红楼复梦第五十六回结朱陈李宫裁聘妇续秦晋桑奶子遂心
第五十六回 结朱陈李宫裁聘妇 续秦晋桑奶子遂心
话说宝钗听见柳绪有书子寄来，心中甚喜。梦玉赶忙接着拆开，里面另有两封。宝钗见信面上写着：内信二函乞梦玉弟转交荣府琏二哥收启。宝钗先将他的书子同梦玉开看。上写着道：
萍水相逢，千秋契合。舟中联袂，江上分帆，离合之情至今肠断也。别后几遇风惊，几遭盗险。幸皆托庇得以生全，已于秋初抵里。三径就荒，数椽萧索。赖闺中人善为经理，稍有头绪。七月之望，将先人祔葬祖茔。诸凡粗毕，绪则下帷谢客，静读父书；妇则躬亲井臼，奉萱亲以乐朝夕。荣国之恩，实同再造矣。第不知贾家恩母曾否南归？琏哥暨宝、珍两姐可曾把晤？绪之所遇，皆天壤多情，闺门豪杰，非世俗中之寻常儿女也。寸心千里，不尽所言。秋水伊人，伏惟珍重。三年之订，定不有负前盟，勿念为嘱。老母命笔致好，身体安和，毋烦远念。惟望保摄自爱，是所切祷。江干分袂至今念念也。并致阖潭万福。
梦玉弟手足中秋后一日兄绪拜启。
宝钗同梦玉念完，见内中尚有锦笺二幅，展开见是柳大奶奶的书子。宝钗念道：
江干分袂，为千古别离之最，至今想之，犹黯然神往。不知玉弟苏时其将何以为情也？念甚，怅甚！风波之险异乎寻常，而又继以盗贼，幸包勇一身是胆，独当强暴，九死一生得归无恙。琏哥恩义，刻骨难忘。途中遇薛家恩母，继余为女，更名宝书，与宝、珍两姐是骨肉手足。倘若晤时，望吾弟勿以泛泛视之，实为深感！三年之约，谅必如心，断不改舟中面订也。
玉佩一枝，为珍姐相贻之物，万勿遗去。匆匆判别，遗却手帕一方，想吾弟定必收去。祈嘱诸妹代为收之，俟相见时，掷还可也。今因风便，率此寸衷，以慰相忆。
梦玉弟手足愚姐薛氏宝书拜启。
太夫人暨诸叔婶及姐妹辈，望呼名俱道万福。
宝钗念完，海珠们道 ：“宝书三姐很该入我局中。”梦玉 道 ：“柳哥一并算在里面。”九如笑道 ：“这个倒是新闻。你的哥哥是咱们的大伯子，你听见古今来有几个弟媳妇同大伯子换帖子的古典没有？”众人一齐大笑。婉贞道 ：“我倒有个主 意，柳大爷是宝姐姐、珍珠姐姐的兄弟，咱们认这门子弟兄姐妹，既避掉了大伯、弟媳妇的名分，又可以弟兄姐妹亲热。不知我这主意是不是？”陶姨娘道 ：“婉姑娘倒说的很是。”宝 钗道 ：“竟依着婉妹妹，这倒很好。”梦玉道 ：“绪哥还有一幅字，咱们看了再说。”紫箫接着展开。众人围着看那上面是一首词。紫箫念了几句，不甚顺当。秋瑞道 ：“这是《金楼曲》， 等我念与你们听。”随念道：
拂槛江帆渡，把羁人，一片伤心，唤将归去。妒杀石榴裙一色，萱草妆成眉妩。侬做了，红楼倩女。燕颔封侯姑少待，判深杯浇向刘伶墓。愿醉死，相思蠹。长江最是销魂路。况凄然分手瓜州，解维芳渡。唱彻骊歌江岸晓，蓦见乱潮腾舞。知此际，那人何处？千古多情惟我辈，盼秋风归钓鸳鸯渚。君见柳，当思绪。
右调《金缕曲》，瓜州分袂写此寄怀。
秋瑞念毕，叹道 ：“柳郎风致不减张绪。”芳芸道 ：“真不愧为梦玉之兄，怪不得要拉咱们换帖。”
荆姨娘道 ：“咱们吃饭罢，这天也不早了。”海珠吩咐点 烛斟酒。除四位姨娘正坐外，以下都是叙齿而坐。梦玉、秋瑞、芳芸、紫萧四人不饮酒，吃着果子，说说闲话。姑娘、嫂子们轮班上菜，十分有趣。掌珠笑道 ：“今日是四姐姐与六姐姐的 东家，咱们坐下，连谢也没有谢一声就一路的大吃。”秋瑞、九如道 ：“什么东不东的，不过是大姐姐同十四弟、十七、十 八两妹都是暂时相聚，姐妹们怀酒言欢，相依无儿，怎么说到谢字？”宝钗道 ：“咱们来这几日，太太呢，在介寿堂搅了几 夜，大嫂子在梅大姑姑屋里，琏二嫂子娘儿三个在三婶儿屋里，我妈妈、三舅母、月姑娘都抱不安，我又承诸位妹妹不弃，这屋里那屋里整夜的谈心。虽是主人好客，连各处的姑娘们也多情见爱。但我心中自觉讨嫌，不安之至。”
汝湘、修云正要说话，梦玉忽然放声大哭。那慧哥儿正吃着东西，倒吓了一跳，也跟着大哭。赵奶子连忙过来抱着。四位姨娘同秋瑞们一半骗着慧哥儿，一半忙问梦玉道 ：“你是为 什么，好好的说着话忽然大哭，也不管骇了人家的宝贝儿子。”
紫箫问道 ：“你到底为的是那一条儿，哭的这样伤心？” 梦玉总不答应，握着脸放声大哭。婉贞道 ：“玉哥，你说明白这 缘故再哭也不迟。”众人你一言我一语劝了好一会，梦玉才慢慢止住哭声，说道 ：“宝姐姐，你怎么说出这些话来？自从那日相见后，我不知道宝姐姐是外人，还想着这一辈子总在一堆儿的。方才听了这些话，才知道我不是你，你不是我，怎叫我不要伤心？”宝钗听梦玉这一番说话，顿起无限酸心，止不住纷纷落泪，说道 ：“兄弟你既有今日，何必当初？”梦玉道： “姐姐，我当初怎样？”宝钗笑道：“不该相见。”修云道： “宝姐姐同咱们相去不过三百多路，时常可以见面，又何必说 这些哩根儿拉根儿的话。”梦玉叹道 ：“我深悔不该收拾金陵 住屋，早知道就住在这里岂不好吗？”芳芸道 ：“宝姐姐这半 天也没吃点东西，尽着说闲话，吃完了饭，咱们还要上介寿堂去呢。”掌珠道 ：“拿两样菜，叫赵奶子去喂慧哥儿吃饭罢。” 梦玉对翠翘、金凤道 ：“姐姐你们去照应着，别要多给他吃。” 金凤道 ：“我叫赵嫂子抱哥儿到咱们院里去了 。方才绿儿来说，丹桂、碧霄同江苹们都在咱们院里。”九如道 ：“既是这 样，你们都去罢，照应着别叫他乱吃东西。”金凤们答应去了几个。
这里姨娘、奶奶、姑娘、爷们虽不行令畅饮，但彼此谈心，很觉亲热。起更时候，众人散席都到介寿堂来。祝母们也刚才散席，一箍脑儿在屋里说笑一会，直到半夜方散。宝钗被修云拉到瓶花阁去，一宿晚景无词。
次日，是老太太请诸亲相会，给桂、贾、王、薛四位饯行。
早饭之后，各家男亲女眷纷纷到齐。外面是祝筠、梅白、鞠冷斋、桂廉夫同着郑清涟、薛有春、江芷香、程江村、汪又纶、周序光、柏子图、林有声、顾自天、金映玉、石宝光、周明卓、莫开正、吴枫江、王香谷、钱春岩等这些至亲太爷们。还有祝筠的远族弟兄祝边、祝桐、祝茹、祝片都在意园下棋看牌，斗吊唱曲，说闲话，各随其便。那些家人、小子是每日宾客盈门，伺候惯常的，奔走甚不费力。垂花门以内各家太太、奶奶、小姐们也是常来常去，并无客气，随处可坐。
此时，介寿堂十分热闹，坐中都是亲戚本家，别无外客。
王夫人姑嫂、姐妹住在祝府，同郑、周、江、汪、顾这些各亲戚太太们情如姐妹。江芷香的夫人与李宫裁更称莫逆，彼此亲热。平儿见李宫裁同江夫人相得之处，忽然想起一件事来，暗地与石夫人商议。石夫人连连点头，说道 ：“这倒很好。”原 来平儿与石夫人朝夕相处，彼此亲爱，已订为姐妹。刚才所说的心事，是要请石夫人作媒，将江秋白说与贾兰。石夫人听说甚喜，当着众人对祝母道 ：“今日是大会亲，难得都聚在一起。 还有一件喜事，必得请老太太做了更为全美。” 祝母笑道 ：
“什么喜事必得我做？”石夫人道 ：“珠大太太同江二姐姐两个人很说得上来。老太太何不做个月老，将江姑娘说给他们兰哥儿，结了这门亲倒不好吗？”众位太太都说 ：“甚好。”祝 母笑道 ：“我倒忘了，果然不错。他们兰哥儿我虽未见，但已 年少登科，江姑娘配他真是佳儿佳妇。但不知他两人意下如何？
“江夫人、李宫裁俱赶忙站起，说道：“咱们都很愿意，只是 不好启齿。”宫裁道 ：“此事还须太太作主。”王夫人亦站起 身，对祝母道 ：“若是江二姐姐不弃我家寒素，愿求婶婶作伐。” 江夫人道 ：“倘蒙不弃小女陋质 ，愿遵老太太之命。”祝母们无不大喜。王夫人先与江二太太拜亲，又是两亲家见礼，一同拜谢老太太。众位太太们彼此道喜。祝母吩咐着人出去通知江二老爷。
此时，众小姐都在海棠院，正谈的高兴，只见吉祥、宾来、宜春 、芍药四个人笑嘻嘻走进来，众人起身让坐。吉祥道 ：
“咱们且道过喜再坐。”海珠问 ：“给谁道喜？”芍药笑道：
“给江姑娘道喜。”宝钗道 ：“芍药姐姐你且不用说，等我猜一猜。”紫箫道 ：“我也猜着几分。”宝钗道 ：“你猜着什么？
“紫箫道：“我猜着不知是不是，只怕同你吴越一家。”宝钗 笑道 ：“我也想到这儿，不知是不是？”吉祥笑道：“有点因 儿，江姑娘给了兰大爷。”众人听说大喜。宝钗拉住江秋白，笑道 ：“你到咱们家也叫我姐姐，若是叫二婶子怪砢碜的。”
九如道 ：“连咱们今日都升了一级。”奶奶们你一言我一语笑 作一堆。
宝钗忽想起仙人楼上之言，谅必有因，且到介寿堂去相机而行，再作道理。想定主意，问众人道 ：“你们有谁同我到介 寿堂去逛一会儿再来？”汝湘、九如道 ：“咱们陪你去。”众 家姑娘们都说 ：“咱们也要到瓶花阁去逛逛，一同走罢。”江 秋白、顾玉书拉着婉贞道 ：“我不到那儿去，贞妹妹同咱们在 这儿说话。”修云道 ：“那不能，要去都去。”各位姑娘不由 分说，将他两个拉着一同出海棠院，走上甬道，真是郁郁菲菲，众香发越，犹如一堆碎锦。东西廊下，那些执事姑娘、嫂子们往来络绎。怡安堂卷棚下坐着几个听差、该班值日的姑娘、嫂子，瞧见各位奶奶、小姐上来，都远远站起。宝钗、汝湘、九如同众姐妹在台阶下分路。
不言海珠、修云、宝月众人到瓶花阁去。且说宝钗三人来到介寿堂，见大院子里都是各家太太跟来的姑娘、嫂子们，三个一攒，五个一堆彼此说笑。卷棚下又皆是伺候该班之人，瞧见三位奶奶过来，连忙掀起门帘，宝钗三人走进屋去。祝母同众位太太都坐在菊花屏下，瞧见宝钗，祝母笑道 ：“正要来请 你同江亲家见礼。”宝钗答应，向着江太太见礼道喜，又给祝母、王夫人、三舅母、自家母亲、李宫裁、平儿、梅姑太太们道个喜儿。众位太太也给宝钗道喜。彼此坐下，祝母对王夫人道 ：“咱们这宝姑娘真是个巾帼中的何平叔，令人可爱。怨不 得你大妹妹继他做女儿。他的两个宝贝女儿我只见着一个 。”王夫人道 ：“珍珠福薄，不能沾老太太的慈爱。”祝母道 ：
“只可怜梦玉做了你个挂名女婿。”梅秋琴道 ：“他在金陵给你收拾房屋，我听说就很大的出力。”竺太太道 ：“府上的宅 子全行翻盖，里外一新，我是深知道的。”王夫人道 ：“珍珠 这一死，不但我梦玉空出一番苦力，还空负了我大妹妹的一片苦心。”
宝钗道 ：“珍珠无福，此时说也无益，倒是空负妈妈的一 片苦心，这是真的。我自到这里来，见梦玉兄弟同咱们太太竟像母子，依依不舍，与我又像是同胞手足亲热异常，真是舍他不得。我倒有个愚见，不如求太太将友妹妹给了梦玉，仍旧不失亲亲之谊。”王夫人点头道 ：“我早有此意，原要等你妈妈 回来商量，还不知老太太要友梅不要？”祝母道 ：“我也早已 想到这层，恐你不肯，不好出口。既是我孙女儿给兄弟作媒，这真是全美。”汝湘道 ：“若是友梅妹妹给梦玉，真是便宜不 落外方人。”祝母同众位太太不觉大笑。桂夫人道 ：“既是这 样，同大姐姐一言为定，别无更改。”王夫人道 ：“我已许定， 并无更改。”桂夫人、石夫人连忙拜谢。各位太太们又道了一会喜。
王夫人道 ：“我两件心事去了一件，还有一件，也是丢不 掉的心事。”祝母问道 ：“还有什么丢不掉的心事，说出来咱 们帮着商议商议。”王夫人道 ：“我到这里几日，自老太太起 无不相待甚好。梦玉兄妹以及奶奶们都是朝夕不离左右。这些姑娘、嫂子们一个个殷勤周到，无不相得甚欢。内中惟婉贞姑娘很像我侄女儿凤丫头。不但面貌相似，连声音笑貌、举止动作处处神肖。每晚与我同榻，十分亲热。我三嫂子同薛二妹妹都丢他不下。只可惜他是周嫂子的儿女，不能离开，我又舍他不得。这孩子将来总有好处，断不落寞。我这一段爱他的心肠，竟有些丢他不掉。”祝母道 ：“这孩子本来与众不同：性格聪 明，齿牙伶俐，兼之心高气傲，举止大方。当初周惠家的生他那一晚，梦见一位体面美人，手中抱着几部经卷，忙忙的走进来，对他说道：‘我全亏这几部经卷救了出来，有人要来抢去，我到那里躲他一躲？’道言未了，只见后面一个后生男人，骨瘦如柴，手中拿着一面小镜子，飞奔赶来，口里嚷道：‘你躲到那里去？快些还我命来 ！’周惠家的上前阻拦，被那人将镜 子打开，猛然惊醒，就生下婉贞。我也最爱这孩子，只恐其无寿。”
王夫人、平儿、宝钗听说，甚为叹息。王夫人叹道 ：“原 来尚有因果。此人要老太太格外疼他些儿。等我下回来商量出一个道理，不要将这孩子糟掉了，十分可惜。”桂夫人道 ： “明日姐姐回去，将他带到金陵逛几天，再跟着同来。等着过 了年，我给姐姐想个道理，要了他去。”王夫人道 ：“这倒很 好。”平儿道：“且叫周嫂子来问问瞧，不知他肯不肯？”桂夫人道 ：“他也没有什么不肯。”命丫头们去叫周惠家的来伺 候。姑娘答应，赶忙出去传话。听差的刘嫂子不多一会同着周嫂子进来。祝母道 ：“贾姨太太要将婉贞带去逛几天，十月间 同来，问你肯不肯？”周家的答道：“姨太太心疼他，要带他到金陵去逛逛，奴才没有什么不肯。只是夏间给他算命，先生说他秋间月令不好，不要出门，交了冬月才得平安，这两个月防有灾难；说他的命好，将来很有点儿福气。不然就叫他跟了姨太太去，因为这二十七，是他姥姥的七十岁生日，昨日他哥哥钟晴来接家去住几天。奴才正要上来告假。”王夫人道 ： “也罢，等我下一磨儿来，再带他去罢。这孩子很有出息。” 周家的道：“蒙姨太太疼他，这几天一会儿也丢不下，总想要跟着姨太太，真个是前世的缘分。”
王夫人尚要说话，见李姨娘进来回道 ：“酒席已得，请老 太太示下，摆在那里？”梅秋琴道 ：“依我说，竟摆在景福堂 是个正理。”祝母道 ：“我有好一程子没有出这院门儿。”郑 太太道 ：“就在这儿很坐得下，何必又跑到那里去呢？”祝母 笑道 ：“我听谁的话呢？”金夫人同桂夫人都说：“就在这儿 赏菊倒也很好。”祝母点头。桂夫人命李姨娘 ：“介寿堂摆设 六席。各家小姐们的摆在秋水堂。”
李姨娘答应，出去吩咐各项执事姑娘、嫂子们知道，介寿堂同秋水堂两处坐席。众人答应。一切应摆应办，各有专司，亳不费力。设席之后，祝母领着依次而坐。今日都是至亲本家，别无外客，彼此畅谈饮酒。
宝钗姐妹都在秋水堂，更为热闹。正谈的高兴，只见莲儿拿着一个纸条儿递与梦玉，芳芸瞧见连忙接在手内。梦玉、紫箫都挤在一堆来瞧。上面写道：
今晚各堂执事姐妹公备酒果，设于瓶花阁，为宝、友、蟾、巧四位姑娘祖饯，乞留各位小姐奉陪，作竟夜之欢。
此致
玉大爷
兰生
