁、乐进又不敢问。
次日，关公兵出，龚都亦出阵前。公曰：“汝等何故背反朝廷？”都曰：“汝乃背主之人，何敢责人耶？”公曰：“我何背主？”都曰：“刘玄德见在袁本初处，汝却从曹操，何也？”公曰：“乱道！”拍马舞刀向前。龚都当不住便走，公赶来。都回身告关公：“故主之恩，不可忘也。与玄德速至，吾愿让汝南。”公会其意，招军掩杀。刘、龚二人佯输诈败，四散去了。
云长夺得州县，安民已定，班师回许昌。操自出廓迎接，赏劳军士。
宴罢，公遂回家参拜二嫂于内门之外。甘夫人曰：“叔叔两番出军，可知皇叔音信否？”公答曰：“未也”。关公退，二夫人于帘内痛哭甚切。糜夫人曰：“想皇叔休矣！二叔恐我姊妹烦恼，故隐而不言。”正哭之间，有一个随行老军，听得哭声不绝，于内门外曰：“夫人休哭，主人见在河北袁绍处。”二夫人问曰：“汝何以知之？”老军曰：“跟将军出征，有人在阵上说来。”夫人急召云长，责之曰：“皇叔未尝负汝，你今受曹恩养，忘旧日之义，不以实情告我，使我姊妹忧愁身死。叔要自享荣贵，就借宝剑斩我姊妹之首，以绝汝之疑碍。叔无相瞒也！”云长顿首流泪，告曰：“兄今委实在河北。未敢教嫂嫂知者，恐内走泄也。事须缓图，不可以速。”甘夫人曰：“叔宜上紧，不可缓之。”公退，寻思去计，坐立不安。
原来于禁己知刘备在于河北，操令张辽来探关公意。关公正闷坐中，张辽入贺曰：“闻兄在阵上，知玄德音信，特来贺喜。”公曰：“故主未见，何喜之有？”辽曰：“公看《春秋》管、鲍之义，可得闻乎？”公曰：“管仲常言：‘吾三战三退，鲍叔不以我为懦，知我有老母也。吾常三仕三见逐，鲍叔不以我为不肖，知我不遇时也。吾常与鲍叔谈论，身极困乏，鲍叔不以我为愚，知时有利不利也。吾常与鲍叔贾音古分利多，鲍叔不以我为贫，知我贫也。生我者父母，知我者鲍叔。’此则是管、鲍相知之交也。”辽曰：“兄与玄德交，何如？”公曰；“吾与玄德公结生死之交耳，生则同生，死则同死，非管、鲍之可比也。”辽曰：“吾与兄交何如？”关公曰：“吾与你邂逅相交，若遇吉凶，则相救；若逢患难，则相扶；有不可救，则止。岂比吾与玄德生死之交也？”辽曰：“玄德向日在小沛失利，缘何公不死战以保之？”公曰：“吾那时未知是实。若玄德死，吾岂独生乎？”辽曰：“今玄德在河北，兄往从之否？”公曰：“昔日之言，安肯负也！文远须达其意，然后某亲禀丞相。”后人有诗曰：
月缺不改光，剑折不改钢。月缺魄易满，剑折复铸良。
势利压山岳，难屈志士肠。男儿有死节，可杀不可量！
张辽辞关公回，遂将公言尽白曹操。操曰：“吾自有计留之。”
却说关公正寻思之间，忽报有故人相访。及至请入，关公不识其人，乃问之曰：“公何人也？”答曰：“某乃袁绍手下，南阳陈震也。”公大惊，急退左右，问之曰：“先生此来，必有所为。”震出书一缄，递与关公。公举目视之，乃玄德书也。公拆开，其书曰：
备尝谓古之人，恐独身不能行其道，故结天下之士，以友辅仁。得其友，则益；失其友，则损。备与足下，自桃园共结刎颈之交，虽不同生，誓以同死。今何中道割恩断义？君必欲取功名、图富贵，愿献备级以成全功。书不尽言，死待来命。
关公看书毕，哭而言曰：“某非不欲寻兄，奈不知其所也。吾安肯事曹公而图富贵乎？”震曰：“玄德望公，泪不曾干。公既仗义，何不速归乎？”关公曰：“人生于天地之间，无终始者，非君子也。吾昔日曾对曹公言及此事，曹公已从之。吾已立功三件报其恩。吾来时明白，去不可不明白。吾作书烦公先达知兄长，待辞了曹公，奉嫂嫂回见。”震曰：“倘曹公不放将军，当如何哉？”公曰：“吾宁死，岂肯久留于此乎！“震曰：“公速作回书，某星夜持去，免致玄德之望也。”关公逐写书，答云：