梦玉看毕，喜的大乐，叫道 ：“妙极，很好！”修云笑道： “又是什么妙事？说给众人听听，别叫你一个人喜欢。”芳芸 道 ：“你们瞧这字条儿就知道了。”四五桌的人都走到一处来 瞧。宝钗同蟾珠道 ：“仔吗的要众姑娘们费事，这是何苦呢！” 梦玉道 ：“各堂执事的姐姐们，都将宝姐姐们待作自家的姑娘 一样，这才见他众人的亲热。”宝钗道 ：“我必定领情，别叫众姐姐们说我不识抬举。”各家小姐也有愿在这里的，也有必得回去的，纷纷商议。汝湘道 ：“你们都不必推三阻四的，就 是他们众人夜间无此一举，也得在这里同宝姐姐们相聚一宵，明早同至江干送行。岂有相聚这几天，临起身也不送送。”掌珠道 ：“明日谁不去的，咱们就罚谁。”各家小姐道 ：“一会儿等太太们散了席，咱们再定。横竖明日早上总赶得上送行就完了。”宝钗道 ：“我不过数月就可见面，何必送行。倒是桂 家兄妹有数年之别，不可不送。”芳芸道 ：“大姐姐说的很是。” 众人说得热闹，席上已高烧银烛。此时正是金风瑟瑟，玉露零零，四壁寒蛩，鸣声唧唧。众姐妹到起更才散。
听说介寿堂老太太们正在叙谈，意园的老爷们亦未散席。
垂花门口，有跟随各家太太的嫂子、老妈们，出出进进，往来不绝。谁知桑进良不知多会儿偷到他干妈的院里来。原来这桑奶子那日撵出之后，无处栖身，只得向竺、鞠两位太太再三求老太太开恩，仍准他进来，与桑进良彼此隔绝。今日瞧见，就如得了个宝贝，且不说话，两个人先做了一回好梦，然后慢慢的喝酒谈心。桑奶子道 ：“秀姑娘惦记着你，他要你想条道儿 跟着你去，对我说过几磨儿。提起你来，就出眼泪。他为你丢人伤脸，遭了多少饥荒！你该给他想个主意才是。”桑进良道：
“我这会儿就为这件事来同你商量 。我已找了一个地方，不拘是谁也寻找不着。趁今儿晚上垂花门口出走的人杂，叫他偷着空儿跟着我一走就完了。他的衣服、行李都用包袱捆好，我已请了几位朋友，在他的院子东半拉墙上撩过绳子来，将包袱拴上，拉过墙去。你去照应着，收拾完结，趁着空儿同他混出垂花门来，我领他出去。你推个不知道。设或要在你身上要人，你就撒起泼来，寻死上吊的，就着势儿，还可以生发他们几两银子。过十天半月，约你到城外接引庵来，我在那里候着见面，同你家去做个长远夫妻。”桑奶子听说十分欢喜道 ：“事不宜 迟，你快些去料理，我也就帮他去捆包袱。”桑进良点头，赶快站起身来一同出了院门。在黑影里，远远看见垂花门口出进是人，往来不绝。桑进良大着胆子三不知的溜了出去。
桑奶子走过内厨房，来到后面院里。这院子很宽大，系祝府里浆洗衣服之所，有十几间群房，都是些专管浆洗的老妈儿住处。这地方是个辛苦淡薄之所，整年的也见不着太太、奶奶的面。凡遇垂花门以内各堂执事姑娘们，有犯偷盗、行凶、干犯等事，俱发到这院里洗衣服。三年五年后，有娘家的发还娘家，追还身价；没有娘家的，交媒婆领去嫁人。
这秀春自从那日闹出事来，发到浆洗院里，平日的各堂同伴姐妹们，并无一人来往，倒同这些浆洗老妈们十分相得。惟有桑奶子不常进来瞧瞧。此时秀春一切饮食起居，那里如得当日。吃晚饭之后，正同几个老妈儿在院子里石条上坐着说闲话，见桑奶子走了进来说道 ：“怪凉的，这会儿还坐在院子里。” 秀春道 ：“屋子里怪闷的慌，倒是这里爽快。”桑奶子道 ：
“我来找你说句话。”秀春站起身同他走进屋里。桑奶子附耳 低言，将桑进良的话说了一遍。秀春又惊又喜，心中小鹿儿登时乱跳。桑奶子道 ：“我帮着你快些动手，休要误事。”秀春 此刻两手冰冷，身麻心跳，毫无主意。桑奶子先将他的被单铺开，替他收拾。秀春定了一定神，才帮着动手，除掉粗硬箱柜不要外，余下的尽用包捆起。
两人直闹了半夜。那些老妈儿都早已安睡，院子里静悄悄的并无一人。桑奶子同他走到靠东的墙边，见有十来条粗绳子挂在墙上。原来这墙外就是围墙的夹道。桑奶子瞧见，赶忙同秀春到屋里来，将大包小包都搬到墙下，将绳子头拉了下来，捆缚结实。外面早已知道，一件一件拉了过去。桑奶子同秀春将东西送完之后，尚有两三条绳子，共拴在一个小包袱上拉了过去。外面会意，不复再丢绳子过来。
秀春同着桑奶子走到厨房门口，只见灯烛还点的亮腾腾。
尚有两三个女厨子在那里打发下人吃饭。那些打杂的老妈正在喝酒吃饭，十分热闹。他两个一路混了出来。刚走出厨房院门，正遇着三子同有儿说说笑笑走进院门。有儿看见，赶忙叫道：
“秀姑娘那里去？”三子见是旧主人，问了一声：“姑娘好啊 ！”同着有儿脚也不住往厨房里去了。秀春看见三子如此光景， 不觉又臊又悲，纷纷落泪。桑奶子拉着他往外就走。来到景福堂，瞧见桂夫人们送各家太太、奶奶出来，后面跟着一大阵外来的姑娘、嫂子、老妈们。桑奶子拉着秀春混在那些各家跟随人内，一齐出了垂花门去，自有桑进良接应着，将秀春混出大门，一同逃走。接下不提。
且说各家太太、奶奶们原要等着明日送行，因王夫人、金夫人两家力辞，沈夫人、薛姑太太又再三辞谢，只得各将小姐们留下饯送，各位太太们因此散去。王夫人同众家姐妹一齐送出垂花门，看着上轿完毕，方才进来。此时只有石夫人、秋瑞、芳芸、紫萧、梦玉因有服，不便送客，各归苫筚。沈夫人们走进景福堂，宝钗说道 ：“咱们就这会儿给老太太辞了行，赶天 不亮上船，倒省了多少事。不然叫梦玉知道，缠住着又去不了。”
薛姑太太点头，上来回答。金夫人忙说道 ：“我也想到这层， 竟依着宝姑娘的主意倒很是。”梅秋琴道 ：“也罢，明日是上 好吉日，宜用寅时，桂三姐姐是恭喜荣任，贾大姐姐是锦衣归里，都是喜事。省得叫梦玉那傻子缠住闹的哭哭啼啼，倒怪不好的。咱们再到介寿堂去，同老太太说明白了。你们四姐妹竟拣着寅时一同上船罢。”王夫人道 ：“大妹妹说的很是，不知 老太太这会儿睡了没有？”桂夫人道 ：“只怕还等着你们呢。”王夫人对李宫裁道 ：“取一百两银子，赏荫玉堂徐忠、赵 禄，谢他两个在金陵给我收拾房屋；另拿五十两赏荫玉堂大小家人；拿二百两银子，交给这边门上查、槐两老管家，按着执事散给大小家人；再拿二百两交垂花门查、槐两管家婆，散给姑娘、嫂子、老妈们；另将三百两交给陶姨娘，分送各堂执事的姑娘们。”用手指道 ：“留一百两，给我这孩子。”婉贞流 下泪来，说道 ：“姨太太、大奶奶、琏二奶奶不知给过我多少 东西，连巧姑娘又送了我好些衣服、首饰，这会儿又给我银子做什么？” 王夫人拉着他的手道 ：“你留着自家买个针儿线儿，等着我下一磨儿来，再给你做衣服。”婉贞道 ：“下回姨 太太来，我不知见得着见不着？”话未说完，不觉泪如泉涌。
平儿同巧姑娘也很觉伤心。王夫人含着眼泪笑道 ：“傻孩子， 快别乱说，倘老太太听见不喜欢。”沈夫人、薛姑太太亦俱重赏。桂夫人道 ：“姐姐送了我们好些东西，又赏丫头、媳妇们 的衣服首饰，这会儿又赏他们这些银子做什么？”王夫人们笑道 ：“咱们姐妹们还说什么客话。”
众位太太们一面说话，不觉已到介寿堂。老太太尚未安寝，王夫人同各位太太 、奶奶、姑娘们又纷纷进去。祝母笑道 ：
“咱们的房子固然深远，你们的走路也忒慢，那里送客都送上 半夜，再不来我可坐不住了。”梅秋琴道 ：“咱们知道你老人 家今日喜欢，多吃了点东西就睡不得，故意慢慢的走，要你老人家多坐会子。”竺太太们一齐笑起来。
桂夫人走上前去，将王夫人们寅时上船的话说了一遍。梅秋琴不等老太太开口，赶着说道 ：“桂三姐姐是夫妻上任，贾 大姐姐是衣锦荣归，咱们不便相留。又恐梦玉拉拉扯扯的，倒难为情，不如让他们去罢。”祝母点头道 ：“你贾大姐姐、沈 四姐姐回去个数月就可见面。桂三太太们要去三年五载的才得见面，我要留他再住几时，又恐误了凭限。”金夫人道 ：“我 去三两年要送女儿来完姻，那时候在老太太这里住一年半载，住的老太太讨嫌了，咱们才去呢。”竺太太们都笑起来。老太太问五福道 ：“找点儿东西送太太、奶奶们的，找出来没有？ “五福、吉祥一齐应道：“俱已齐备，请老太太示下。”沈夫 人姑嫂姐妹、金夫人都说道 ：“老太太已经赏过好些东西，怎 么又要费心？”祝母道 ：“那天因你们送我东西，自然我也该 回个礼儿。今儿是我送的程仪，也算不了什么礼。”王夫人对沈夫人们道 ：“咱们不用推辞，竟领了老太太的赏罢。”薛姑 太太道 ：“咱们辞过行，再谢赏。”于是，王夫人领着李纨、 平儿、宝钗、友梅、巧姑娘、慧哥儿、毓哥儿俱拜辞道谢；沈夫人、薛姑太太、宝月拜谢叩辞；金夫人领着桂堂、蟾珠也拜辞道谢；桂夫人、石夫人、梅秋琴、竺、鞠、郑各位姐妹亲家以及众奶奶、姑娘、各家小姐彼此拜了好一会。
此时，只有梦玉、秋瑞已回荫玉堂，并不知道。其余祝府内外大小人等，俱给四家太太谢赏。吉祥、五福将老太太送回家。礼物俱用长条盒摆置妥当，抬到介寿堂分摆两边炕上。贾、桂、王、薛四家太太、奶奶们各人吩咐得用的姑娘、嫂子彼此收拾。祝府的姑娘、嫂子们，亦各有同伴之赠。桂廉夫进来拜辞道谢。祝筠邀了出去，同着各位亲家在春晖堂饮酒话别。
时夜已四鼓，众人劝老太太安寝。王夫人们都到怡安堂来，只见宝钗的姑娘荣贵来说 ：“本家两位太太、四位姨娘、三处 奶奶、瓶花阁二姑娘、梅姑太太、郑、江、竺、鞠四位亲家太太、各位小姐、各家亲家太太连各堂执事姑娘们，都送有礼物。
每分礼都各贴礼单名字，一总汇齐装了几大箱子，已送上船去了，请奶奶回声太太。”宝钗听说，连忙回了太太。王、薛、桂府的嫂子们，也上来回过这件事。四家太太又向众人谢了半日。
正在热闹，介寿堂听差的洪嫂子来回桂夫人道 ：“老太太 派了张彬、金映两家媳妇同吉祥、宾来代老太太送回家太太到金陵，叫来回太太，内外多派几个人送去。”桂夫人听说，吩咐陶姨娘 ：“各堂拟派两个媳妇、两个侍女。开了单子，上来 斟酌。”陶姨娘答应，下去不一会，开了单子来。桂夫人接着，看那上面不知是怎样派法，且看下回分解。
第五十七回 王夫人衣锦荣归 桂太守扬帆赴任
话说陶姨娘下去，将应派各堂的姑娘、嫂子们，拟开了个名单送来，请太太斟酌。桂夫人接着，看上面开着：
怡安堂拟派：
赵升媳妇黄开媳妇
侍女江苹芍药
承瑛堂拟派：
余芳媳妇蒋应媳妇
侍女红菊银儿
荫玉堂拟派：
唐春媳妇郭顺媳妇
侍女采菱荷露
海棠院拟派：
金凤雁书
瓶花阁拟派：
双梅彩鸾
桂夫人看了点头道 ：“倒还派得公道，就将这单子发交垂 花门，赶着传齐伺候。荫玉堂去传人，休要叫梦玉知道。”陶姨娘连连答应，拿着单子出去办事。桂夫人吩咐 ：“摆上果碟， 等我姐妹们再叙谈一会。”海珠道 ：“各堂执事姑娘们公备酒果，在瓶花阁给宝姐姐、蟾妹妹、友妹妹、巧姑娘饯行呢 。” 石夫人道 ：“这是他们的雅意，不可拂众人之心，都同着宝姐 姐去罢。”各位奶奶、姑娘们一拥而去。
此时，里面是怡安堂、瓶花阁，外面是春晖堂，三处饮酒。
正是欢娱嫌夜短，不觉已金鸡三唱矣。桂廉夫催促要行。里面两处亦皆席散。大门外轿马早已齐集伺候。祝筠派了老家人赵禄，带同周惠、杨华、钱富、茗烟，再拣几个闲散家人，一同送桂老爷、贾太太至金陵，候着桂舅老爷起身赴任，方可回来。
这些家人无不踊跃。老家人槐荫备了祝筠名帖，亲自到总镇衙门禀请东门匙钥。那姜大人立即传了令箭，差中军官带几十名兵开放东门，直至江口一带巡察；又差一员干总带着名帖，候送桂刺史暨贾太夫人、王相国夫人。一会儿工夫，这五条街上一直至江口，灯笼火把，人马喧腾，十分热闹。惟有桂夫人姑嫂两个，难解难分。还有修云、蟾珠、桂堂三人，更有一番说不出的景况，彼此一言不发，相对而泣。倒是巧姑娘还扎挣着不好流泪。王夫人再三催促，金夫人只得硬了头皮，姑嫂两人哭拜一番，彼此辞别，你拜我拜的闹个不了。
周婉贞拉着王夫人不舍就走，哭的不能仰视。梅秋琴道：
“早知离别如此之难，一月之前就该哭起。”宝钗听秋琴这句 话，虽是趣语，倒有意味，因对王夫人同母亲、舅母道 ：“为 怕梦玉知道，拣着一早起身，我瞧着这光景，只怕有些去不了。”
平儿道 ：“宝妹妹说的很是，咱们赶着走罢 。”外面桂廉夫也着人进来催逼要走。四家太太们只得硬着心肠，对海珠们说道 ：“梦玉起来，可为我们致意，嘱其节哀珍重，转眼之间就 可相见。秋侄女俱为道谢，把晤有期也。”海珠们连声答应。
王夫人拉着婉贞对汝湘、九如、修云这一班人说道：
婉贞亦是你们一会中人，他的来路，惟我同宝钗知道，说也可怜，惟望你们格外看承，等我下一磨来，还要继他为女。”
修云、掌珠们一齐说道：“我们一向原不以资格待他，况且日下又将他邀入会中，订为姐妹，更加亲热。今蒙太太再三谆托，自当加意护持，以副垂爱。”王夫人含泪点头，又向桂夫人、 石夫人、梅秋琴们俱一一托付。诸位太太一面说话，已来到垂花门口，查、槐两个管家婆领着合宅姑娘、媳妇们站班叩送。
内中只有石夫人、芳芸、紫箫有服不送。陶姨娘、荆姨娘、海珠、九如俱带着身子不便远送，至垂花门而止。余外太太、奶奶及各家小姐俱送至江口。
此时，贾、桂两家船上，男男女女，无处非人。看看天色将明，王夫人同桂廉夫两边力辞，各船上登时鸣锣启橛。正要开船，接着文武大小衙门，也有自到，也有差官送行的，码头上挤了个热闹。桂廉夫父子应接不暇。王、沈夫人这边差周瑞、鲍忠、梁贵等分头登答辞谢。时东方大亮，各家送行的都纷纷上轿，只听见锣声振耳，贾、桂、王、薛四家十余号大船一齐开去。
桂夫人将各家太太、奶奶、小姐们又俱邀到家去。祝筠就便到各衙门拜谢。又因连日病中，至亲好友都来看望，顺便就往各家拜谢。还有表兄蒋春岩又是七十岁的生日，必得亲到。
祝筠坐着飞轿，穿街过巷，忙个不了。桂夫人们回到家中，知道老太太昨夜睡得过深，尚未起来，将各家太太们邀在怡安堂另摆早茶。
各位小姐道 ：“咱们到荫玉堂去看秋瑞姐起来没有。”众 人答应，走出怡安堂，刚来如是园门口，听见后面有人招呼，众人站住，回头一望，见是修云，后面跟着文来，走到面前说道 ：“我正要去找玉大爷，恰好遇着你们，一路同走。”汝湘 道 ：“你找梦玉说什么？”修云道：“叫他去劝劝。婉姑娘在我那里哭的两眼通红，伤心了个使不得。凭你是谁也劝不来，必得玉大爷去劝解劝解才好，不然尽着哭，也不是个事。”紫箫笑道 ：“玉大爷还不知要谁去劝呢！”海珠道 ：“咱们且到荫玉堂看梦玉的光景，再做商量。”众人都说 ：“甚是。” 一路说着话，走米山堂后身，随弯抹角来到荫玉堂门口。
把门的老妈们一溜儿站着，让奶奶、姑娘一群过去。进了垂花门，赵大奶奶领着众家媳妇赶忙迎接，说道：“上屋里刚才开门，该班的嫂子们上去不多一会。”海珠道 ：“咱们去闹他两 个起来，已交辰初，岂有宴然高卧！”众姑娘俱觉好笑，一齐转过宝书堂走上甬道，远望安和堂卷棚下站着一堆的姑娘、嫂子们，在那里指手画脚的说话，瞧见奶奶们，都赶着过来说道：
“大奶奶才起来，尚未梳洗，大爷还睡着呢。”该班的嫂子 掀起帘子，让奶奶们进去。众人走进秋瑞屋里，见他坐在妆台前，正梳着乌云，两旁站着贴身的姑娘服侍。看见众人连忙站起，笑问道 ：“想来你们是一夜无眠。”汝湘道 ：“固虽一夜无眠，断不是来找梅精。”众人一齐大笑。
梦玉在套间里正在酣睡，被这一阵燕语莺声猛然惊醒，问道 ：“宝姐姐在这里吗？”翠翘答道：“诸位奶奶陪着各家姑 娘们来了好一会，都在外间屋里。”梦玉命将帐子挂起，请奶奶们进来。轮班派来的杜鹃、香萍赶忙将帐子挂起。翠翘出来请海珠们进去，各家姑娘向不避忌，也都同着进来。芳芸道：
“日高三丈，犹然高卧，客来尚在梦中。”梦玉笑道 ：“你们每日此刻亦在黑甜境上，今日偶然早起，就会笑人，想宝姐姐也未必起来。”海珠道 ：“咱们且坐下慢慢再说。”汝湘对梦 玉道 ：“你起来去劝劝婉姑娘，真真可笑，坐在瓶花阁哭的鼻 歪眼肿的，凭你是谁也劝不过来，错了你去劝他，别人竟不中用。”梦玉笑道 ：“又不知你们是谁枢急了他，央我去说合，也要同我讲贯讲贯，我才去呢。”海珠笑道 ：“咱们且将他哭 的缘故对你说了，你去劝好了他，咱们今日公分请你如何？”
陆春漪道 ：“你们公分，少不了咱们出个分子。”梦玉笑着， 一面穿衣起来，说道 ：“你们且说这缘故我听听，凭他什么难 解的事，横竖我有法儿去劝他，准定要吃你们的东道。”
九如笑道 ：“我对你说，就是为宝姐姐、蟾妹妹同着两家 太太起身去了，他在那里伤心，你道为什么别的事吗？”梦玉听说，赶忙问道 ：“宝姐姐同太太们去了吗？”紫箫答道 ：
“贾家姨妈同宝姐姐们都叫对你说，且去一半月料理料理，赶 着就来，叫你不要惦记。”芳芸道 ：“你的宝贝干儿子，咱们 都替你送了好些东西。姨妈同宝姐姐很喜欢，连三舅舅同舅母、蟾妹妹们上船时候也都喜欢，再三叫你不要惦着，自家保重。
不过三两年，舅母送蟾姑娘姐弟来完姻。”汝湘道 ：“咱们众 姐妹跟着各位太太，直送他们出了江口，看着去远了才回来。
他们的船至少也过了燕子矶，你很可放心。”海珠道 ：“你快 些洗了脸去劝婉丫头，就是为的这件事，你说不是可笑吗？”
海珠同着众小姐妹们你一言我一语，说的梦玉睁着两眼，不觉出了神去。九如见他眼角上含着两点眼泪，莹莹欲坠，笑道：
“咱们今日只怕要赢东道。”
汝湘正要说话，只见兰生往外面匆匆进来，说道 ：“快别 说闲话，还不去瞧瞧，老太太在那里大动气，普里普儿都得了不是，你们还在这里乐呢！”海珠忙问道 ：“老太太为什么动 气？”兰生道 ：“真真可恨，谁知秀春跟着桑进良逃走了。这 浪蹄子，他不要脸罢了，叫咱们都打尽了嘴，怨不得老太太动气。”众人听说，都吓了一跳。芳芸道 ：“既是如此，咱们且 不用说别的，快着到介寿堂去听个信儿。”紫箫道 ：“这倒都 是。咱们到瓶花阁拉了婉丫头一同都去，又省了他一个人尽着伤心。”汝湘道 ：“其说甚是。”众人站起身来，拉了梦玉赶 着梳洗，一同往瓶花阁去相约婉贞，同往介寿堂听老太太处分秀春之事，这且慢表。
且说王夫人们同桂府四家船只离了江口，正值顺风，不过两日已到金陵。将近码头，早有贾环叔侄同着几个族中男女，并王宅的各房内侄、凤姐的姐妹叔侄，一齐出城迎接；又有些老家人们的妻儿老小，都来迎接。这边桂府上亦有亲族来迎。
四家船到码头，十分热闹。珠大奶奶娘家李宅里，也有些男女来接，彼此应酬不暇。林之孝率领大小家人、仆妇俱在码头伺侯。一切人夫轿马俱已齐备，王夫人命贾环至桂廉夫船上先请上轿。金夫人们隔船相让一会，彼此纷纷一同上岸。那码头上约有一二百乘轿子络绎进城。
沈夫人、薛姑太太俱到贾府，将已天黑。王夫人们轿子一直抬到大厅，下轿看见厅堂房屋焕然一新，收拾得十分体面，不觉喜极而悲，想夫念子，止不住纷纷落泪。吩咐林之孝、周瑞们先发桂老爷家行李。此时出进人内外灯烛辉煌，比京中荣国府中还加几倍的体面。王夫人邀着三舅太太、薛姨太太、金夫人、奶奶们，周围看了一遍，不住口的赞叹梦玉。吩咐珠大奶奶住在东院；琏二奶奶住西院；薛姨太太、月姑娘住正房西屋；宝二奶奶同友姑娘住上房后身；前面客厅上请桂老爷居住；垂花门外两溜群房，命家人、媳妇们分着居住。分派已毕，随领着李纨们应酬这些来的男亲女眷，并各本家内亲。沈夫人送到之后，回冢宰第去了。桂廉夫夫妻儿女，各处去拜望亲戚本家，又赶着上坟。两家直闹了十来日，稍有头绪，王夫人才给桂廉夫、金夫人们，又是接风，又是饯行。请三舅太太同诸亲各戚相会，大摆了几天筵席。
桂廉夫同王夫人们在冢宰第欢叙两日，势难耽搁，择日起身。王夫人吩咐林之孝给桂老爷预备船只，料理供应，送了多少程仪礼物。又命宝钗写书子寄与柳太太母子媳妇，每人俱有礼物。平儿也托宝钗写书致意，诉说别来近况并贾琏出家之事，也寄些东西与柳家娘儿们。薛姑太太亦有书信礼物。宝钗忙了两日，才将各书写就，交与金夫人收好。此时，桂府上同王夫人就如亲姐妹一样。蟾珠姐弟两个同宝钗、宝月们好似同胞手足，亲热异常。因要跟着父亲上任，娘儿们难舍难分，哭个不了。王夫人、薛姑太太同金夫人再三相订：三年后送儿女来完姻，休要爽约。平儿也不住的叮咛嘱咐，金夫人连声应允。巧姑娘到家半月以来，同桂堂也十分亲热，真说不出的满腔离恨。
因想到当年几乎上了舅舅王仁的当，失身为妾，又要说给刘姥姥的亲戚，幸而未成。如今幸蒙继母作主，聘与桂郎终身得所，虽要再隔三年方完花烛，较之当初嫁非心愿者，竟有天渊之别。
想到其间，转觉一段离愁，差堪自慰。
桂廉夫见王夫人们亲情甚笃，感激之至，诸凡事务也不敢过于谦让。时已秋尽冬初，霜寒风冷，择于二十八日吉时起身。
至二十七日晚上，王夫人、薛姑太太、三舅太太、平儿将桂宅夫妻两位请在上房，畅谈竟夜。桂堂姐弟同宝钗们也絮絮不休的相叙一宵。二十八一早，贾、王、薛三家率领着李纨们都送至江口，彼此依依难舍。又兼着祝府的这些姑娘们，也拉着蟾珠哭做一堆。桂廉夫见他们哭得并无休歇，只得赶着同王夫人们拜别，吩咐一面开船，又谢了祝府差来的家人们。王夫人们说不尽无限离情，看着桂府官船扬帆而去。
那些祝府的姑娘、嫂子、家人们，都向贾、王、薛三家太太叩辞回去。王夫人知道赵禄是监修房子的老管家，另外酬谢。
余外都有重赏。又因江萍、芍药这些都是有体面的姑娘，不便以丫头看待，格外送礼。宝钗、友梅同金凤们又住了半个来月，打火的十分情热，彼此难舍。金凤们硬着头皮，拜谢了贾太太，众位奶奶、姑娘，同着赵嫂子、黄嫂子们一齐下船回去。王夫人将茗烟叫至上房，吩咐道 ：“你伺候祝大爷就如同伺候宝二 爷一样，须要小心勤谨，将来自有好处。”茗烟跪在地下，泪流满面的说道 ：“奴才深受太太同宝二爷恩典，未曾报效，因 宝二爷不知去向，奴才情愿上天入地去找，一心总要跟随旧主。
谁知找着了祝大爷，看见声音笑貌、举止行为活与二爷一样，奴才稍觉自慰。今太太业已回南，奴才情愿在太太这里服侍，求太太恩典，准奴才回来。”说毕，伏地呜咽不已。王夫人同宝钗不胜伤感，悲戚了一会，宝钗道 ：“你不在这里，太太还 有丢开的时候，若是你再回到宅里来，太太就要时刻伤心，倘若想出些病来，就是你的大不是。况且祝大爷是太太的干儿子，又是女婿，你在那里伺候他，就同在家伺候二爷一样。”李纨道 ：“他们都等着你开船呢，快去罢，别耽搁了。”王夫人也 再三吩咐，茗烟不敢不遵，磕了头含泪而去。
祝府的众人正等着开船，看见茗大爷来了，赶忙搭跳。茗烟刚走到中间，谁知跳板未曾摆稳，身子一晃，掉下了江去。
众姑娘、嫂子们的船刚才开离码头，金凤们站在窗口看着茗烟下去，众人大惊，忙招呼赶紧捞救。两边船家、水手一齐慌乱。
只见茗烟一头冒起来，正在金凤们窗口，看着又要沉了下去。
金凤着急，大叫道 ：“快些抓住船帮子！”一面急将身上的一 条松花双围湖绉长汗巾解下，自家接着一头，赶忙丢下水去，嚷道 ：“快些抓着汗巾！”茗烟正在危急，看见丢下汗巾来， 急忙抓住。金凤一人如何带得住，江苹、雁书一齐帮着拉住。
两边船上看见，这才放心，赶忙七手八脚的将茗烟救了起来。
到得船上，有些贾府二爷们都过船道惊。茗烟赶着梳洗，换了衣服靴帽。管船的领着众水手在舱门口给茗大爷磕头陪罪，茗烟将搭跳板的水手骂了一顿。众人劝解完结，赶到间壁船上，拜谢三位姑娘救命之恩。这边船上先已开离码头，因茗大爷掉下水去，因此又帮了拢来。茗烟走过这边来，有赵升、黄开、余芳、蒋应、唐春、郭顺的这些媳妇们给他道惊，茗烟俱各道谢。走到官舱里，对着金凤、雁书、江苹道 ：“承三位姐姐救 命大恩，请坐着让茗烟拜谢。”金凤笑道 ：“都是府里同事， 分应相救，茗大哥何必多礼。”江苹、雁书亦再三谦让，茗烟那里肯依，定要拜谢。金凤们不得已，只得四人同拜。又请了芍药、红菊、银儿、采菱、荷露、双梅、彩鸾过来道谢，彼此谦虚几句。
茗烟辞了众人，刚走到船头上，见旁边拢过一只船来，舱门外也站着好些家人、小子，内中有几个很有些面熟。渐渐拢近，望那官舱里坐着一位穿素服的后生，竟是宝玉。茗烟看了大惊。那位后生目不转睛的将茗烟看了一会，也很惊异。那船已帮住码头，只听见那舱里叫进人去，问道：“那船头上站的可是茗烟不是？”茗烟听得明白，也不等他们来问，跳过船去，口里叫道：“二爷！奴才正是茗烟。”说着，竟往舱里就走。
有两三个往舱里出来，仔细一看，叫道 ：“茗烟兄弟，你怎么 在这里？咱们大爷正要叫你问话。”茗烟抬头细看，才认得是甄宝玉的旧人张才、傅升、陆保这几个人。茗烟问道 ：“张哥， 这舱里是你们大爷吗？”张才答道 ：“正是咱们大爷，你且进 去见过，咱们再说话。”茗烟跟着他们走进官舱，看见甄宝玉坐在小杌子上，见了茗烟，笑着问道 ：“你怎么回到金陵来了 ？你家太太可安好？珠大奶奶、宝二奶奶都好吗？环三爷同兰大爷想在家用功。我自从丁忧回来，这两三年不通音问，也很惦记，今日遇着你，正要问问太太们的近况。”茗烟赶忙给甄大爷磕头请安，起来站在一边，就将自家离府以来，直说到方才下水，得见甄大爷的缘故。甄宝玉连连点头，又惊又喜，说道 ：“原来我出京时，到太太那里辞行就不瞧见你，谁知你去 找主人，可敬可敬。今日若不遇见你，如何知道你太太已回金陵。那礼部尚书祝大人是我的老师，谁知已经仙去，深为可惜。
祝大爷我虽未曾见面，久仰他的丰采，一半天到镇江去吊纸，可以见面，你去先为我致意。我在家这几年，刚完结了我家老爷、太太的葬事，正要进京起服，谁知大奶奶又一病不起，又闹了半年，前几天才将大奶奶的葬事了结。我在坟上足住了两三个月，今日才得回来。因大奶奶不在了，不拘大小事务，都要我经心料理，闹得我实在心烦意乱。如今太太回来了，我可以常去请安。还住在那老宅子里吗？”茗烟道 ：“就是那老宅 子。已重新修造了，门上是林大爷同周瑞、张贵。”甄宝玉点头道 ：“既是这样，他们等你开船，你竟去罢，先为我致意大 爷。”茗烟答应，辞了甄大爷出来，到得头舱，看见甄府的家人、小子们都伺候着大爷上岸，要搬行李。茗烟匆匆的同他们说了几句话，赶着上船，辞谢了贾府的这几个旧相好。两边等着开船而去。
不言甄宝玉回家，贾府的二爷们回去覆命。且说祝府的两号大船，因为开船甚迟，走不多路，直到第三日早间方收江口。
姑娘、嫂子、家人们都赶着到宅里销差。祝府里因桑进良拐带秀春逃走之后，将桑奶子送官究追发落，这些门上老家人及垂花门管家婆俱皆责处。自此所有一切男女出入俱要严行查验。
这会儿姑娘、嫂子们到大门里下轿，进了外宅门，赵嫂子领着姑娘、嫂子们来见查、槐两位大爷。查本将他们点验明白，开了名单，差人知会垂花门照验，转报各堂姨娘查核、销差。金凤笑道 ：“咱们出差回来，要费这些事，东也报西也查的闹个 不了。”江苹笑道 ：“像这样累赘，就要逃走也有些费事。”众人一路走着说笑，不觉已到垂花门。该外班的照验明白，放进垂花门去。接着是槐大奶奶、周大奶奶照单点过，知会各堂姨娘。一面叫廖大奶奶带着嫂子们一班、姑娘们一班，先往介寿堂销差请安，再带着往各处请安。廖大奶奶答应，将他们分作两班，排齐人数。姑娘们是江苹领头，媳妇们是赵嫂子领头，一齐过了景福堂，来到怡安堂甬道上。那些姑娘、嫂子们看见，人人亲热，因为没有销差，不敢说话。到介寿堂来都在卷棚下齐集站着。这几天是许招的媳妇该班回事，对着赵嫂子道 ：“老太太方才还提起你们怎么不见回来，不知三舅老爷们 起身没有，贾太太到家不知身子可好。正在惦着，垂花门送进大太太寄来起身书子说，出月可以到家，老太太放心。”赵家的问道 ：“不知大太太是几时起的身？”许家的道：“我听见 书子说，八月十六至二十开了五天吊，说很热闹。满朝文武大小官儿，没有一个不到，全亏了贾三少爷的丈人兵部员外张老爷，他是大老爷的门生，又是梅姑老爷的表弟，是咱们家至亲。
他一人料理，还有些门生故旧，同贾府上的珍大爷、蓉大爷帮着照应。我听见说是八月二十六上船起身，又说是料理内里事务，全是芙蓉姑娘一个，不辞劳苦。老太太正在这里不住口的赞他呢！”金凤笑道 ：“总比咱们出色，将来又是荫玉堂的一 个脑儿赛。”
众人正在说话，只见长生出来，看见彼此问好，说道 ： “你们为什么不上去销差？”雁书道：“许嫂子说，老太太接 着大太太的书子，在那里说话呢。”长生道 ：“这会儿说着闲 话，很可上去。”许家的听说，赶忙上去回老太太道 ：“送贾 太太同桂太太去的丫头、媳妇们回来了，请老太太安。”祝母点头道 ：“叫他们进来。”许家的答应，赶忙出来传话。廖大 奶奶忙着江苹们这一班姑娘在前，许家的带着赵嫂子们一班在后，一齐进去。看见老太太坐在旁边小榻子上，桂夫人同梅秋琴坐在左边杌子上。廖大奶奶领着姑娘、嫂子作两排一齐跪下，磕了三个头起来，又跪下请安。江苹、金凤将贾、桂、王、薛四家太太请安道谢，并桂太太们临起身时嘱咐的话，一件件回个明白，站在一边。江苹跪下给蟾珠、桂堂寄请老太太安。金凤亦给贾府的奶奶、姑娘们呼名请安。赵家的们又回了贾、桂两府的家人男妇都请老太太安。祝母问了一会两边事务，吩咐他们下去，各回本处办事。众人齐声答应，退了出去。都到怡安堂等着桂夫人下来，请过安，这才一处一处去销差请安。
梦玉、婉贞都因离别之感，伤心成病。婉贞更甚，已多日未曾出房，在家闷睡。梦玉这病，全亏了汝湘、九如一班姐妹们终日同他鬼混，稍觉宽解。