某窃闻义不负心，忠不顾死，是大丈夫之志也。某自幼读书，粗知礼义，至于观羊角哀、左伯陶之事，论张元伯，范巨卿之约，未尝不三叹而流泪也。昔某守下邳，内无积粟，外无援兵；欲尽死节，奈有二嫂之重，未敢断首碎躯，死于沟壑。近自汝南方知信息，须当面辞曹公，奉送二嫂归也。昔日降汉之时，已曾预言；今已有微功之报，不容不从。忽得兄书，视之如梦。某但怀异心，天地可表；披肝沥胆，笔楮难穷。瞻拜有期，伏惟照鉴。
陈震得书自回。
关公即入相府，拜辞曹操。操知来意，乃悬回避牌于门。公遂怏怏而回，收拾一辆小车，选旧跟随者二十人，早晚伺候。甘夫人唤关公问曰：“叔叔近日行藏若何？”公曰：“只在早晚辞了曹公，便请嫂嫂上车。堂中所有原赐之物，尽皆留下，寸丝亦不可带去。”甘夫人曰：“叔宜上紧，勿得迟滞。”公又往相府拜辞，门首又挂回避牌。关公往数次，皆不放参。关公往张辽家相探，欲言此事。辽亦托疾不出。公思之曰：“此是曹丞相不容我去之意也。大丈夫既欲去，不动非丈夫也！”遂写辞书一封，辞曹公。其书曰：
汉寿亭侯关某，特沐再拜奉书汉大丞相曹麾下：某闻有天而有地，有父而有子，有君而有臣；天气应乎阳，地气应乎阴；万物若顺时，方可养群生，而成三纲五常之义也。某生于汉朝，少事刘皇叔，誓同生死。前者下邳失据，许降丞相，所请三事，已领恩诺，某所以归焉。拔擢过望，实难克当。今探知故主刘皇叔见在袁绍军中，身为寄客，使某旦夕不安。三思丞相之恩，深如沧海；返念故主之义，重若丘山。去之不易，住之实难。事有先后，当还故主。尚有余恩未报，候他日以死答之，乃某之志也。谨书告辞，幸希钧鉴！建安五年秋七月，关某状上。
公遂将累次所赐金帛，一一封记，悬寿亭侯印于库中。
平明，请二夫人上车。二十人扶事，另遣人于相府下书。关公上赤兔马，提青龙刀，护送车仗径出北门。门吏当之。关公怒目横刀，大喝一声，门吏皆避去。关公出门，呼从者曰：“汝等护送车仗先行，但有追赶者，吾自当之，勿惊动嫂嫂。”从者推轮送车，望官道进发。
却说曹操正论关公事未定，左右报关公呈书。操接书看毕，大惊曰：“云长出矣！”又有北门守将飞报关公夺门而去，车仗鞍马皆望北行。又家中人来报说：“关公尽封所赐金银等物。美女十人，另居内室。其寿亭侯印，悬于库中。原拨答应人，皆不带去，只与原跟从二十人，小车一辆，随身行李，平明时去了。”众人闻之，尽皆愕然。忽一将挺身而出，大叫曰：“某愿将半万铁骑，去生擒关某，献与丞相！”毕竟要赶关公者是谁，且听下文分解。
关云长千里独行
却说要去追关公者，众视之，乃猿臂将军蔡阳也。原来曹操部下只有蔡阳不服关公，常有谗谮之意，故要去赶。操曰：“事主不忘其本，乃天下之义士也；来去明白，乃天下之丈夫也。汝等皆可效之。”后史官览关公传而言曰：“两尽其忠，世称义勇。”遂赋诗曰：
刺良恩已报曹公，辞魏归刘两尽忠。
威镇许都谋涉远，当时义勇有谁同！
曹操叱退蔡阳，不肯教去。程昱曰：“关某不辞丞相，不奉钧命，何如？”操曰：“使归故主，以全其义。”昱日：“丞相虽能舍之，诸将皆不平也。”操曰：“何为不平？”昱曰：“关某有三罪，以致众怒。且关某昔日在下邳，事急来降，丞相遂拜为偏将军，三日一小宴，五日一大宴，上马金，下马银。虽建奇功，即拜寿亭侯之职，恩荣极矣。一旦弃丞相而去，不能尽忠。其罪一也。不得丞相之命，飘然便行，欲杀门吏，不遵国法。其罪二也。知故主之微恩，忘丞相之大德，乱言片楮，冒渎钧威。其罪三也。今关某若归袁绍，是纵虎伤人也。不若遣蔡阳赶上诛之，绝此后患。”操曰：“不然。吾昔日曾许之，今日故舍之。若追而杀之，天下人皆言我失信也！彼各为其主，勿追也。”遂喝退。后史官裴松之评曰：