这一晚，众奶奶们都在瓶花阁挑灯夜话。梦玉又说起平山堂景致，因而想起林黛玉，将给他添土之事，说到梦中见那冒名的丑妇。海珠们不禁放声大笑。梦玉道 ：“林姐姐真是千古 多情，不然如何肯将音容、手泽赠我。”修云道 ：“那日匆匆 未及细看，何不将林姐姐的小照请出来，咱们再细细的瞻仰一番。”梦玉听说甚是，忙叫翠翘去取来。汝湘道 ：“咱们用小 针儿将林姐姐小照儿钉在这幅山水上，才看得仔细。”众人忙了一会，对着小照赞不绝口。梦玉道 ：“既对知己，不可不焚 名香。”掌珠道 ：“还得煮佳茗。”秋瑞笑道 ：“只可惜夏间花露未曾一供此君。”海珠道 ：“虽无荷露，修妹妹所藏之梅 花雪，亦不亚于琼浆玉露。”梦玉赶着对修云道 ：“妹妹将梅 花雪开一坛，供供知己。”修云道 ：“既是这样，咱们不许去 睡，焚香煮茗，清谈一夜。”众人都说 ：“甚是。”秋瑞们也 十分高兴，夫妻姐妹们直说笑了一夜。次日早间，众奶奶们请过早安，正同梦玉说话，只见碧霄笑嘻嘻走了进来。不知说些什么，且听下回分解。
第五十八回 竺九如失言生嗔 老寿母施恩遣婢
话说碧霄笑嘻嘻走进来，说道 ：“出差的都回来了，廖大 奶奶带着东走西走，倒像化斋的和尚。”梦玉笑道 ：“咱们去 瞧瞧热闹。”碧霄道 ：“不用去瞧，也快到这里来了。”海珠 道 ：“金凤们不知不觉也是半个来月，宝姐姐们不知怎样惦着 咱们呢！”汝湘道 ：“下一磨儿宝姐姐再来，咱们回了老太太， 不叫他回去，横竖有的房子随他拣，爱住在那儿就是那儿。”
众人正在说着，见廖大奶奶领着姑娘、嫂子们一大阵来请安，说道 ：“各位奶奶屋里去请安，听说都在瓶花阁。”廖大 奶奶道 ：“见过奶奶同二姑娘，你们各归职事。我回垂花门办 事。”众人答应。梦玉拉着金凤问道 ：“宝姐姐怎么不来？” 金凤笑道 ：“他才到家，连屋子还没有认熟，怎么就来？贾太 太在道儿上原说到家三两天要去上坟，这会儿倒过了半个来月还没有提到上坟的那一条儿。你想，多年没有回家，这些亲儿眷儿来还少吗？一天到晚来来去去，只见是人。宝姑奶奶们直到半夜里，偷着空儿同咱们说两句话，那里还有工夫睡觉。倒是前日来的时候，贾太太们再三说，叫大爷不要惦记，叫致意诸位奶奶、修姑娘帮着劝劝，别要想出病来。说等着大太太到家，赶着去通信儿。贾太太们要来给大老爷送葬。又是桂老爷、桂太太、堂大爷、蟾姑娘也都叫宽心，不用惦记。”雁书道：
“横竖各家太太、奶奶将咱们这些人都嘱咐了有几百磨儿，说 了有几车子的话，拢共拢儿一句总话是叫大爷保重身子，不要惦记。余下的话也不是一会儿说得完的。”秋瑞道 ：“你们才 到，也要各人去收拾，等着慢慢再说罢。”
金凤同赵嫂子们都去应酬一切同事。刚出了瓶花阁，又有芳芷堂朱姨娘处听事的嫂子来知会各堂职事姑娘们 ：“明日是 十月初一，应更换棉帘子、棉铺垫。各堂开具颜色、件数清单，至芳芷堂去领。”双梅答应。听差的又往别处知会。文来赶着进来请姑娘示下。修云道 ：“现俱有服，除我内室这几处房门 上用松花、水绿、月白湖绉棉帘外，余下尽用青绸的罢。这两处炕上用程乡茧绣三蓝花同月白章绒的炕垫。”文来等俱答应着出来开单。海珠、汝湘都道 ：“二姑娘拣的很是，咱们也照 着你的一个样儿倒也罢了。”于是，都咐各人职事姑娘，俱照瓶花阁的铺垫，各人答应。
正要出去，见有垂花门一个听差的老妈儿，手中拿着一张字纸，来找瓶花阁的姑娘，说道 ：“垂花门传下来的，叫姑娘、 嫂子们瞧瞧。”这院里闲散丫头，赶忙接着递与双梅。看上面写着道：
垂花门为知会事：本日枣桂堂荆姨娘面奉老太太吩咐：今年事务较繁，内外大小家人、丫头、仆妇均能伺侯无误，驱使勤谨。现在已交冬令，天气寒冷。伊等月钱工食不敷添补。其有职事之人，不分男女，各赏银十两；闲散无事各人，赏银四两；丫头、小子赏银三两；各家人子女，每人赏银四两，周婉贞不给；各处老妈们，赏银二两，棉花三斤。为此，知会各堂职事、闲散人等，都于初一日辰刻至介寿堂院子里磕头谢赏。
无误此知。
双梅看毕，送与修云同大爷、奶奶们瞧了一遍。海珠道：
“这真是老太太的恩典。你们明日都要多磕几个头。” 梦玉道 ：“怎么婉妹妹又不给他几两，这是个什么道理？ “九如道：“婉妹妹是老主太另眼待他，不在众人之列。若依 你的意见，连芳丫头、紫丫头也领一分才是呢。”梦玉着急道：
“我不过白问问，你好端端的又拉上他们两个，他们那里敌 得上你这千金小姐呢！”九如自如失言，又被梦玉抢白了几句，当着众人脸上大下不来，不觉放声大哭起来，说道 ：“你既瞧 不起我，就不该娶我回来。我这穷知县的女儿，那里配得上你这尚书的公子呢！我妈妈才吃了几天的饭，你就瞧他不起，还想你什么养老送终吗？我去对妈妈说，早些离这门子，免得将来看脸看嘴的受气。”九如数落着哭了一场，站起身来往外就走。修云、海珠们笑作一堆，赶忙拉住。梦玉闹的没有法儿，只嚷道 ：“拉住他，别叫他跑掉。” 自家也过来拉着九如的一只手，笑道 ：“我说句玩话，你也值得这样的动气，别嚷的叫 老太太知道，又要发烦。快别动气，好姐姐，你拣着我的身上不拘那儿你咬下一块肉来，消消气。”汝湘笑道 ：“九丫头， 你千急看着咱们姐妹面上，若是要咬，总拣着他上半截身子咬。”
汝湘未曾说完，海珠们不觉哄然大笑。九如听了也觉好笑，将哭止住。梦玉赶忙将块白绸帕子替他揩抹眼泪，笑道 ：“尚书 的儿子给知县的女儿抹眼泪也就罢了，你再要动气，真个算不懂交情。”九如总不理他。海珠们你一言我一语劝不住口。
只听有人问道 ：“又是谁闹了乱儿？咱们来作个和事。” 众人抬头，见是芳芸、紫箫同着婉贞一路进来。汝湘笑道 ： “来的凑巧，错了你们，这件事准下不来。”芳芸道 ：“什么事九姑娘动气？”九如忙说道 ：“叫海姐姐们对你说，看是谁 的不是。”紫箫笑道 ：“夫妻姐妹们说闲话，谁也没有不是， 咱们也不用问是为什么事，大家一笑拉倒。有谁不依的，众人罚他个大东道。”众人都道 ：“紫丫头说的甚是。”梦玉笑道： “这场故事，都是老太太惹出来的。”芳芸道 ：“罢呀！你们斗气，又拉在老太太身上。像咱们这样老太太，真个是个佛爷转世。方才吩咐荆姨娘，合宅男女都赏银子过冬。刚说过这话，接着周大奶奶上来回：闰梅姐姐的韩大妈同疏影姐姐的林大妈，都要来回赎女儿家去，自行择配。老太太恩典，准他们去，不要身价，准他们各人所有的东西带去。还吩咐荆姨娘：‘今日赏的十两银子，照着一体赏给他们 。’像这样的佛爷老太太， 那里去找呢？”梦玉问道 ：“他们两个姐姐几时出去？”婉贞 道 ：“听着老太太对我妈说，准他们明日出去。又吩咐太太， 叫传各堂效力的姐姐们，挑补这两个缺。”修云道 ：“怨不得 方才听见他们唧唧的借褂子，借裙子，原来为的这件事。”
梦玉道 ：“你们且慢些说话，九姐姐还没有同我讲和呢。” 九如道 ：“谁有工夫同你怄气 ，总是咱们不是就完了。”婉贞道 ：“罢呀，好姐姐，都要同玉哥和和气气的，再别为一点 半点的怄气。明日我死了，你们再闹也不管我事。”九如道：
“妹妹说到这话，我们再说别的，真不是你的知己。但以后再 别这样混说，叫老太太听见了不喜欢。多大点子年纪，什么死啊活的混说。”婉贞道 ：“自从贾太太同宝姐姐们去后，我这 几天掉魂失脑子的，只觉耳热眼跳。昨日夜里梦见琏二奶奶拉着我大笑，又拿一大张红纸儿，粘在我身上。落后宝姐姐又笑又拜，我坐着不动，忽然来了几个人，将我抬到一个大炕里埋着，我使劲的一挣，醒转来出了一身大汗，听咱们院里正打三更。我想这梦做的很不好。”梦玉笑道 ：“这是你想宝姐姐们 过于心切，乱梦颠倒做的梦，连一点儿理也没有，说他干什么。”
海珠道 ：“咱们说别的罢。”掌珠道 ：“拉了二姑娘同着咱们一堆儿到海棠院吃晚饭，顺带着去瞧姨娘们的热闹。”紫箫道 ：“我方才到枣桂堂，瞧见他们正在那里封众人的月钱、 工食，还有老太太格外赏的银子。我看他们都忙不过来，谁还有工夫说话！”修云道 ：“本来今年多了几件大事，怨不得四 位姨娘要忙。还带着明日是十月初一，各处上坟，各庙拈香，家里又要祭祀上供。横竖明日这一天，比一年的事情还多，咱们竟到海棠院说闲话去 ，别耽搁他们的工夫。”众人都说 ：
“甚是。”
梦玉同着众姐妹俱到海棠院来。甬道上那些嫂子们领着打杂的老妈儿，都在芳芷堂领了各处铺垫，往来不绝，十分热闹。
梦玉们刚到海棠院门口，瞧见廖大奶奶进来说道 ：“茗烟请大 爷安，他有话面回。”梦玉道 ：“茗烟是我得用的人，比不得 别的，大嫂子去带他进来。”廖大奶奶答应去了。梦玉们来到院里，见蝶板、金凤看着些老妈儿正在那里换铺垫。梦玉道：
“你回来也没有歇歇，就赶着办事。”金凤、雁书笑道 ：“咱们去了半个月，叫翠姑娘们加倍辛苦，今日回来了，怎么还要劳动他们？”秋瑞道 ：“真个的，这几天翠姑娘们过于劳苦， 不但两边照应，还添出许多事务。我那荫玉堂同这海棠院，除了你们姐妹四个，别人也办不过来。”
秋瑞正在说话，廖大奶奶带着茗烟进来，给大爷同奶奶们请过安。对大爷回了贾太太同奶奶们吩咐的说话，又将甄宝玉的话也回明白。梦玉道 ：“我知道老爷有个得意门生，叫做甄 宝玉。我正想着怎么可以见他见个面，谁知他丁忧在家。等着他来吊纸，回了二老爷留他在咱们家里多住几天。不但我同他是世弟兄，他同贾府还是亲戚。”茗烟答应 ：“大爷说的很是。” 梦玉道 ：“你以后有话不必叫垂花门传递 ，拣直叫他们带了进来见我。等我一半天回过老太太，再知会垂花门，就可以随你出入。”茗烟听说，两泪交流，赶忙跪下，说道 ：“奴才受 大爷知遇深恩，竭尽犬马亦难图报，垂花门内除了几个亲信办事的老总管们可以出入外，其余从不准出入。今奴才既蒙大爷格外恩典，赏给抬举，奴才敢不实心报效 。”梦玉点头道 ：
“你起来，以后凡有我的事务，总交给你办。” 茗烟连声答应，站起身来对着海珠道 ：“前日在金陵上船 时，奴才掉下江去，正当着急溜。性命呼吸之际，蒙金凤姑娘们赶着丢下汗巾抓住，又承雁书、江苹两位姑娘帮着拉住，众人才将奴才救起。奴才回过各位奶奶，要给三位姑娘磕个头，谢谢救命之恩。”汝湘、九如们说 ：“江姑娘在怡安堂，不便 去谢。你就谢了他们两个罢。”金凤、雁书赶忙说道 ：“前日 船上已经谢过，何必多礼。”茗烟不等说完，对着他们跪了下去。急的金凤、雁书忙着回礼。梦玉、海珠们看着不觉大笑。
翠翘笑道 ：“咱们院子里，男女对面磕头，自有生以来真是头 一磨儿瞧见。”惹的海珠们大笑不止。金凤、雁书被他们笑的满面通红。茗烟谢过，辞了出去。
金凤道 ：“这个人是个傻子，他也不想想，当着大爷、奶 奶们在院子里磕头，像个什么样儿？”蝶板笑道 ：“你的意思 要叫他到屋里去磕头不成？”金凤登时变下脸来，说道 ：“为 什么我叫他到屋里去？我有些什么长儿短儿落在你眼里？你拿这话来支我。还亏着大爷同奶奶们都站在这儿瞧着，若是没有人瞧见，你又不知要造出些什么谣言？”蝶板不过顺口戏言，被金凤抢白了这一顿，因变羞成怒，满面通红，说道 ：“我造 过什么谣言？你说出一两宗儿我听听。我又没有拿汗巾儿拉人，还怕谁说我个什么？”金凤、雁书听见，急的哭起来，一把拉住蝶板，说道 ：“我同你去回老太太，你瞧见我们拉过几个人 ？”说着拉住就跑。海珠、梦玉这一班人都赶过来，拉着说道：
“快些放手，别叫老太太知道 。咱们这院子从来没有人闹过事，别叫人笑话。好姐妹们说玩话，也犯不上翻脸。”翠翘过来说道 ：“三位妈千急赏我个脸儿，别闹了。你们也不想想， 有几位奶奶们身子不便，在这里拉拉扯扯，设或闹出点儿别的原故，倒比你们汗巾儿拉人的饥荒还大呢。”蝶板听见，说道：
“翠姐姐说的很是。咱们那一天不说几句玩话 ，谁知金姑奶奶们今日就这样动气。”修云笑道 ：“今日是劝闹的日子，走 到那里就是劝闹。”九如笑道 ：“让我作个和事，快些姐妹们 赔个不是拉倒，谁有不依的，咱们罚他。”海珠道 ：“咱们站 着腿酸脚疼的，到屋里慢慢再说罢。”金凤们也不敢多说，只得照旧办事。
海珠们来到屋里，吃了一会茶。雁书进来说道 ：“凝秀堂 来知会明日上坟。老太太吩咐海棠院两位奶奶不用去。”海珠道 ：“就是咱们不去，还有谁不去的？”雁书道：“只瞧咱们 这里，别处不留心瞧，不知写着去不去。”婉贞道 ：“不管别 的，我明日在这里陪你们一天，后日同我妈告假，要到姥姥家去做生日。初四生日，初六七才得回来。”梦玉道 ：“很好。 明日在这里作个伴儿，等咱们晚上回来，畅谈一夜。”婉贞笑道 ：“又不远别，那里要说一夜的话。”众人都觉好笑。 话休烦絮。到了次日初一，是祝府的年例上坟祭祀，又兼着内外家人男女领工钱，并齐至介寿堂谢老太太的恩赏，直闹了一早上。接着伺候老太太，合宅出城拈香上坟，整整忙了一日。赶晚进城，到了宅里，祝母领着儿子、媳妇、孙子、孙媳妇、孙女到致远堂祀祖上供。祀过祖，就在景福堂吃晚饭，直到二更才散。
祝筠夫妻儿女跟着老太太至介寿堂就请了晚安。祝母瞧着婉贞，说道 ：“你今日倒不跟我去看看野景儿，那些树叶儿， 叫霜染的通红，比春天的花儿还要热闹。怨不得古人说的’霜叶红于二月花’，真是一点儿不错。”婉贞道 ：“那些树木都 沾着老太太的恩典，知道老太太今日出城，在那枝儿叶儿上又添了多少光彩。明日人瞧见那树，都知道老太太出过城，树枝上还沾着老太太的光呢！”祝母听了不觉大笑，说道 ：“婉丫 头这张小油嘴儿真是会说话，怨不得贾太太喜欢，要他作女儿。
明日等贾太太来了，我作主给了贾太太，谁敢不依？你肯不肯？”
婉贞眼圈一红，答道 ：“恐丫头没有这样福气，空负老太太的 恩典。”祝筠道 ：“老太太今日辛苦了一日。这会儿夜已不早 了，请安歇罢。”老太太点头，命祝筠先散。桂夫人们伺候着安寝。祝母吩咐荆姨娘给婉贞做一套棉裙袄，再做一套皮的，花样颜色令其自选。荆姨娘答应，婉贞赶着磕头谢赏。众人候着长生、五福放下炕幔，这才纷纷散出，各人回房安歇。婉贞被秋瑞拉去作伴。一宿晚景不提。
到了初二早晨，垂花门来传各堂听使的姑娘们：十五岁以上的都到介寿堂伺候。这些姑娘们听见这信儿，人人妆扮，匀调脂粉，换上新鞋，借些新鲜裙袄，各就着脸嘴身材极意的装束，都到介寿堂伺候。不一会，又传各堂职事姑娘伺候。海珠们赶着到怡安堂请过安，齐到介寿堂来。只见院子里站着有八九十个姑娘们，远望去竟像一堆碎锦。老太太正在用早点心。
海珠们上去请安，接着就是石夫人领着芳芸、紫箫上来请安。
祝母道 ：“昨日我领着二媳妇同这三房的众媳妇们在老太爷坟 前磕头，比上清明坟更加闹热。老太爷阴灵瞧见，也不知是怎样欢喜，保佑着祝氏子孙兴旺。”石夫人道 ：“子孙俱赖祖宗 荫庇。又是老太太这样慈祥仁厚，培植后人，我祝氏子孙自当繁衍昌盛。”祝母点点头对着海珠、掌珠、秋瑞、汝湘、九如、芳芸、紫箫这些孙媳妇道 ：“你们做人，都要学我才好。”海 珠们齐声答道 ：“敬遵老太太慈训。”只见丫头们打起帘子，桂夫人同着秋琴、梅春进来请安，石夫人彼此见礼，祝母吩咐坐下。婉贞过来请安，就站在旁边。陶姨娘们也趁空儿上来请安，同婉贞站在一排。对面是吉祥、五福、宾来、长生四个姑娘，都是一色的打扮。
祝母对桂夫人道 ：“疏影、闰梅两处比较起来，自然是朱 姐儿这边事务繁于集瑞堂。咱们这两边丫头一半是新补的，都还能办事。余下的几个，又是用熟的，难以更换。”桂夫人道：
“效力丫头里面很有才能出众的，且挑出两三个，老太太再 酌量着调补。”老太太道 ：“我也想着，且将效力的挑两个斟 酌斟酌。”桂夫人吩咐 ：“将丫头们分班带着进来。”伺侯的 嫂子们赶着传话出去。见宜春带着十个丫头进来给老太太请过安，一溜儿站在左边。老太太细瞧一瞧，问道 ：“那第八个叫 什么？”那个丫头赶着走上来，跪下说道 ：“丫头叫杏贵，今 年十七岁，在绣花处当过五年差使。”桂夫人道 ：“杏贵在绣 花处当差年久，又最安静。”老太太道 ：“我常听见有个最穷 的丫头，每天静做针线，从不多管闲事，就是他吗？”桂夫人道 ：“正是杏贵。他平日从不同人一处玩笑，各堂的丫头也不 同他往来。”老太太点头笑道 ：“曲高和寡，自古皆然。你知 道而不早言，几令真才屈抑，其过在你。”桂夫人忙站起来，说道 ：“媳妇不早言，实在不是。”海珠们都赶着站起。老太 太道 ：“就将杏贵补了疏影的缺。”桂夫人连忙答应。杏贵磕 头，站在一边。老太太道 ：“不用挑了，你们知道谁好的，再 说一个，叫来我瞧瞧就是了。”桂夫人道 ：“媳妇身边闲散丫 头采菱往金陵出差回来，人很去得，办事也不辞劳苦。”祝母道 ：“这就是很有出息，叫他上来我瞧瞧。”桂夫人忙吩咐： “带采菱来。”不一会，芍药带着采菱上来给老太太请安，同 杏贵站在一处。老太太看了说道 ：“两个都差不多的年纪，倒 有些儿福气，就叫他顶了闰梅的缺罢。”采菱赶着磕头，谢老太太恩典。桂夫人命众丫头们都各归职事。杏贵、采菱各去上档子办事，芍药们带着下来。
周大奶奶带着疏影、闰梅上来辞谢。老太太见他两个是用熟的人，心中倒觉不忍，不觉眼圈发红，说道 ：“你们在宅里 多年，也很勤谨出力。今你们父母都因无子，要招个养老女婿。
我听了也很喜欢。你们都要各尽孝养，做堂客们的总以勤俭端正为要，断不可爱穿件新衣服，爱吃个嘴头儿。我最嫌这样的人。”疏影、闰梅跪在膝前，感激涕淋，依恋悲切，磕头答应。
周家的回道 ：“疏影、闰梅两家母亲，面见磕头谢赏。”祝母 道 ：“不用谢了，就叫他们各人领了家去罢。”疏影们涕泪纵 横，给太太、奶奶、二姑娘磕头叩辞，一齐退了出去。
周家的回老太太道 ：“后日是奴才的母亲六十岁生日，要 带着婉贞回去作生日，求老太太恩典赏三天假。”祝母点头道：
“你母亲小我十岁，看他光景，觉着比我还像老些 。”婉贞笑道 ：“蒲柳之资，怎么敢比松柏？”祝母答道：“小油嘴儿 很会说话，就差你给我带分礼儿去送送，得的赏钱买东西带回来请我。”婉贞道 ：“得了赏钱买股高香，在佛爷面前祝赞， 愿老太太康宁寿考，福泽绵长。”祝母点头笑道 ：“我有这些 福气，自然要分些儿给你。”对着朱姨娘道 ：“备分礼交他带 去，婉丫头是要体面的，多配几样，别鬼鬼祟祟的一点儿 。” 朱姨娘连声答应。婉贞娘儿两个赶着磕头谢老太太赏。外面众人都在院子里等周大奶奶娘儿们下来后，这才散去。
疏影、闰梅到各堂叩谢，并拜辞同事的姐妹，彼此十分难舍，有好些都送到垂花门口。内中最难分手的是梦玉大爷。一手拉着一个站在门口，尽着流泪。疏影、闰梅也最舍不得是这个多情的祖师。六只眼睛相对而泣，被两家的母亲拉着出了门去。梦玉只得硬了心肠，刚转到景福堂，见婉贞跟着几个嫂子们出来，手中都抱着东西。看见梦玉，说道 ：“老太太、两位 太太、梅大姑姑都赏了我姥姥的东西。怎么玉哥你同众位姐妹们又给上这些？虽是给我做脸，未免过费，倒叫我心里过不去。”
梦玉道 ：“这又算什么，你还值得说这些客话。你们今日去， 明日去？”婉贞道：“这会儿就去，明日是我妈妈在甘露寺给姥姥做斋拜忏，就请这些男亲女眷在寺里吃素面。后日在家里做生日。”梦玉道 ：“我不是有服，也去拜生日，瞧热闹。” 婉贞笑道 ：“那也不敢当，我回来再谢罢。”说着，一直去了。 梦玉甚觉闷闷不乐，走到海棠院来。海珠知道他不乐缘故，同着他到汝湘院里吃过早饭，讲文写字以消烦闷。
不提梦玉之事。且说婉贞同着母亲到了钟姥姥家已是上灯时候。钟姥姥瞧见大姑娘同着外孙女儿回来，又是祝府里自老太太起至奶奶们赏的礼物，堆满一炕，心中十分欢喜，口中不住念拂，感谢不尽。叫孙子钟晴同他妈赖氏将礼物收起，就在炕桌上摆了几个碟子，娘儿们坐着饮酒闲话。钟姥姥道 ：“你 哥哥今日到甘露寺替你张罗妥当，明日一早咱们就去，倒是家里叫谁照应呢？”周大奶奶道 ：“婉贞这几天很不舒服，留他 在家照应倒很放心。外面也得留下一个才好。”钟晴道 ：“明 日我在家收人家的分子礼物。还有家伙铺里也是明日送来。只要留下赵妈同他儿子赵旺在家帮我照应，余下的都跟着到甘露寺去。那里客人多，去的少了不够张罗。家里交给我同婉妹妹，横竖错不了。”钟姥姥笑道 ：“你同婉妹妹在家倒也罢了。” 正说着话，只见婉贞舅舅钟大才走进来，见妹子问了好，婉贞也给舅舅问好。大才道 ：“怎么妹夫又不同来？”周大奶 奶道 ：“他宅里还有事，那儿丢得下。后日来给妈磕头。”大 才道 ：“磕头不磕头倒没有什么要紧，来了咱们一堆儿热闹热闹。我还有一件事要同他说说。”周大奶奶道 ：“什么事？” 大才道 ：“刚才打甘露寺回来，因道儿上滑，碰翻了一担砂锅。 他不说他不让道儿，倒拉着我不依。我那儿受得，将他没有碎的砂锅砸了个稀糊脑子烂，还狠打了他一顿。因遇着宅里几个朋友，将我劝了回来。我正要去找妹夫，叫他拿个帖子，将那杂种送到县里去，打顿板子才出我的气。”周大奶奶未曾回答，婉贞笑道 ：“舅舅碰翻他的担子，砸碎他的砂锅，又打了他一 顿，还要送去打板子。想来打过板子，必得还问他个剐罪。若说我父亲在宅里当了多少年的差使，蒙老爷恩典派在门上管事，别说是打，连骂也不敢混骂人一句。若是舅舅的这番话叫我父亲听见，也不用说，一辈子再别想见面。”周大奶奶恐他哥哥脸上磨不开，笑道 ：“你妹夫近来越发胆小，因老爷管的严， 不许家人们在外闹事。我听见说，若是家人们的亲儿眷儿在外倚势欺人，还要加倍治罪呢。以后哥哥再别倚势欺人，闹出事来，你妹夫是靠不住的。”钟大才一肚子的得意，被妹子同外甥女儿说了一个冰冷，也不言语，竟往屋里睡觉去了。这里娘儿四个又吃了一会子酒，各人安歇。次日早起来，赶着梳洗收拾完结，一家都往甘露寺去做寿日。单留下婉贞、钟晴、赵妈、赵旺在家照应。
不言钟姥姥们往甘露寺款待亲戚十分热闹。且说这钟晴早已看上婉贞，因碍着眼目，难以下手。今日有此机会，心中无限欢喜。吃了饭后，将赵妈娘儿两个指使开去，一直来找婉贞。
刚走到钟姥姥房门口，只觉着一阵冷风，有些血腥味儿扑面吹过，钟晴全不理论。走进房门，瞧见婉贞睡在他奶奶炕上，脸儿向外。原来婉贞一人坐在屋里，只觉得心惊胆战，神思困倦，不知不觉歪下身子躺在炕上。这是冤家狭路相逢，难以躲避。
钟晴见婉贞睡着，越显的标致，正是色胆如天，欲心似火，转身将房门轻轻关上，赶着自家脱去小衣，又脱去外面长袄，悄悄走到炕前，将婉贞的绣裙掀开，正要去解裤带，婉贞惊醒。
钟晴恐他动身，急忙倒身下去，将他紧紧抱住 。婉贞嚷道 ：
“你要仔吗？”急待挣持，无如两手被他压住，动弹不得。钟 晴笑道 ：“好妹妹，我想你这几年，总不能到手，好容易今日 有这空儿，你做个好人，了了我的心愿。”钟晴一面说话，一面将右手给婉贞解开裤带，将小衣褪去半截。婉贞又羞又急，将两只小脚乱蹬。那小衣不用脚蹬压在身下，一时难以去掉。
此时婉贞心乱情急，使轻乱蹬，意欲挣起身来，谁知自家倒将小衣蹬掉。钟晴满心得意，不由分说，使劲的分开两腿。婉贞到此地位，身不由己，泪下如雨，说道 ：“晴哥，你既爱我， 压的我气也喘不过来，两手垫在身底下疼的要死，你将身子松一松，我再没有不依你的，只要你别误了我的终身。”钟晴看他的模样儿，又听他这番说话，心中不忍，将左边身子一松，婉贞忙将右手褪出。想起早间给他姥姥上带子使的那把大剪子还在炕沿几毡子下，赶着摸在手内。他口里说道 ：“晴哥，你 再松松身子，让我睡平些儿，实在埂的。”钟晴满心欢喜，刚将上身一动，婉贞就势的一剪子，照脸搠去。要知端的，且看下回分解。
第五十九回 周婉贞毕命守身 贾珍珠去蕉得弩
话说周婉贞被钟晴压住身子，又将小衣蹬下。钟晴就势行强，几乎不保。婉贞急中生智，说道 ：“晴哥，我有心嫁你， 只碍着自家不好启齿。你如果真心爱我，真是我知心的好人，只要你日后别误了我的终身，你要仔吗，我总依你。”钟晴听说，满心欢喜，不住口的亲妹妹 、好妹妹叫了几十，说道 ：
“你好好的同我成了美事，我就死也不忘你的大恩。”婉贞点 头道 ：“我同你是夫妻，身子就是你的，快将身子松一松，让 我睡平正些儿。”钟晴赶着将上身松起，让出婉贞手来。不提防他将炕沿儿的一把大剪子拿住，使劲的照着钟晴脸上一下扎去。钟晴很快，忙将身子一闪躲过。婉贞就势挣起，照耳门又是一剪子。钟晴将头一避，那剪子正扎在肩膀上，幸而穿着小棉袄，不能扎到肉里。钟晴正欲来抓，不防婉贞使着劲儿在钟晴赤条条的大腿上一剪子扎去，搠了个结实。登时鲜血直淋，钟晴疼极，将身子一缩，滚到炕里，忽纵身站起，将一片惜玉怜香之念，变成一段杀人放火的心肠。瞧见婉贞满脸恶相，拿着剪子又往腿上扎来。钟晴忍着疼，飞起腿来，一脚正踢在婉贞手上，只听见“当啷”一响，那剪子早已掉在炕下。此时钟晴有杀神附体，跳下炕去，赶着拾起剪子，见婉贞正下炕来，急忙照脸一捶。婉贞仰面倒在炕上。纵身过去，使劲往下一扎。
二十来岁后生 ，正是膂力强壮的时候 。只听见婉贞大叫一声“哎哟！”口里直喷鲜血。那剪子由嗓子上，直搠通到脖子后面。钟晴将剪子拔出 ，还要再搠，瞧见婉贞面如金纸，眼睛 翻上，两脚一蹬，已经呜呼哀哉了，脖子里的血往外直淌。
钟晴将剪子丢在地下，坐在炕沿儿上，将手摸了一摸，已冷而且硬，心中想道 ：“为这冤家，再不想今日闹出这条人命 来。横竖总要抵命，到底要还了我的心愿，我死也甘心。”想毕，走到婉贞身边，将他两腿分开，看了一遍，不觉淫心大动。
正要将身子扑在婉贞身上，见他两眼瞪的多大，又披散着头发，张大着嘴，十分凶恶。不知不觉，将一团欲火掉下水缸，翻身又坐在他身旁，将两只小金莲看了一遍，顺手脱下一只满花红缎鞋揣在怀里。又将手在婉贞下身摸了一会，忽然笑道 ：“你 不肯给我，我也不叫你带去。”站起身来，走到抽屈桌边，将抽屈内有他奶奶吃斋切素菜的一把小刀拿在手内，蹲在炕前，将婉贞的一个下体割了下来。不管血水淋漓，取块手帕包好，也揣在怀内。又在抽屈内找出祝府里陶姨娘给他奶奶的风气膏药，拿一张贴了大腿的伤处，擦了擦血，穿上小衣并外面的大棉袄，扯开房门出去。
外面静悄悄并无一人，钟晴赶着将房门拽上。走到厨房里，见赵妈倒在炕上正睡的甜美，折转身走到院子里，在棚底下踱来踱去。正想主意，听见外面敲门甚急，大大的吓了一跳。走出开门，见是赵旺领着家伙铺里送桌椅板凳来，摆了一院。钟晴等着挑家伙的去后，对赵旺道 ：“天也快黑了，你瞧着门， 我到厨子家去照会句话来。周大姑娘身子不好，在老太太屋里睡觉呢，别去惊动他。”赵旺道 ：“城外的快来家，你又跑了 出去。”钟晴一面走着说道 ：“你别管，我去去就来。”一直 出门扬长而去。
赵旺跟着来关门，只见间壁裱糊匠李可范的儿子招儿因下了学回家，知道周大姑姑同婉姑娘来家做生日，过来瞧瞧。刚到门边，看见几乘轿子远远而来。赵旺瞧见对招儿道 ：“你到 屋里叫婉姑娘同我妈出来，说老太太们回来了。”招儿听说飞跑进去，到钟姥姥房门口叫道 ：“婉妹妹，老太太们来家了！” 连叫几声无人答应。赶忙推进门去 ，只见一人仰面睡在炕上， 揸着两腿，动也不动。招儿也是十六七岁的小子，未免心动，走近炕边定睛一看，不觉惊慌失措，一跤栽倒炕前，浑身发颤，赶忙挣扎起来，往房门外飞跑。刚到院子里，遇着钟姥姥娘儿几个笑着进来。瞧见招儿慌慌张张，身上带着血点，用手指道：
“快些去瞧！”一溜烟儿跑了出去 。钟姥姥娘儿们笑道 ： “你瞧瞧这孩子，话也不说一句，怎么就跑掉了？”一面说着 俱进到屋里。
众人瞧见一齐大叫 “哎呀！”周大奶奶一句话也说不出 口，尽剩了发抖。钟姥姥瞪着眼叫了一声 ：“我的宝贝呀！” 咕咚一跤栽倒地下。周大奶奶也顾不得他妈跌在地下，扑到婉贞身上惊天动地的大哭大叫，就在炕上碰头寻死。钟姥姥叫众人扶了起来，也到炕上大哭大碰。钟大才夫妻两个魂都吓掉，又急又苦，大声嚷道 ：“你们且慢些哭，拿住凶手，赶着去通 知妹夫，商量报官才是个道理。”钟姥姥道 ：“凶手不是别人， 就是招儿这伤天害理的忘八羔子！你们快些将他拿住，别叫他跑掉了！”
钟大才叫赵旺到祝府去通知周大爷，叫他即刻就来。一面气冲冲跑到李可范家里来。正值招儿在院子对他妈说这缘故。
钟大才赶上前去，不由分说照脸一个大嘴巴，说道 ：“你杀了 人，倒在家里受用。你跟我来罢！”一把抓住胸口，往外就走。
这招儿刚才吓的未定，又被他打了一掌，抓着就走，吓得面如土色，口噤难言，只是发抖，听他一直拉了出来。他妈不知就里，只急的大哭。李可范又去裱糊新房不在家，赶着央人去叫。
这里钟大才拉着招儿到家。钟姥姥同周奶奶瞧见，恨不得吞他下去。娘儿两个抓住，又掐又撕又咬。招儿身不由己，只有大哭。
众人正在热闹，只见周惠飞马而来，一下牲口，不及说话，跑到屋里抱着女儿放声恸哭 ，直哭的死去活来。钟大才道 ：
“你且不用哭，咱们商量报官才是。”周惠止住哭声，说道 ：
“刚才赵旺来说，我就赶着上去回了老爷同老太太。合宅知道 都哭了个翻江。老爷吩咐赶着报官，休要放走了凶手。我先来瞧一瞧，就叫总保去报。”钟大才道 ：“地方早已知道，只怕 已经报了官。咱们且将凶手捆起，出去商量料理。”周惠点头，找了两条粗绳子将招儿捆起。又劝住钟姥姥同他奶奶 ：“俱不 用哭，等着官儿来验过再哭不迟。”说毕，同着钟大才出去。
此时，门口挤满的是人。周惠正要去叫地方总保，只见走进两个衙门人来，问道 ：“那位是周大太爷？”周惠道：“只 我便是，不敢动问二位是那个衙门的先生？”那个有年纪些的躬身答道 ：“学生姓史，名叫史德潜。这是敝伙计卜耀命。我 们是本县的刑房，因方才瞧见报呈，知道是大太爷的姑娘被害，因此学生赶着过来见大太爷。不知是托那一位料理照应？”周惠道 ：“既是刑房先生，且请坐下，咱们商量。”忙叫赵旺倒 茶，一面说道 ：“二位不弃，先来光降，我倒很过不去。但不 知二位的意见是个怎么办法，倒要请教，我再无不奉托之理。”