曹公知公而心嘉其志，去不遣追以成其义，自非有王霸之度，孰能至于此乎？斯实曹氏之休美！
宋贤有诗曰：
功成自合归玄德，解印封金离许都。
不羡金银光照室，惟思恩义走长途。
人言俊杰千年少，我道将军万古无。
不是追兵无铁骑，曹公尤重去时书。
又诗曰：
三国初争势未分，独行谋策最机深。
不追关将令归主，便有中原霸业心。此言曹公平生好处，为不杀玄德，不追关公也。因此，可见曹操有宽仁大德之心，可作中原之主。
程昱曰：“云长不辞而去，终是缺礼。”操曰：“彼曾到相府几次，被吾避之。吾所赐金帛皆留还我，此云长乃千金不可易其志，真仗义疏财大丈夫也！此等之人，吾深敬之！”程昱曰：“久后为祸，丞相休悔！”操曰：“云长非负义之人也。彼各为主，岂容人情耶？想云长此去不远，吾一发结识他，做个大人情。先教张辽去请住他，我与他送行，将一盘金银为路费，一领锦袍作秋衣，教他时时想我。”程昱曰：“云长必不回来。”操曰：“吾引数十骑去，使张辽单骑先去请。”
却说云长所骑赤兔马，日行千里，本是赶不上；须要相傍车仗而行，不敢纵马，按住丝缰，缓缓而走。忽听有人叫：“云长且慢行！”关公自思想：“呼我字者，必不是害吾之人。”遂叫车仗从人只管大路紧行，“吾自理会”。回头视之，见张辽拍马而至。关公持青龙刀，勒住赤兔马，问曰：“文远莫非来擒我乎？”辽曰：“吾身无片甲，手无军器，何必生疑？丞相知兄远行，特来相送，并无伤害之心。”公曰：“丞相此来，必有他意。”辽曰：“丞相已言‘彼各为主，勿追也’，容兄自去，以全其义。为不曾相送，自轻身而来也。特令小弟先来请住兄长。”公曰：“便是丞相领铁骑来，吾愿单骑决一死战！”
关公约回数十步，立马于霸陵桥上望之。见操引数骑飞奔前来，背后皆是许褚、徐晃、于禁、李典之辈。操见关公横刀立马于桥上，令诸将勒住马匹，左右摆开。关公见众将手中皆无军器，因此放心。操曰：“云长何故行之太速耶？”关公马上欠身施礼，曰：“关某日前曾禀丞相。今故主在袁绍处，不由某不星夜去也。累次造府，不得参见，故拜书告辞，封金解印，纳还丞相。万望丞相不忘昔日之言。”操曰：“吾以取信于天下，安肯有负前言？恐将军于路缺费，特具路费相送。”一将马上托过黄金一盘。公曰：“累蒙恩赐，尚有余资。留此黄金以赏战士，关某途中不劳恩赐也。”操曰：“特以少酬大功万一耳。”公曰：“久感丞相大恩，微劳不足补报；异日萍水相会，别当酬之。”操笑而答曰：“云长忠义之士，恨吾薄福，不得相从。锦袍一领，略表寸心。”令一将下马，双手捧袍过来。云长恐操有变，不下马来，用青龙刀尖挑却锦袍披于身上，勒马回头称谢曰：“蒙丞相赐袍。”遂下桥望北而去。许褚曰：“此人无礼太甚，可以擒之！”操曰：“彼一人一骑，吾二十余人，安得不疑焉？吾言既出，不可追之。”曹操自引诸将回城；于路嗟叹曰：“汝等众将当效云长，以成万世不朽之清名也！”后有诗曰：
将军降汉不降曹，千里寻兄岂惮劳。
送别许都关外路，刀尖曾挑锦征袍。
关公来赶车仗。约行三十里不见。云长正慌，走马四下寻之。忽见山头一人高叫：“云长且住！”公举目视之，见一人约年二十有余，黄巾锦衣，持枪跨马，引百余步卒下山。公问曰：“汝何人也？”少年弃枪下马，拜伏于地。云长恐诈，勒马停刀，问曰：“壮士愿通姓名。”答曰：“吾本贯襄阳人也，姓廖，名化，字元俭。因汉末世乱，流落江湖劫掠，自己聚众五百余人。恰才同伴杜远下山巡哨，误将两院夫人劫掠上山。吾问从者，云是大汉刘皇叔夫人。吾即拜于地下，问其来意，为说将军盛德，吾欲送下山来。杜远其言不逊，被某杀之，今献头与将军请罪。”关公曰：“二夫人何在？”化曰：“恐伤害，留在山中。”公教急请下山。