史德潜道 ：“若是大太爷尚未托人 ，这件事交给学生去办，横竖总叫大太爷过得去。” 卜耀命道：“咱们先说行款，再定 数目。招稿、承行、跟随、签押、执事、值役、轿班、茶房、门子、仵作，这几项断不可少。还有大太爷的代席、刑房的纸笔费，都是要的。”周惠道 ：“拢共拢儿要几个钱儿？”史德 潜笑道 ：“大太爷又不是外人，咱们白效个劳，一个钱儿也不赚。大太爷拿出千吊钱来，里外全有，总叫大太爷万安。像府上的姑娘，比不得别的，脱得精光，翻过来，掉过去，像个什么样儿。咱们花上几个钱，叫仵作子不用脱衣服，只要致命处看了一两处就算了，叫姑娘省好些翻腾。也就值这几个钱 。” 周惠道 ：“我的孩子被人杀也杀了，别说翻腾又算了什么事。 既是二位光顾，看着金面，我拿出二百吊钱来，一包在内 。” 史德潜笑道 ：“大太爷是祝府上有体面的大管事，也好意思拿 出这几个钱来。”周惠道 ：“既是这样说，我出三百吊钱，诸 事奉托，结了案，格外奉谢。” 卜耀命道：“大太爷既如此说， 一箍脑儿在内，全不用管，拿出四百吊钱来，咱们哥儿两个白效个力儿，等完了事，喝大太爷一杯酒儿罢。”周惠看这光景难以再说，只得点头应允。二人欢喜说道 ：“我们赶着就去料 理。等太爷相验过了，晚上到这里来取钱。”周惠应允，二人告辞而去。
周惠送出门口，只见一群轿马飞奔而来。周惠细看，是大爷同奶奶们的轿子，赶忙对钟大才道 ：“快些去叫妈同你妹子 出来，说府里的大爷同奶奶们来了。”钟大才飞跑进去，一路大叫。钟姥姥领着媳妇、女儿，三脚两步的跑到大门口。周大奶奶瞧见梦玉同秋瑞们下轿，他忍不住的放声大哭。梦玉拉着周惠往里就跑。祝府的奶奶、姑娘们约有四五十，还有跟来的嫂子们，将钟姥姥家屋子、院子挤了个老满，人人都要看婉姑娘的光景。秋瑞们走到屋里，正是梦玉抱着婉贞在那里大哭大叫。周惠站在旁边，极力狠劝。这些奶奶、姑娘们，无不伤心惨目，一齐纵声大哭，十分伤感。周惠夫妻恐大爷同奶奶们过于悲切闹出事来，不住口的力劝，请大爷同奶奶们在院子里暂且歇息。祝府里来的众人，看着婉贞这模样，无不伤心切齿。
此时天已昏黑，内外尽点起灯烛。周惠夫妻两个再三哭劝，请大爷、奶奶，众姑娘、嫂子们回宅里去。梦玉们无限悲切，被周惠夫妻苦劝不过，只得领着众人含悲而去。这一夜来去不断，都是周惠的朋友亲戚。
那李可范听见儿子闹出事来，料想跑不掉的。夫妻两个抱头而哭，也只好听着儿子去抵命而已。到了次日，县里来检验明白，将凶手带去，一面吩咐本家将尸身收殓。这李招儿带到堂上，惟有伏地恸哭，说不出一句口供。县官审的动气，打了几十个嘴巴，又套上夹棍，将个招儿夹的叫屈连天，死了去几次。此时，堂下两旁站着看审的何止数千人，都交头接耳的说，这凶手真是了不得，年纪轻轻的倒会熬刑，实在可恨。
按下衙门里坐堂审问之事。且说钟姥姥们一到家里就哭的要死，那里还记起钟晴，直到夜间才找起他来。赵旺说 ：“相 公去催厨子，总不见回来，不知又出了什么矿？”钟大才的女人听说十分着急，叫赵旺点着灯笼四下去找，并无影响。将个钟姥姥急的走进走出，闹了一夜。
谁知钟晴离了家门，慌慌张张混走了一夜，来到一个土地庙门口，只见婉贞站在一家墙边，用手招他。钟晴打了个寒噤，觉得昏昏沉沉，如醉如痴，走了过去。婉贞将他扯住，说道：
“我同你去看热闹。”钟晴点头道 ：“妹妹你到那里，我也愿意同去。”说毕，跟着婉贞走到一处地方，见有好些人在那里说话。婉贞将钟晴拉着拣直走上前去。正在走的高兴，耳边只听见人声吆喝，已被人抓住。
钟晴定睛细看，并非婉贞。上面坐着一位官府，旁边站着满堂书吏、衙役，将钟晴抓住，跪下。那官儿问他是什么人，钟晴答道 ：“婉妹妹同我来看热闹的。”那招儿夹在地下，苏 了过来，高叫道：“钟晴，你杀了人，怎么拉着招儿抵命？我在这里听着，你快些直说！”钟晴听见是婉贞声音，知道阴魂缠住料难逃避，只得将杀婉贞的始末根由详说一遍。县官大惊，赶着先将招儿放了夹棍，一面将尸身的证据、指实逐件细问。
钟晴又细细对答，并将怀内的一只红绣鞋及手巾包的一块割残的香体，都当堂呈验。县官看验过，叫尸亲周惠上堂认明鞋子可实是婉贞脚上所失之物，并将脚上的那一只也取来相对，真是一色无二。这才将钟晴上了刑具收监。鞋子一只存库，余交尸亲领出。
只见招儿朝着县官拜了两拜，跪下去磕头说道 ：“谢太爷 明察，不至无辜负屈。”拜毕，起来向着周惠道 ：“女儿蒙爹 妈教养成人，未曾报答，今不幸夭折，骤违膝下，望爹妈不必悲念。”此时堂上堂下都知是阴魂附在招儿身上，无不肃然起敬。周惠扯着招儿正哭的伤心，招儿道 ：“我要去了。”说毕， 一跤栽倒在地。县官知阴魂已去，叫李可范上来，将招儿领去。
一切无干省释。县官退堂去同师父商量，看了供招，拟定罪名，办他个拟斩立决。又将周婉贞详请旌奖。此是后话表过不提。
且说钟家今日才知是钟晴杀的，此时恨也无及。赶周惠到家，将李可范一家子请了过来，夫妻两个给他磕头赔罪，又送了招儿二十两银子。李家夫妻本来要不依钟大才，因看着周家面上，又感激周姑娘阴灵显应，救了招儿的性命，因此倒走在婉贞棺材边哭的伤心。周大奶奶很过意不去，将招儿过继为子，李家十分欢喜。祝府的老太太们深恨钟家，叫将婉贞灵柩移到接引庵去，念经开吊。周惠也恨极了钟晴。将婉贞挪出城去，把钟家打了个雪片。周大奶奶又寻死上吊的合他嫂子不依。钟姥姥又要同他儿子拼命。倒是李家夫妻带着招儿再三苦劝，这才各人走散。自此以后，周、钟两家断绝往来，不通闻问。
周惠夫妻在接引庵住了几日，给婉贞念经超度。祝府的老太太暨桂夫人、石夫人都给他做一天经事。梦玉同海珠们每日出城哭奠。还有各家小姐并祝府的姑娘、嫂子们，俱给他广做经事，一直闹了半个来月。举殡之日十分热闹，除了老太太同太太们不到，其余姨娘、小姐、奶奶、姑娘都来送殡。镇江合城之人，无不赞婉贞节烈可敬。周惠夫妻完结葬事，赶着到宅里来磕头，又到各处叩谢。这些太太、奶奶都因他生好女儿，从此俱另眼待他夫妻两个。
梦玉自婉贞不在之后，悲伤成病，每每对空咄咄自语。海珠姐妹深为以忧，多方解劝，总觉举念皆悲。这日正是十月中旬，月凉如水。梦玉请过晚安之后，老太太吩咐各去安歇，随将海珠这些姐妹都邀到荫玉堂去闲话。进了垂花门，刚走到宝书堂的台阶上，秋瑞将梦玉拉着道 ：“你们看，那边站的不是 婉妹妹吗？”众人吃了一惊，一齐站着定睛细看，很像是婉贞站在那大炕旁沿儿。九如胆量最好，抢着走上前去 ，叫道 ：
“婉妹妹，你也舍不得咱们，回来瞧瞧吗？”赶到面前并无影 响。
众人十分叹息，四围看了一遍，寂无影响。走到上房安和堂来彼此坐下议论，都说分明是他，忽然不见。梦玉道 ：“怎 能够接了他来，问问可有去不下的心事？”芳芸道 ：“除了神 仙，别人也找他不着。”秋瑞笑道 ：“我虽不是神仙，若要找 他来，也还容易。”梦玉笑道 ：“只怕未必有这样手段。”汝 湘同九如都说 ：“三姐姐从不说谎，想来有这本领，何不试演 试演。”梦玉道 ：“好姐姐你真有法儿，将婉妹妹叫来说说话， 咱们明日公分请你。”秋瑞笑道 ：“叫他来倒容易，要说话是 不能，只好彼此见个面儿。”梦玉道 ：“就见个面儿也是好的。” 秋瑞笑道 ：“这事可一而不可再。千记别叫老太太知道。”海 珠们都说 ：“偶一为之，以后再不烦你就是了。”秋瑞应允， 叫众人都尽一边坐着，对面放一张合几，摆设几样花果，点上一对蜡，焚起一炉沉香。吩咐姑娘们站在门边，不许放人进来。
用笔墨画了两道符，在烛上点着，梦在香炉里面。走过来同众人坐在一处，看着那炉里的香烟结成一片，慢慢升起，就如一段白云罩在香几。那两只红烛也不甚光亮。那片香烟冉冉散开，只见一人站在香几旁边，全身皆露。众人定睛细看，真是婉贞，面貌如生，惟胸前烂然皆血。众人瞧见无不伤心，掩面而泣。
梦玉那里忍得住，高声叫道 ：“婉妹妹你死的好惨！”一言末 了，放声大哭。那烛光忽然大亮，婉贞寂然不见。秋瑞忍着伤心将梦玉再三劝住。姑娘们赶着撤去香几，收掉一切花果、香烛，又给大爷同众位奶奶倒茶。
海珠姐妹正骗着梦玉说话，只见李祥的媳妇走了进来，笑道 ：“奶奶们都在这里热闹，叫我到处好找。”秋瑞道 ：“老太太叫咱们吗？”李家的道 ：“老太太同太太们正看着牌呢， 是我来找大爷同奶奶们说话。”梦玉道 ：“找咱们说什么？” 李家的道 ：“今日凝秀堂在垂花门要了派收租各家人名单，内 中有陆进告了假，给素兰姑娘去料理下葬，单子上倒将他开上。
李祥因昨日不舒服，睡了半天，又没有什么大病，倒不开上。
我这会儿见李姨娘，央及他将李祥添上。他说门上开进来的单子，是不能添改一个的，有垂花门的图书记号，比不得别的单子随便写过。只好等着有别的差使，再将李祥开上罢。大爷想，李祥遇着苦差使，再也少他不了，什么事都干，倒也不知赔过多少钱。略好点儿的差使，就不派他，真也太不公道。我这会儿来见大爷同奶奶们，看顾我夫妻两个，等着明日太太派人的时候，说个情儿，将李祥派上，还求个大庄子才好。等他收了租子回来，带点儿屯里的东西孝敬孝敬。”梦玉笑道 ：“这很 容易，不拘大小庄子，总派他一处。我可以想着法儿去求老太太。若是要拣着方向那断不能。屯里的东西全然不要，只要他多带些倭瓜子儿回来，请众位奶奶罢。”李家的满口应允，谢了又谢。惹的海珠们都觉好笑。梦玉道 ：“李嫂子，你到垂花 门去传话，叫茗烟进来，我有话说。”
李家的答应，出去到垂花门对徐大奶奶说 ：“大爷叫茗烟 进去说话。”徐大奶奶道 ：“茗烟今日是那边的班，你要到怡 安堂的垂花门去传话，他才知道呢。”李嫂子听说，赶着走如是园到怡安堂的垂花门，对廖大奶奶说 ：“大爷在安和堂叫茗 烟进去说话。”廖大奶奶赶着传话出去。不一会，茗烟进来。
廖大奶奶给了他一盏垂花门的灯笼，叫他就走如是园过去。茗烟拿着灯笼走过景福堂，低着头一直往如是园去。
此时，桂夫人尚在介寿堂未散，祝筠亦未进来。怡安堂卷棚下及两边廊下，都点着挂灯、壁灯，映在那凉月之下，寒光闪烁。来往的姑娘、嫂子们亦复不少。茗烟不敢站住，一直进了如是园。走不多路，见一个丫头提着白纱小西瓜灯，照着一位姑娘，冉冉而来。茗烟低头站在一边，让他过去。那灯笼刚到面前，只听见燕语莺声的说道 ：“大爷等着说话，怎么这会 儿才来？”茗烟抬头见是金凤，穿着月色绸羔儿皮袄，外罩着青绸面儿灰鼠马褂，有一尺二三寸的大袖口；下系着青绸棉裙；额上戴着一指宽的青缎包头，上面沿着一圈儿板金，中间锭着黄豆大的一粒珠子；手中抱着一个毡包。茗烟问道 ：“姐姐从 那里来？”金凤道 ：“才送衣服去给大爷，换了回来。我听说 等着你去说话呢，快些去罢。”说毕，扬长而去。
茗烟不敢怠慢，赶着过来，走进荫玉堂到垂花门口。徐大奶奶瞧见，派了听差的张嫂子领着走宝书堂一直进去。刚到安和堂甬道上，瞧见梦玉一人站在台阶下望月。茗烟赶着上前给大爷请安。梦玉吩咐张家的回去。等着茗烟站在面前，梦玉低声说道 ：“我听见陆进告假给素兰姑娘安葬，不知是几时，你可知道？”茗烟道 ：“奴才听见陆进说，这几个月山向都不宜 做坟。原要将素姑娘且厝在庙里，因和尚要翻盖屋子，又兼着那日接着太太起身信息说，总在月底准到，以后没有一点空儿。
瞧历书上十八日子还可以使得，就给他埋葬，完结了一桩心事。
那天正是周姑娘出殡，大爷们都不在家。陆进领着管坟的老盛来回过老爷，准他赶着就去料理。第二天老太太知道了，吩咐陶姨娘照常例外多赏十两银子给他念经。昨日是老太太们赏的经，今日是四堂姑娘们公分念经，明日是陆进给他念一天经，后日下葬。”梦玉叹道 ：“怎么我竟不知道，你去对陆进说， 明日让我给他念经，我一早就去拈香。你再给我备一桌供，多买些楼库银锭，不拘多少钱，只要体面热闹，拢共拢儿我还你银子。”茗烟连声答道 ：“大爷放心，奴才明日一早去办。” 梦玉点头道 ：“很好。这几天金陵可有人来？贾太太们不知可 安好？我很记念。”茗烟道 ：“周姑娘不在之后，奴才原要写 个禀帖去通个信儿，因那两天跟着大爷天天出门，没有一点空儿。直到前日才寄了一封禀帖去请安，带着说说周姑娘的事。
只怕一半天宝二奶奶有书子给大爷同奶奶们呢。”梦玉叹道：
“贾太太同宝二奶奶听见周姑娘的信儿，不知要怎么样一个伤 心呢！”茗烟道 ：“月色甚寒，大爷请进去罢。”梦玉道 ：
“我换了衣服甚不觉冷。也罢，你且出去，明早办妥，进来给 我个信儿，我同你去拈香上饭。”茗烟答应，辞了出去。
梦玉转过身来，看见海珠们一大群，都站在台阶上卷棚下，忙问道 ：“你们几时站在这里的？”汝湘笑道：“自从大爷上 供拈香的那时候 ，咱们就在这里伺候到这会儿。”掌珠道 ：
“我知道大爷的东西是要避妇人的，想来说话也要避妇人，因 此不敢惊动。”梦玉同海珠们不觉大笑，一齐走进屋来。海珠们因梦玉连日悲伤多病，姐妹们无分疆界，到处为家。差人送修云回瓶花阁去，余外都与梦玉作伴。
不言次日梦玉偷着空儿，到后门土地庙去给素兰上供念经，十八日又偷着到他坟上抚棺一哭，以了一宵恩爱。且说珍珠自到清凉观与惜春相遇以来，已阅两月。彼此情如手足，形影相随，十分亲热。珍珠每日无事，不是演习画戟，即是舞剑，倒比在荣府中与宝钗相对作针黹时，添了许多兴致。这日同惜春在院子里，看着小道姑儿打妇落叶。惜春道 ：“西风瑟瑟，甚 觉冷气侵人。”珍珠笑道 ：“地狱中安得有此和风？我想尤二 姐同凤姐姐已脱离苦海。只不知来旺的嫂子，自从桥边一见之后，杳无踪迹，可怜又不知作何境界，令人怅怅。”惜春笑道：
“我的’携蝗大嚼图’不及给刘姥姥一见，殊为恨事。”珍珠 道 ：“恨事甚多。大观园那只仙鹤，未得携来；琏二哥一去不 回，不得一见佳婿；柳绪夫妻远在万里，音问难通；给林姑娘修坟人不知姓氏。这几宗都是恨事。”惜春一面笑着用手指道：
“我那几棵芭蕉，被霜萎折，黄败可怜，也是恨事。” 珍珠猛然想起一件心事，说道 ：“你不提起芭蕉，我意忘 了孙夫人所赐之物。”对入画道 ：“你去叫两个老道婆带着铁 锹子来，我有用处。”入画去了一会，同着老道婆们进来。珍珠叫他们傍着芭蕉开将下去。不到三尺来深，底下尽是方砖，又将方砖启开，只见里面皆是些弩弓，并无别物。珍珠叫老道将弩弓取出，下面依旧用砖砌好，将土掩上。惜春道 ：“你怎 么知道芭蕉下有这些东西？”珍珠道 ：“这是周郎赤壁之后， 诸葛先生无所用之，埋于此间。日前蒙孙夫人指示，并传授用法，说日后自有用处。今日想起取出，以领夫人之意。”惜春点头道 ：“姐姐所见甚是。”
入画笑道 ：“咱们院里得了弩弓，就同方才那些钓鱼的， 在咱们观门口桥下钓起一面破琵琶来，都是怪事。”珍珠忙问道 ：“那琵琶在那里？去要来我瞧瞧。”入画道 ：“我又没有出去，听见厨房里老道说丢在堤上柳树根下，谁去要他？”珍珠大喜，说道 ：“好妹妹，你快些叫老道去取了来，我要瞧瞧。” 入画笑着飞跑出去。珍珠等了一会 ，不见进来，意欲出去找 他。刚到院子门口，只见入画笑嘻嘻走了进来。不知琵琶可曾取来，且看下回分解。
第六十回 桑奶妈失身遇鬼 陶姨娘弄玉生儿
说话珍珠等了一会，心中发烦，打谅着自家出去瞧瞧。刚到院子门口，瞧见入画笑嘻嘻走进院来，手中拿着一面绿茸茸的琵琶，说道 ：“叫他们去找了来，上面尽是青苔，用水刷洗 了半日，总洗不掉这绿颜色。”珍珠忙接了过来细看：制度精巧，轸亦完全，颜色苍古，别有风致。心中大喜，赶着进了云房，将琵琶供在桌上，焚起一炉好香，拜谢湘妃厚赐。惜春笑道 ：“这又是个什么缘故？”珍珠道：“这琵琶乃王嫱故物。 当年出雁门关时，将他沉之于海，为湘妃所得。日前在孙夫人处，蒙湘妃将这琵琶面赐，不期至今日始得到手。方才是拜谢湘妃，因此焚起一炉好香。”惜春听说，将琵琶细看一遍，叹道 ：“真是一件绝妙古董。当年沉海之时，原不知尚有今日。 物本无知，而遇合之期，早已定于千古。青冢有灵，当不能不望琵琶而三叹也。”珍珠点头道 ：“就如我同你，日后也总有 一个归着。”惜春道 ：“你自然定有归着。我已跳出假境，与 流水浮云相为始终，心如槁木，久不作红楼春梦矣。”珍珠笑道 ：“数之所定，身不由主。即如我自大观园分手之后，沧海 桑田，变迁不一，又何曾想到今日与你相聚云房，同衾共枕！
你虽此日跳出假境，但将来总要归到真地。流水浮云，终非了局。”惜春笑道 ：“果有真地，我当老于是乡。只是浮生碌碌， 何处逢真？”珍珠道 ：“数到其间，自有真境，我同你亦难以 相强。”
惜春点头正欲答言，听见院子外铜环声响，架上鹦哥远声相唤。入画出去开门，见是李行云同着一个二十来岁体面堂客走进院来，对入画道 ：“这是我的亲妹妹，要往镇江去，路过 这里上来瞧我，领他进来见见观主。”入画道 ：“他姓什么？ “李行云道：“他姓吴，妹夫叫吴顺，是湖广节度使松大人衙 门里的大总管。”入画道 ：“原来是吴大奶奶，失敬了。”彼 此在院子里见过礼，对着吴大奶奶道 ：“我家观主的脾气，想 你令姐也对你说过。他不拘见谁，总不为礼，还带不喜同人说话。如今有他的姐姐来了，比他很和气，诸事倒觉好些。你若进去相见，倒要谦虚些儿。”吴大奶奶道 ：“我因姐姐对我说 观主姐妹两个长的很俊，我要瞧瞧，不知可比得上我家小姐，不然我也不去见他。”
入画点头，领着他们来到云房门口，先生进去通报。惜春听说，叫李行云同了进来。珍珠同惜春坐在碧纱厨里相对谈心。
入画领着他们走进云房。珍珠见那堂客倒也大方端正，赶着同惜春站起身来。吴大奶奶一眼望去，见两个美人站着相迎，差不多的身材，又是一般打扮，飘飘袅袅不亚蕊宫仙子。心中赞道 ：“好两个美人，真与我家小姐不差上下。”赶着上前施礼， 珍珠、惜春亦俱答拜。李行云亦过来稽首。彼此坐下，珍珠问道 ：“听说路过此间，特来探望令姐，手足相聚，自然亦要多 住几天。”吴大奶奶道 ：“因奉我家太太之命，往镇江祝府去 候着迎接大太太扶柩回来。听说是九月初间起身，这二十左右可以望到。我也不敢多耽搁，等着回去时，再到这里多住几天，搅扰二位观主。”珍珠笑道 ：“我非观主，亦不过权且枝栖。 此间乃令姐行云之所，何言搅扰，今日相逢亦是三生之幸。我听见你家彩芝小姐日常多病，不知近来可好些儿？”吴大奶奶道 ：“姑娘怎么知道我家小姐名字，又知道多病，是谁说的？”珍珠笑道 ：“我同你小姐是个神交知己，他的一切景况我 最知的详细。只怕你们天天在他跟前，还摸不着他的脾气 。” 吴大奶奶笑道 ：“姑娘既知道，请说一两样儿，看像我家小姐 不像？”珍珠笑道 ：“你家小姐是张瓜子脸儿，高高的鼻梁， 细细的一双凤目，盈盈秋水，远望去就如两点寒星，两道春山，一点樱口，发长三尺，光黑如漆，身材袅娜，不瘦不肥，手细指长，金莲一捻。生平最爱看书。又爱使个小性儿，稍不如心，就出眼泪。遇着不对劲儿的人，终日不出一言；就是那人去远了，他还是不乐。房屋里收拾的飞尘不入，所有他的琴棋书画、笔墨纸砚，若不是他至得意的人总不敢乱动。窗前窗后起种修竹，又爱梅花。每日焚香对竹，一人静坐。一个月三十日，倒有十五天要生气、生病，药不离口。你家老爷、太太爱如珍宝，将他藏之金屋。不要说爷们瞧不见他的一点影儿，就是奶奶们要见他一面也是难事。你们小姐我说的像不像？”吴大奶奶不觉哈哈大笑，说道 ：“真一丝儿也不错，将我家小姐说的活在 面前。真个姑娘怎么比咱们还知的详细，这一篇说话抵了我家小姐的一幅行乐图。”惜春笑道 ：“你说的这个样儿，很像我 在那里见过，倒很熟，只一时想不起来。”
吴大奶奶道 ：“观主尊姓？俗家是干什么的？这个好模样 儿，为什么好好的姐妹两个都出了家？”珍珠笑道 ：“我们俗 家住在天上，祖父都是神仙。我们做道士还是神仙的根儿。你且不必问咱们的家乡姓氏，将来慢慢的自然知道。今日你们姐妹初会，且去叙谈半日，等着你转来时，我再说我们的缘故。”
李行云道 ：“也罢，咱们去吃晚饭，休要在此絮烦观主。” 吴大奶奶站起身来谢了茶，同着姐姐出去。一路走着深赞：
“观主姐妹两个生的花容俊俏，举止大方，不像个小户人家 闺女。不知为着什么在此出家？”李行云道：“我也听说来头大着呢，到底摸不着他的准底儿。且等你转来，耽搁一半天，自然套得出根底。”说着，来到自家屋里。徒弟袁可石已将晚 饭备下，又将张流水邀来，同在一处畅饮一宵。第二日一早赶着上船，往镇江而去。
原来松柱自三边总制调了湖广节度使，同着家眷到任以来，颇觉官清吏肃，岁稔民安。公子松寿帮着父亲料理署中事务，井井有条；彩芝小姐又谨遵闺训。兄妹两个膝下承欢，松柱夫妻欢喜之至。这日接着祝筠的书子，知道柏夫人在京于八月半后开了五六天吊，满朝文武俱亲自上祭，十分热闹。朝廷又有恩赏典礼，并赐葬祭。都是这些门生故旧帮着料理，还有贾珍、贾蓉父子在外照应，里面有珍大奶奶婆媳帮着芙蓉料理。因此柏夫人倒可省心，已于九月初二扶柩下船，初八开行，沿途俱有护送，大约十月底可以到家。松柱接着此书，同庄夫人商议道 ：“祝大姐姐已扶柩回南，这个月底可以到家，咱们须得差 人前去迎接才是。”庄夫人道 ：“很该差人去接。依我的意见， 家人同媳妇们各派两个，到了镇江见过老太太，就一路迎接上去。”松柱道 ：“既是这样，赶着就办起礼来。太太派定了人， 明日后就叫他们起身。”庄夫人点头，吩咐水仙将内外男女名册取来酌派。
原来这水仙是庄夫人身边最得用有体面的姑娘，也就同柏夫人身边的芙蓉一样，总管一切内外事务。松柱夫妻待这水仙就同女儿一样。彩芝同水仙也最相得，凡一切饮食起居，总得水仙经理他才放心。这松府内外人等，谁也不敢得罪水仙姑娘。
彩芝身边有两个秀美得意姑娘，名叫仙云、香露。他二人专管服侍彩芝，不管外事。
此刻，众人听说太太要派人去镇江，去给亲家大人上祭，人人都想这件美差。听见叫水仙姑娘取家人名册，就有签押上吴顺的媳妇赶着来见彩芝，要求个情儿，一直来到小姐住的云涛书屋。刚走过一带小回廊，见彩芝穿着件松花色素洋绉，出自来风的灰鼠皮袄，下系着水红绸的棉裙，手中拿着白汗巾， 站在竹林边看着几个丫头们在那里洗竹子。吴家的走到面前叫道 ：“小姐又在这里洗竹。”彩芝笑道 ：“今日天和气暖，叫他们洗洗竹上的灰。”吴家笑道 ：“小姐这院里真是一尘不染， 那里去找灰。这几竿竹子叫小姐盘起了包浆，一枝一竿的，又绿又亮，真是一件活古董。”彩芝听说，抿着嘴儿笑道 ：“你 倒会说个话儿。”吴家的道 ：“我有件事，来求小姐在太太面 前说个情儿。”彩芝道 ：“有件什么事，要我说情？”吴家笑 道 ：“没有别的事，因太太要差人到镇江上祭，男女各派二人。 我父母坟墓也在镇江，自从跟着太太、小姐由杭州就到这里来，有好几年也没有到坟上烧张纸儿。今既有这差使，求小姐对太太说派了我去，顺便到我爹妈坟上烧张纸，他们阴灵也感激小姐的恩典。”说着，掉下泪来。彩芝眼圈一红道 ：“你念着父 母，顺便上坟，原该如此 。这件事我可以为力，必派你去。” 吴家的赶忙道谢，说道 ：“太太现在派人，请小姐就去。”彩 芝点头，命香露取件褂子来穿上。仙云将手镜递过来，彩芝照了一照头面，对着吴家的道：“你只管先去，我随后就来。”
吴家的答应着先走出去。
彩芝命仙云跟着慢慢出了院子，走东边回廊，忽然想起一件心事，站住脚，沉吟了一会，拣直来到水仙屋里。丫头瞧见赶忙打起湘帘，一面到套屋里去通知姑娘。此间是帐房重地，闲人都不敢混入，每日惟彩芝往来。内有套房两间，是水仙住屋，收藏紧要物件。彩芝走到里间，见水仙正换衣服，说道：
“早上甚凉，这会儿厚毛的又穿不住。”彩芝道 ：“本来这几天和暖，小毛儿的也很是分儿。”水仙换了一件苹果色宁绸羔儿皮袄，套上鹅黄绫子挽袖，吩咐丫头给小姐倒茶，让彩芝坐下，说道 ：“我换了衣服，正要送家人名册上去，小姐来的凑 巧，迟来一步，我又不在屋里。”彩芝道 ：“我也为这件事来。 方才吴嫂子在我那里要求这个差使，我已满应了他，正打谅着去见太太，因想起我不便提起，故此来见姐姐，要你你我说这情儿。”水仙笑道 ：“我知道小姐的意思，这件事只管放心， 交在我身上，横竖总派他去就是了。”彩芝笑道 ：“既是这样， 我可以不用去见太太，你就拿着册子上去罢，恐太太等着你呢，我且回去，晚上再见。”
水仙听说，叫丫头抱着册子一同出了房来。彩芝带着仙云仍回香阁。水仙来到上房将册子吴呈上。庄夫人前后看了一遍，说道 ：“家人里派蒋荣、韩桂，里面的派顾家的、高家的，都 还老成能干。”水仙答应说道 ：“高家的现在身上不便。方才 小姐的意思，要叫吴顺的媳妇去。”庄夫人点头道 ：“倒也使 得。你去开了单子给老太爷瞧过，发到门上去。每人赏二十两盘费，叫他们赶着收拾，明日就走。”水仙答应，赶着回到屋里，开出单子送垂花门交签押上呈老爷过目。一面备奠仪礼文、开单，交寿大爷写书信。不一会，诸事妥当。松柱夫妻两个过目，叫进蒋荣、韩桂当面吩咐，交了奠仪礼物。庄夫人又吩咐 顾家、吴家些说话。
次日一早，四人坐上差船，直往镇江而来。走了半月，这日到了仪征。吴大奶奶想起有亲姐姐，因姐夫李琼将家私败光，不知去向，贫难度日，就在清凉观出家做道士。今日路过此间不能不去瞧瞧。将大船湾在江口，自家一人上来，见过惜春、珍珠之后，姐妹们叙谈了一夜。次日一早开船放过江去，至晌午大错，收入镇江码头。
这几天，祝府里正在两边收拾，甚为热闹。又兼押盐船去的爷们都已回来，码头上挑银包的脚夫不计其数。蒋荣们男女四个坐上轿子进城来到祝府。门上的周惠是向来好朋友，相见很为亲热，忙邀到门房里。查本、槐荫还有押船回来的廖升，都彼此相见。查本问了本意，吩咐打杂的到船上去起行李，将书子拿着去见老爷。顾大奶奶同吴大奶奶也在垂花门同周大奶奶们相叙寒温。
此时，祝筠正在敬本堂的套房里会客。查本拿着书子上去回道 ：“松亲家老爷差了家人同媳妇们来迎接大老爷、大太太。” 祝筠大喜，接过书子拆开从头至尾细看一遍，叫来人进来。查本领着蒋荣、韩桂见了亲家老爷磕头请安，致意了主人的说话。
又寿哥儿请安问好。祝筠问了一会，吩咐 ：“且住两天，等我 派了人一同去接。”蒋荣们答应着出来。祝筠将书子递给小子们送到垂花门，交玉哥去念给老太太听。小子们赶着将书子送到垂花门去。
廖大奶奶早领着顾嫂子们见过桂夫人，又到介寿堂去了。
奠仪礼物已交到芳芷堂去。朱姨娘因未见书子，尚不敢登记，权且交采菱收着，自家带着丫头绿波到介寿堂探听消息。走出砖门，看见对面集瑞堂门口络绎不绝的银包担子，绿波道 ： “荆姨娘派在集瑞堂去兑收盐课，倒不派咱们姨娘去。”朱姨 娘道 ：“你听见谁说派了荆姨娘？”绿波道：“刚才在怡安堂 卷棚下，瞧见荆姨娘谢了老太太出来，刚走了过去，接着是仙凤、秋云两个人意气扬扬，漏着满脸得意，一路说说笑笑，连人也瞧不见了。书带姑娘站在台阶上叫住他两个，说道：‘派了好差使，也犯不上眼睛就长在脑袋上 ！’仙凤指着鼻子晃着 脑袋笑道：‘错了大爷们，谁还巴结得上这差使。’叫书带姑娘狠狠的雀薄了他们一顿。我听着也很有气，为什么姨娘就赶不上他们？”朱姨娘笑道 ：“荆姨娘近来走的很红，各人的运气，我又不会像他们那样的巴结。”
绿波正要回答，听见背后有人问道 ：“像谁的巴结？”朱 姨娘吓了一跳，回过头去看见是汝湘、九如同着几个姑娘们一路笑着。九如问道 ：“你主仆两个唧唧在这里说谁呢？” 朱姨娘红晕桃腮笑道 ：“丫头们绊嘴，谁去管他们的闲事。你 们这会儿上来干什么？”汝湘笑道 ：“咱们也学着巴结。”九 如见朱姨娘登时满脸飞红，因笑道 ：“咱们向来玩笑，千急别 要认真。刚才只听见’巴结’二字，余下的话，一句也没有听。
咱们这汝丫头，他向来听见什么就说什么，总是我平日不会教训，等着一会我回去撕下他的嘴来，绷一面小鼓儿，送你老人家去敲着玩儿。”惹的朱姨娘抿着嘴儿好笑。汝湘道 ：“我的 嘴撕下来绷鼓，你的嘴撕下来又做什么？”九如指道 ：“太太 下来了，咱们不要混说。”
汝湘们望去，果然一大群人跟着桂夫人冉冉而来。朱姨娘同汝湘、九如站在一边。桂夫人走到面前，将手中的一封书子递与朱姨娘道 ：“松大老爷送的东西照单收了，等着他们去时 老爷再写回书，老太太还有东西寄去。”朱姨娘接着连声答应，跟着桂夫人来到怡安堂站住，让太太上了台阶，后面的姑娘、奶奶们都站在一堆。廖大奶奶对来的顾嫂子们指道 ：“这位是 朱姨娘，这两位都是咱们大奶奶。”顾嫂子、吴嫂子赶着过来请安，致夫人、小姐的说话问好，并水仙姑娘亦叫请安致好。
汝湘们也回问了夫人、小姐的安，水仙姑娘好。
众人正在说话，只见梦玉笑嘻嘻走了过来，说道 ：“你们 准备着出差？”汝湘道 ：“谁要出差？”梦玉道：“刚才老太 太说，一半天差咱们拢共拢儿一路去迎接老爷同咱们太太 。” 九如道 ：“不知派些谁去？”梦玉道：“横竖去的人多着呢， 想来总少不了你。”