不时，百余人簇拥车仗前来。公即下马，提刀于车前，问候曰：“嫂嫂受惊，关某之罪也！”二夫人曰：“若非廖将军保全，已被杜远所辱。”公问左右曰：“廖化怎生救夫人？”左右曰：“杜远劫上山去就要与廖化各分一人为妻。廖化问起根由，好生拜敬；杜远不从，已被廖化杀之。”关公听言，遂来拜谢廖化。化欲以部下人送关公。公寻思此人终是黄巾贼之类，若用为伴，人必耻笑，公乃辞谢曰：“感谢厚意。争奈曾与曹公说誓，愿千里独行。日后相逢，必当重谢。”廖化拜送金帛，云长不受。化遂拜别，自引人伴投山峪中去了。后来化为将军。
云长将操送袍事告与二嫂，随车仗而行。渐渐天晚，投一孤庄安歇。庄主出迎，须发皆白，问曰：“来的将军姓甚？”关公下马，向前施礼曰：“某乃刘皇叔之弟关某也。”老人曰：“莫非斩颜良、文丑的关公否？”公曰：“便是。”老人大喜，便请入庄。关公曰：“车上有夫人。”老人唤妻女出请。甘、糜二夫人下车上草堂，关公叉手立于二夫人之侧。老人请公坐，公曰“嫂嫂在上，安敢就坐！”老人曰：“公异姓，何如此之敬也？”公曰：“某曾共刘玄德、张益德结义兄弟，誓同生死。二嫂相从于兵甲之中，未尝敢缺礼。”老人曰：“将军天下之义士也！”遂教妻女于草堂上相待二夫人，老人于小斋款待关公。公问姓名，老人曰：“吾姓胡，名华，桓帝朝时为议郎，致仕回乡。今有小儿胡班，见在荥阳太守王植下为从事。将军必由那里经过，就付书与小儿相会。”公求胡华书，遂告以辞曹公之事。胡华感叹不已。当夜，二夫人宿于正房，关公秉烛而坐。
次日天晓，胡华馈送饮馔。关公请二嫂上车，辞别胡华，披甲提刀上马，投洛阳来。前至一关，名东岭关。把关将姓孔，名秀，是操步下将，引五百军马在岭上把隘音爱。此是三州隘口。关公押车仗上岭，岭上军士报知孔秀。秀遂提剑出关，喝关公下马。公只得下马，与孔秀施礼。秀曰：“将军何往？”公曰：“已辞曹公，特往河北寻兄刘玄德去。”秀曰：“河北袁绍，正是曹丞相对头。将军此去，必有来文。”公曰：“因行慌速，不曾讨得。”秀曰：“若无来文，将军且在关下住，待我差人禀过丞相，方可放行。”关公曰：“待汝去禀，误了我行程。”秀曰：“一日不禀，要住一日；一年不禀，要住一年。"云长怒曰：“汝何相侮耶？”秀曰：“法度所拘，不得不如此。当今乱世，龙争虎斗之时，若无文凭，枉说英堆！”云长曰：“汝不容我过去？”秀曰：“汝要过去，留下老小质当。”云长奋怒，举刀欲杀孔秀。秀急闭关而去。毕竟如何，且听下回分解。
关云长五关斩将
却说孔秀慌忙退入关去，紧闭上门。鸣鼓聚军，俱各披挂，手执军器，分布左右。孔秀全副衣甲，绰枪上马，放开关门，大喝曰：“汝敢过否？”云长约退车仗，纵马提刀，竟不答话，直取孔秀。秀挺枪来迎。两马相交，只一合，钢刀起处，孔秀尸横马下，血溅长空。众军便走。关公曰：“军士休走。吾杀孔秀，不得已也，与汝等无干。”众军拜于马下。公曰：“借汝众军之口，往许都告诉。丞相尚与我亲自饯行，孔秀故相拦截，欲杀害吾，吾故杀之。”
先请二夫人车仗出关，望洛阳进发。原来先有军士报知洛阳太守韩福。福急聚将士商议。手下牙将孟坦曰：“既无丞相文凭，即系私走；若不阻挡，必有罪责。”韩福曰：“关公勇猛，难以迎敌，颜良、文丑尚且被诛，只可设计擒之。”孟坦曰：“先将鹿角拦定关口，待他到时，小将引军和他交锋，太守于高阜处用暗箭射之，却伏军士于左右。若坠下马，即当擒之，解赴许都，必得重赏。”商议了，忽人报关公车仗已到。韩福引一千人马，摆列关口。这关是平地创立，晨昏守御往来奸细。公见竖立旗号，密布刀枪，见韩福弯弓插箭，立马挥鞭，问：“来者是何人？”云长于马上欠身施礼，言曰：“吾乃寿亭侯关某，聊借过路。”韩福曰：“汝有曹丞相来文否？”公曰：“事冗，不曾讨得。”韩福曰：“吾奉承相钧命，镇守故都，专一盘诘往来奸细。汝无文凭，即系逃窜！”关公怒曰：“东岭孔秀被吾斩之。汝等拦吾，欲寻死耶？”韩福曰：“谁人与我擒之？”孟坦出马，轮双刀直取关公。公约退车仗，拍马来迎。孟坦战三合，拨回马走。关公赶来。孟坦只指望诱引关公，不想他马名赤兔，走若星飞，早马尾相交，赶上脑后一刀，砍为两半。公勒马回来，韩福闪在门首，尽力放了一箭，正中关公左臂。公口拔箭出，血流不止。公飞马径奔韩福，冲散众军。韩福急走不迭，公手起一刀，带头连肩斩于马下；杀散众军，保护车仗。
公遂割帛束住箭伤，于路恐人暗算，不敢久停，连夜奔沂水关来。把关将并州人氏，姓卞，名喜，善使流星锤，原是黄巾贼余党，后投曹操，拨来守把关口。黄巾降者多，话中无用，多不载。早有人报去。
却说关公杀了韩福，这韩福不是冀州韩馥。韩馥在那张邈处，心疑刎死。这个是纳粮买官的。卞喜寻思一计，就关前有座寺，名曰镇国寺，是汉明帝御前香火院，至董卓时废了。曹操又使韩福重修。卞喜就寺中埋伏下刀斧手二百余人，约定击盏为号，要害云长。卞喜离关，迎接关公。公见卞喜殷勤，下马相见。喜曰：“将军名震天下，谁不仰视？今归皇叔，以全大义！”云长诉斩孔秀、韩福之事。卞喜曰：“将军杀的是也。某如见丞相，替禀衷曲。”关公甚喜，遂同上马。
过了沂水关，到镇国寺前下马。众僧鸣钟出迎。本寺有僧三十余人，数内长老正是云长同乡，法名普净长老。长老已知其意，向前来与关公问讯。关公答之，净长老曰：“将军离蒲东几年？”公曰：“近二十年矣。”净曰：“还认得贫僧否？”公曰：“离乡多年，不能相识。”僧曰：“贫僧家与将军家只隔一河。”卞喜见净长老说乡里故事，只恐走泄，叱之曰：“吾欲请将军赴宴，汝僧人何多言也！”云长曰：“不然。乡人见乡人，安得不相叙旧情耶？”长老请方丈内待茶。云长曰：“二嫂在车上，可先献茶。”长老教取茶先奉夫人，遂请关公入方丈。长老以手携拿戒刀，以目顾盼。公会其意，唤左右将刀近侧。卞喜来请关公，于法堂上筵席。公见壁衣之后多人密布，皆掣剑在手。公曰：“卞君请关某是好意耶？是歹意耶？”卞喜曰：“安得不敬乎？”关公于壁衣中窥见一群刀斧手，公大喝卞喜曰：“吾以汝为好人，安敢如此！”卞喜知事已泄，大叫：“左右下手！”其间有胆大者，就欲向前，皆被关公砍之。卞喜急下堂，绕廊而走。关公弃剑，执大刀赶来。卞喜暗取飞锤掷打。公用刀背隔开锤，赶将入去，一刀劈为两段，死于廊下。关公急来看二夫人。早有军人将欲围住，见公来四散奔走。公皆赶散，谢净长老曰：“若非吾师，已被此贼之害。”公遂辞净长老行。净曰：“贫僧此处难容，收拾衣钵，亦往他处云游。后会有期，将军保重。”这僧后来有相见处。普净相别去了。
云长护送车仗，往荥阳进发。荥阳太守王植却与韩福是两亲家，比及云长来到，韩福家先使人通报了。云长到荥阳，王植使人守住关口，把关吏问了姓名，来报王植。王植即开关，喜笑相迎。云长说寻兄之事。植曰：“将军于路驱驰，夫人车上劳困，且请入城，馆驿中暂歇一宵，来日登途未迟。”公见王植意甚殷勤，遂请二嫂入城。驿庭中皆铺陈了当，王植请公赴宴。公曰：“尊嫂在上，不敢饮酒。”王植坚请，公不肯出，饮馔皆送至馆驿中。关公见于路辛苦，请二嫂正房歇定。从者各自安歇，饱喂赤兔马，并驾车马数匹。公亦解甲少歇。
却说王植密唤从事胡班听令，曰：“关某背丞相而逃，又于路杀害太守并把关隘将校，死罪犹轻。此人武艺难敌。汝今晚可点一千军，围住馆驿，每一人一个火把，先烧断外门，四围放火；不问是谁，尽皆烧死。今夜二更举事，吾亦自引一千军接应。”胡班领了言语，便去点军。各人要火把一束，又要干柴引燥之物，先搬于馆驿门首。 胡班寻思：“我不识关云长怎生模样，当往观之。”
胡班遂至驿中，问驿吏曰：“关将军在何处？”吏曰：“厅上看书者是也。”胡班往观，见云长左手绰髯，凭几于灯下看书。班见了，大惊曰：“真天人也！”语言颇高。公问何人，胡班入拜曰：“荥阳太守下从事胡班。”云长曰：“莫非许都城外胡华之子否？”班曰：“华乃班之父也。”公唤从者，于行李中取书付班。班看毕，叹曰：“险些误害忠良！”遂入密告曰：“王植心怀不仁，欲害将军，令四面一千火把，约二更放火。胡班今去开门，请将军急收拾车仗行李出城。”云长大惊，慌忙请二嫂上车。云长披挂提刀上马，出馆驿来，果见军士各执火把听候。急来到城边，只见城门早已启开。公催人伴火速出城。胡班送公出城，回去却才放火。
关公行不到数里，背后人马赶来，当先王植大叫：“关某休走！”公勒住马，大骂：“匹夫！我与你无仇，如何令人放火烧我？”王植拍马挺枪，火把照耀，径刺云长，被公拨开枪，拦腰一刀，砍为两段。人马皆散。云长不赶，自随车仗，催促行程。公感激胡班不已。后公闻知胡班被王植家人所杀。
行至滑州界首，有人报与刘延。延慌忙引数十骑，出廓而迎。关公马上欠身而言曰：“太守别来无恙？”延曰：“公今欲何往？”公曰：“辞丞相去寻家兄。”延曰：“玄德在袁绍处。袁绍乃丞相仇人，如何容公去？”公曰：“昔日曾言定来。”延曰：“即今黄河渡口关隘，夏侯敦部下将秦琪据守，只恐不容公过渡。”公告刘延曰：“太守应付船只，若何？”延曰：“船只虽有，不敢应付。”公曰：“吾前者诛颜良、文丑，亦曾与足下解危。今日求一只渡船不与，何也？”延曰：“只恐夏侯将军知之，必见吾罪。”
公知刘延无用之人，遂自催车仗前进。到秦琪寨边，秦琪引军出迎问：“来者何人？”关公曰：“汉寿亭侯关某是也。”琪曰：“今欲何往？”公曰：“欲投河北，去寻兄长刘皇叔，敬来借渡河船只。”琪曰：“丞相明文何在？”公曰：“吾不受他节制，有甚公文！”琪曰：“吾奉夏侯将军将令，守把关隘，你便插翅，也飞不过去！”公大怒曰：“你知吾于路斩拦截者么？”琪曰：“你只杀得无名下将也，敢与我斗么？”公怒曰：“汝比颜良、文丑若何？”秦琪大怒，纵马提刀，直取关公。二马相交，只一合，公青龙刀起，秦琪尸横马下。公曰：“当吾者已死，余人不必惊恐。速备船只，送我渡河。”军士急举舟傍岸。公请二嫂渡船过黄河。往北进发，便是袁绍地界。公所历关隘五处，斩将六员，故曰“五关斩将”。后人有诗为证。诗曰：
挂印封金辞汉相，寻兄遥望远途还。
马骑赤兔行千里，刀偃青龙出五关。
忠义慨然冲宇宙，英雄从此震江山。
独行斩将应无敌，今古留题翰墨间。
却说公马上自叹曰：“吾非欲沿途杀人，奈事不得已也。曹公知之，必怀痛恨，以我为无仁义之人也。”嗟叹不已。正行之间，忽见一骑自北而来，大叫：“云长少住！”公勒马视之，来者乃孙乾也。关公曰：“自汝南相别，一向消息若何？”乾曰：“汝南刘辟、龚都，遣某往河北结好袁绍，请玄德同谋破曹之计。不想河北诸将谋士，互相妒忌。田丰尚囚狱中，沮授黜退不用，审配、郭图各自专权。袁绍多疑，主持不定。知云长决回，必然陷害。某与刘皇叔商议，先求脱身之计。今皇叔已往汝南会合刘辟，去了三日了。恐云长不知，到袁绍处怕落在彀音扣中，故遣某于路迎接来。天幸于此得见，云长公可就往汝南与皇叔相会。”云长引教孙乾拜二夫人。夫人问其动静。乾备说袁绍二次欲斩皇叔之事：“今幸脱身往汝南去了，公宜速行。”众皆掩面垂泪。
云长依此言不投河北去，径取汝南来。正行之间，忽见背后尘头起处，一彪人马赶来，当先一员大将，大叫曰：“关某休走！吾来擒汝！”未知胜负如何？
云长擂鼓斩蔡阳
却说云长同孙乾保二嫂，向汝南路行，忽然间背后夏侯惇赶来，约三百余骑。云长急令孙乾保车仗一面行，遂勒回马，按住刀而言曰：“汝来赶吾，有失丞相大度。”夏侯惇曰：“丞相又无明文传报，汝于路杀人，又斩吾部将，特来擒汝。早下马受缚！”云长曰：“吾未降汉时，曾说应有杀伐，不须禀问。于路守把将校，生事拦截，吾皆斩之。”惇曰：“吾与秦琪报仇！”拍马挺枪欲刺。忽背后一骑飞到，大叫：“不可与关将军交战！”关公亦按辔不动。来使怀中取出公文，于马上言曰：“丞相怜爱关将军忠义，恐于路关隘拦截，故遣某特赍文书遍行诸处也。”惇曰：“关某于路杀把关将士，丞相知否？”使曰：“未知。”惇曰：“活捉将去见丞相，等丞相放他。”关公大怒曰：“吾惧汝，非大丈夫也！”拍马轮刀，直取夏侯惇。惇挺枪相迎。两马约战二十合，又一骑飞到，大叫曰：“二将军罢战！”遂各自分开。夏侯惇问曰：“汝来何故？”使者曰：“丞相恐于路阻挡关将军，特来告报。”惇曰：“丞相知他杀把关将士否？”使臣曰“未知。”惇曰：“若如此，不可放他去。”二将又战到二十余合，忽又一骑飞至，大叫：“二将军少歇！”惇于阵前忙问使臣曰：“丞相交擒关某乎？”使曰：“非也。丞相二次使人来说，诚恐路上阻当关将军，故送公文教行。”敦曰：“丞相不知关某杀人，必用擒下！”指挥手下军士，团团围住，休教走了。背后军马齐来。公无半分惧怯，声如巨雷，来冲阵势。惇挺枪来迎。阵后一人飞马而来，大叫：“元让、云长休得争战！”众皆视之，乃张辽也，俱各失惊。二人勒住马。张辽近前而言曰：“奉丞相钧令，因云长杀了孔秀，恐有阻当，特差我来，教于路关隘任便行。”惇曰：“秦琪是蔡阳外甥，蔡阳是我举荐他见丞相。他将秦琪分付在我处，今你将他无罪斩之，于理恐有不然。”辽曰：“我见蔡将军自有分解。既丞相美满教关云长去，不可废丞相宽洪之意。”惇方引军马退去。后人有诗曰：
为爱英雄越古今，三番遣使意何深！
应非孟德施奸狡，正是捞笼天下心。
张辽曰：“云长今往何处？”关公曰：“兄长不在袁绍处，吾今往普天下寻之。”辽曰：“既未知下落，且再回见丞相若何？”公曰：“既已告辞，安有复去之理。文远回都，借言请罪。”二人分别。张辽赶上夏侯惇，领军回去。
云长亦赶上车仗，与孙乾说知此事。二人并马而行，如遇晚，随投宿处。行了数日，正值大雨滂沱，行装尽湿。遥望冈边有一所庄院，关公先往借宿。庄主出迎。公言来意毕，庄主曰：“某姓郭，名常，世居于此。久闻大名，幸得瞻拜。”遂请入，宰羊置酒相待。又请二夫人于后堂暂歇。郭常与孙乾、关公三人于堂上饮酒。一边烘焙行李，一面喂养马匹。到黄昏时候，见一后生引数人入庄，径奔草堂而来。郭常唤曰：“吾儿来拜将军。”关公问之，常曰：“此愚男也。”公问何来，答曰：“射猎方回。”常流泪言曰：“老夫世本儒流，因天下荒乱，隐居务农，一生止有此子，不习儒业，惟务游猎为乐，乃家门之大不幸也！”公曰：“方今乱世，若是弃文就武，善熟弓马，亦可以取功名，何为不幸？”常曰：“他辈若是肯习武艺，亦是幸也。此子专务游荡，无所不为。”关公亦叹息良久。 郭常相陪至更深，各人歇去。
郭常辞出，公与孙乾曰：“此人如此之贤，此子如此之愚，乃天意之不齐也。”方欲就寝，忽闻后院马嘶人闹，公提剑往视之，见郭常之子倒在地上，从者却与庄客相打。公急问之，从者曰：“此人来盗赤兔马，牵出将欲备鞍，被马一脚踢倒，叫唤方知其事。我众人起来夺马，庄客尽来劫夺，因此相打。”孙乾劝关公杀之。公责之曰：“吾独行天下，全仗此马。汝今盗之，是绝吾去路矣！”恰欲杀之，郭常奔至，告曰：“不肖之子，为此逆事，罪合万死！奈老妻素爱此子，公若杀之，老妻必忧闷死矣。望将军仁慈宽恕，幸甚！”公平生是仗义之人，思此老人曾实诉告，遂释之而不杀。坐以待旦，平明收拾行装。郭常夫妇拜于堂下，谢曰：“辱子冒渎尊威，深感将军哀怜之恩！”公令唤出：“吾以善言慰之。”郭常曰：“辱子四更时分，又引数个无徒，不知何处去了。乃常前生之冤业也。”公谢了郭常，请二嫂上车。
公与孙乾离庄，并马而行。行不到三十里，前无村房，后无店舍，只见山背后两马，引着百余人来。为首者头裹黄巾，身穿战袍；后面者乃郭常之子也，拦住去路。为首者大呼曰：“吾乃天公将军张角部下大方裴元绍！来者快留下马，放你过去！”公大笑曰：“狂猾匹夫！汝从张角为盗，还知刘、关、张三人兄弟名字么？”为首者曰：“我只闻赤面长髯者名关云长，不识其面。汝何人也？”关公乃停刀，解囊露髯，令视之。其人滚鞍下马，脑揪郭常之子，献于马前。关公问姓名，告曰：“裴元绍也。自张角死后，一向无主，啸聚山林，权于此处藏伏。今早这厮报道：‘有一客人，骑一匹千里马，在我家庄上投宿。’故教某来强夺此马。不想却是关爷爷。可杀此人，以正其罪，不干小人之事。”公曰：“吾看郭常相敬甚厚，不忍杀之。”就马前放回。其人抱头鼠窜而去。
公曰：“汝不识吾面，何以知名？”裴元绍曰：“离此二十里，新版地名有一卧牛山。山上有一关西人，姓周，名仓，两臂有千斤之力。板肋虬音求髯，形容甚伟。原在黄巾张宝部下为将，张宝死，啸聚山林。他曾与某说将军盛名，恨无门路相见。”云长叹曰：“山林之中，亦有信义之士为盗耳。今后可去邪归正，勿陷此身。”元绍拜谢。恰欲分别，遥望见一彪人马来到。元绍曰：“此必是周仓也。”立马待之，果是周仓。周仓见云长，下马俯伏于道傍。云长教请起，言曰：“壮士何处曾识关某来？”仓曰：“旧随黄巾张宝处，曾识尊颜；恨失身于贼寇之内，不得相从。今日天赐机会，得拜于此，愿将军不弃收留；仓愿为马前一小卒，早晚执鞭坠镫，死亦甘心！”公曰：“汝愿随吾，汝手下人伴若何？”仓曰：“听其自然，愿顺者从之。”随问一声，众皆愿顺。公遂下马于车前，禀问二嫂。甘夫人曰：“叔叔自离许昌，于路独行至此，历过多少艰难，未曾要军马相随。前者廖化，叔尚却之；今次又容为盗者相从，恐惹人议论。我女辈浅见，叔当斟量。”公曰：“尊嫂之言是也。”遂回仓曰：“非关某寡情，奈二夫人未许。汝等且回山中宁奈，吾寻见兄长，必来相招也。”仓顿首而告曰：“仓乃一粗卤匹夫，失身为盗；今遇将军，如重见天日。似此等英雄错过，别无门路矣！如将军不容众随，令尽跟裴元绍去。某当步行跟将军，虽千里万里，亦不辞也。”公再以此言告二嫂。甘夫人曰：“一二人相随，又且何妨？”公令周仓拨人伴随裴元绍去。元绍曰：“哥哥跟将军去，弟亦愿随。”周仓曰：“汝若去时，人伴皆散。汝可权时领料，我且跟随将军去。但有住扎处，便来取你。”裴元绍怏怏而别。周仓跟去。
云长别元绍而行，前往汝南进发。行了数日，将至界口。正行之间，遥望相近山城，问土居人：“此何处也？”土人答曰：“此名古城。数月前有一将军，姓张，名飞，引数十骑到此，将县官赶逐往他处去了。此人在古城中，招军买马，积草屯粮，聚了四五千人，四远无人敢当。不可从此处经过。”公闻之，喜曰：“自徐州失散，今已半年余，谁想兄弟在此！”先令孙乾于城中报说，教接嫂嫂。