江苹指道 ：“你们瞧，周大奶奶走的忙忙的，不知又来回 什么要紧说话？”众人回头看他真个急急的走来，到了面前回道 ：“太太下来了吗？”江苹道：“刚才下来，江太太、竺太 太、姑太太都在介寿堂同老太太看牌，三太太同咱们太太在介寿堂说了会子话，因要摆晚饭，这才散了下来。你又有什么事来回？”周大奶奶道 ：“说也怪事，这会儿管坟的老盛来说， 今儿早上瞧见桑奶子精赤条条的睡在义冢地上，衣服裙裤一堆儿放在旁边，昏迷不省，像是中了邪祟的样子。他们见是宅里的人，将他抬了家去，拿着姜汤灌了一会，苏了过来。叫他们将挂着预备上坟的纸锞烧了几千，昏昏迷迷的睡着。挨到晌午，忽然咽了气，死在他家。老盛着了急，赶着进来报信。这会儿老爷又不在家，说是到那里去打马吊。门上的叫进来请太太示下。”
众人听说十分惊异。海珠道 ：“这是他恶贯满盈，昧良的 报应。你上去回太太，看是怎么吩咐。”周大奶奶点头上去。
梦玉们彼此叹息一会，朱姨娘道 ：“看不出那个人是这样结尾， 真个报应的好快 ！”正说着，周大奶奶已回了下来，说道 ：
“太太吩咐的很是。竟叫老盛去县里报请相验，将舍的棺木给 他一口，就埋在义冢地上，省了日后是非。况且，桑进良串通拐逃，县里有案，这事更要去报。”汝湘道 ：“太太所见甚是。 大奶奶快些去传话，让他们赶着去办。”众人道 ：“咱们也该 散去，不多一会要请晚安了。”梦玉同着汝湘们一群散去。周大奶奶到了垂花门，照着太太吩咐传了出去。老盛依着去县里报请相验，料理掩埋。查本们私下照应完结。
看官的知道这桑奶子怎么跑到义冢地上，死在老盛家里？
待我慢慢说这缘故：原来桑进良拐了秀春去后，祝府知道立刻将他撵出，报官拿人，并无下落。桑奶子在县中审过两堂，取保收管。就在后门口，赁了一个在首饰楼上做买卖老张的一间屋子，同院居住。他原约定桑进良初头在接引庵相见。那里知道桑进良将他的东西骗了个干尽，带着秀春一溜烟早已离了镇江。他还指望着到庵中去相会，谁知初头上，庵里正为着周婉贞的事，祝府上男男女女每日挤满的轿马。桑奶子好容易等了几日，衣服当光，支持不住，打听周姑娘事情完结，这日央他们雇乘轿子，送到接引庵来。到了庵门，将轿钱付讫，一直走将进去。
这接引庵原是祝府里的家庵，一年用度都靠着祝府过活。
因此祝府的大小事务，他庵里声息相通。当日桑奶子在祝府里是第一红人，他庵里拜干妈，认亲家，往来亲热，逢年遇节还要送礼接待。到后来，桑奶子的红气退了，他们也就渐渐冷落。
到如今，听见他做出没脸事来，被祝府里撵出在外，这些姑子见了桑树影儿都是讨嫌，何况见面。那不懂眼儿的桑奶子，还打谅像当年的亲热，下了轿子拣直往里进去。来到大殿院子里，看见当家姑子法昌在那里瞧着徒弟们收拾锡器。桑奶子走到面前，叫道 ：“二师兄一向好啊！”法昌回过头来瞧见是他，登 时掉下脸下，说道 ：“咱们庵里越发好了，敞着大门也没有人 管个闲事。不拘是人是鬼，往里混走，明日叫宅里太太们知道了，拢共拢儿一齐撵掉。”桑奶子笑道 ：“二师兄，我又不是 外人，怎么连我不叫进来？”法昌道 ：“你又是谁呢？这个进 来，那个进来，明日不见了东西去向谁要？”桑奶子气的满脸飞红，说道 ：“你瞧见我偷过谁的东西吗？”法昌道：“谁管 你做贼也好，养汉也好，横竖我这里不留做贼养汉的人。别叫宅里知道了连我们也站不住。”一夕话说的桑奶子顿口无言，忍着气笑了一笑，说道 ：“我去见过老师父同我的干女儿，再 来同你讲理。”说毕，往里就走。法昌一把抓住，说道 ：“往那儿走？谁是你的干女儿？你的干女儿早被你拐了逃走掉，又来这儿混认亲，快些替我离门离户的去罢！”将他使劲的一推，桑奶子站脚不住，一跤栽倒，幸而跌在晒东西的棕簟上，倒没有擦着那里。他就势的睡在地下，撒泼打滚的，一路又哭又骂。
此时惊动了合庵的姑子。看见是他，问了缘故，一齐动气，也不由他分说，将他拖的拖拉的拉，七手八脚硬推出山门外去。
随他睡在地下，赶着将山门关闭。
桑奶子睡在地下哭骂一会，并无一人理他。兼着此间是个僻静处所，门前又无一人往来，坐在地下，定了一定神，看见簪子、花儿、耳挖都给他放在旁边，赶着将头发挽好，插带妥当。想起从前得意的时候，这些姑子们何等奉承，到这里来是怎样看承、热闹。今日到这地位，被他们撵出山门，势利到这个分儿。我如今悔也无及。看那天已傍晚，只好挣进城去，再想别法。主意已定，站起身来，抖了一抖身上灰土，含着两点眼泪，咳声叹气，低着头顺脚走去。可怜向来出进总是轿子，从来未曾走过，又不知进城方向，趁着太阳影儿，极力混走。
不觉日已西沉，寒烟四起，抬头细看周围尽是枫林落木，霜草孤坟，心中着急，不知是何处所。穿来串去，愈走愈僻，转过一带霜林，一望尽是乱葬岗子，鬼火磷磷，若隐若现。昏雾之中月色朦朦，不分南北。高低小径，脚疼身疲。见路旁有一座坟堂，挣扎到石磴上，赶忙坐下，调换着手，将两只脚捻了又捻，心中又悲又气。
坐了一会，听见坟堂里像有人说话，侧耳细听，听见一人叹道 ：“霜风彻骨，屋坏墙坍，孤苦之情，令人难过。”一人 答道 ：“你有子有孙，尚然如此，何况我同老八一身之外，别 无长物，更觉凄凉。”又一个道 ：“我倒没有什么过不去，爱 到那里逛逛就逛逛，遇着谁就吃谁。逍遥自在，谁也不敢惹我李八大爷。像庄老大，虽有儿有女，自家撒开手，老婆又去抱着别人睡觉。到这时候，谁给你一吊半吊的使！谁还惦着送碗饭来给你吃！”先前一个答道 ：“八兄弟说的很是。我那天回 家，瞧见儿女冻饿的不像个样儿，就像针扎了我的心肝，可怜干自着急。只可恨我那女人心肠过狠，丢下儿女竟去嫁人，全不想当年的恩爱。”李老八笑道 ：“你真是个愚人。当年是你 恩爱，所以他也恩爱。后来你撇了恩爱，因此他又去同别人恩爱。你的恩爱已了，他的恩爱到现在。”庄老大笑道 ：“我一 肚的凄凉，叫你说的可笑。怎么刘老五一声儿也不言语？”刘老五道 ：“你们去说你们的，我各自各儿想我的心事。” 李八道 ：“你有什么心事？说出来，咱们哥儿两个替你拿 个主意。”刘五道 ：“前日咱们的一个街坊阎老太太，他说新 来了一个堂客，有三十来岁，人也很俊，初来暴到的，无依无靠，叫我娶了他，彼此都有照应。他在夫家时，原是走门子做卖婆，带着给奶奶、太太们搅搅脸，穿穿珠花，还带着放个私帐。因为脚手儿去得，那些老爷、相公们都还同他走得上。他有个女儿卖给一位什么大人做姨娘，倒很照应他。因他同人走了，有了身子，吃药下胎，血崩来的。前日我同阎太太到他家去瞧瞧，果然人儿倒很去得，房子也好，衣服首饰也还体面。
他初到的那几天，被南村的土地黄老爷瞧见，叫人来说亲，要娶去做两头大。不知怎么被土地奶奶知道了，大闹饥荒，将黄老爷的胡子拔了个精光，把个土地巾儿扯了个粉碎。黄老爷气极，辞了土地不干，要去出家。还亏咱们西村土地倪老爷同奶奶过去再三苦劝，这才拉倒。听见说黄老爷的奶奶因动气挣着了身子，昨日小产了一位相公。我想咱们家里又没有老婆，这件事很可办得。只是一会儿那里去张罗银子？我正要合你们商量，我要请个分子，办这件事。你们以为何如？” 李八道 ：
“快些别请分子，白不中用。那天开南酒局何老大的兄弟要请 分子做亲，下了有二三百的帖子，包了酒席。谁知道这天只到了十来个人，还是白吃白嚼的。厨子同庄子上叮着眼子要钱，何老大哥儿两个魂都急掉，亲也没有做成，倒将一个酒铺子收掉了，哥儿两个只剩了一件汗澴子，逃的不知去向。你想这分子都是惹得的？咱们没有长个请分子的脑袋，再别混想请分子。
你既要办这件事，我倒替你出个主意，眼前这个奶奶也是咱们会中人，不如叫他做个人情，倒是现成的。”庄大道 ：“我也 想到这人身上，咱们这一冬都可过去。”刘五笑道 ：“全仗二 位大力。”
却说桑奶子从来没有走过这些道儿，又兼着伤于悲苦，坐在石磴上力软筋疲，两只小脚疼不可忍。正听见这三个人说话，忽然寂无声响。寒月满身，只觉着冷风透骨。到此时万念皆灰。
正欲起身，慢慢挣去，忽见三个人站在面前。朦月之下看不分明面目，只觉得周身寒毛直竖，不知不觉也就昏昏迷迷的问道：
“你们是谁？”李老八道 ：“我们是桑进良央来接你的，叫你快去。”桑奶子大喜，说道 ：“他在那里？”庄大道：“就 在面前不远儿，咱们来扶着你走。”此时桑奶子运尽之人，被鬼迷住，随他们在乱坟堆里走了一会。看见路旁一处似有灯光，李老八道 ：“三姑娘想在家吗，咱们进去打个闹儿。”刘五道： “就在这里也离他家不远 ，横竖叫老盛到这里来就是了 。” 庄大笑道 ：“使得。”于是，走到一间小破屋子门口，叫道： “三姑娘在家吗？”里面一个堂客道：“刚才回来。”说着， 开了门让他们进去。
桑奶子见那堂客有二十来岁。粗眉大目，浓妆艳抹，笑嘻嘻的让他们坐下。看他屋里只有一张破炕，并无别的。墙上挂着盏灯，炕头边挂着几吊钱，还有几锭银子，也用绳儿拴着挂在墙上。炕上还有些酒菜。刘五道 ：“三姑娘今日得采，银钱 酒菜家里堆着，真是穿不了吃不了。”三姑娘笑道 ：“那几锭 银子，是十月初一祝府里的年例赏的。这几吊钱同这些酒菜，是前日玉大爷同奶奶们给周姑娘做好事分给我的。这几天总也没有空儿，在家留着请客。”李八道 ：“咱们邀了桑奶奶来， 是个新客。借你的酒打伙儿热闹热闹。”三姑娘笑道 ：“桑奶 奶一半天有了新房子，咱们还要吃他的东儿。今日先吃我的。”
庄大赶着将酒菜摆在中间，男女五人团团坐下。
桑奶子因动了半日气，再兼劳乏，腹中正在饥渴之际，也不谦让，同他们一路大吃。李八道 ：“今日吃的有兴，三姑娘 唱个曲儿咱们听听，别冷淡了这个酒席。”三姑娘点头应允。
即将手中筷子敲着酒杯低声唱道：
春草萋萋，游人踏遍花香地。转眼迷离，荷露盘滴薰风里。
高柳蝉鸣，清波鱼戏，鹊桥渡后凉如水，金粟飘香，团圆月色真无几。醉酒黄花，重阳去也，雁声阵阵西风起。离别了一年，相思了四季。我在这里多愁，你在那里有趣。倒不如撒开了手，我干我的你干你的。省了我看着影儿干淘气。
三姑娘唱完，李老八连声叫好，对着庄大道 ：“三姑娘是 咱们的相好，今日让给你。刘五又快作新郎，只有我无妻小，将桑大奶奶让了我罢。”刘五道 ：“这倒公道，也是时候了。 我让你们各成好事，明日再见。”站起身来出门而去。桑奶子身不由己，被李八拉住成了好事，昏昏沉沉睡去。
谁知此处是祝府的义冢。次日一早，管坟的老盛听见有人叫道 ：“老盛你快去，义冢上有人叫你，快去快去！”老盛出 来一看，四面无人，心中疑惑，吩咐儿子带上门，他一人匆匆走到义冢地上。见那破坟堆边，睡着一个精赤条条的堂客，衣服裙裤放在一处。老盛吓了一跳，过来看看像是着了邪祟。细认面貌，很像宅里的桑奶奶。忙将衣物替他盖上，飞跑回来叫了儿子同两个土工，抬着一扇门板，到义冢上将桑奶子抬到家里。命老婆替他穿了衣裤，又灌了好些姜汤。不一会苏了过来，叫老盛赶着烧几千银锭，再烧些纸钱，供些酒饭。闹了半日，至下午忽然西去了。将老盛一家急死，赶着到宅里通信。得了太太的吩咐，放下心去办事。
此时，祝府里人人都知桑奶子的报应，惟书带心中最为得意。刚走出院子门，遇着秋云要往集瑞堂去。书带道 ：“我正 要去找婉春姐说话。”秋云道 ：“这几天婉春很得意。”书带 笑道 ：“他得他的意，与我无干。”两人一路说话，来到集瑞 堂。走至上房，见陶姨娘靠着桌子，拿着一块新白布擦玉子儿。
书带道 ：“姨娘连日辛苦，也不歇歇儿，还做这些事。”陶姨 娘听说，回过头来要回他说话 ，不觉挣了一下，失口叫道 ：
“哎哟！”不知为何，且看下回分解。
第六十一回 太夫人欢乐洗孙 小丫头因哭得福
说话陶姨娘因要折过身来回答书带说话，不防将腰间扭了一下，觉着腹中乱动，疼不可忍，一股热气往下直冲，叫声：
“哎哟，不好！”书带、秋云看见姨娘面色皆变，赶忙扶进屋 去。叫如意、杏贵一面知会垂花门赶着去接收生婆，一面去回太太。婉春料理人参同生化汤。桂夫人一闻此信，连忙派了几个老成媳妇到房里服侍，将姑娘们都换了出来，在房外照应。
忙到介寿堂去禀知老太太。
此时，祝筠在书房会客，听见十分欢喜。正交酉刻，里面来报，陶姨娘生了一位公子。书房的客人都赶着道喜。祝筠喜极，赶着到介寿堂去给老太太道喜。到了院子里，看见站满的人都是来给老太太道喜的。祝筠进去，祝母瞧见很乐，说道：
“媳妇已经道过喜，免了你磕头。”祝筠道 ：“托母亲福荫，又得孙子，真是大喜，应该给老太太多多磕头。”说着，在老太太膝前跪下拜了四拜。老太太扶他起来，便道 ：“母子同喜， 合家之福。”转身同桂夫人夫妻两个对拜了两拜。接着是秋琴给哥哥道喜。祝筠见人多，赶着辞了老太太抽身出去。刚到怡安堂，见梦玉换了青衣，领着各堂媳妇伺候着道喜。祝筠笑道：
“免了罢，免了罢！”说着 ，往外就走。梦玉们就在院子里一齐跪下。急的祝筠拉着这个叫那个，梦玉夫妻才站起来。又是三位姨娘领着各堂职事姑娘们都来磕头。祝筠见花枝招展，遍地香风，赶着扶他们起来，折转身往外去了。走出景福堂，有垂花门老管家婆领着各家人媳妇给老爷道喜。祝筠不住口的说道 ：“同喜，同喜！”对着周大奶奶道 ：“有各家太太、奶奶们来，都给我道谢，不必来回。对姨娘说，收生姥姥加倍赏他。”周大奶奶们连声答应。祝筠匆匆出去。
这周惠夫妻两个自女儿事情完结之后，意懒心灰，屡求告假。谁知老太太同祝筠夫妇见婉贞志节坚贞，舍命守身，现已奉旨旌奖，不但不准告假，倒还格外另眼看待。周惠又派了门上，夫妻两个很得体面。此话不提。
却说祝筠出了垂花门，见梅春急急而来，看见舅舅赶着道喜。梅春从鞠冷斋看文章，每日总在蕉雨山房念书。此刻听见得了兄弟，进来道喜。祝筠拉着他说道 ：“你又得了个兄弟， 快些给奶奶道喜去。”梅春答应走进去。祝筠到了书房。谁知各家亲友彼此通信，一会儿尽皆知道。登时轿马盈门，男亲女眷，远族好友来了不计其数。幸而祝府里向来接待惯常，不拘来多少客人，也慢不要紧，所有一切烟茶、点心、酒饭，各有专司，并不慌张费事。兼之太太、奶奶以及姑娘、嫂子们，都是应酬伺候惯的。门前轿马堆积如山，到里去并不显着人多。
富贵人家比不得穷家小户，有一点儿事先要赶着搭棚。
此时，集瑞堂门口挂着红彩，派了廖大奶奶在那里照应，凡有外来之人，都好言回覆，不叫进去。所有集瑞堂事务，都交荆姨娘代管。怡安堂甬道上往往来来，十分热闹。桂夫人陪了些太太们才住介寿堂来，见周大奶奶来回：“领了几个奶子，请太太定夺。”桂夫人道 ：“我刚才请过老太太的示，为这奶 子最要斟酌。像玉哥儿的奶子，淘了多少气，后来闹的不像个样儿。这回的奶子实在难定。老太太的意思要叫杨华的媳妇奶二哥儿，就是他的孩子已有半岁多了，吃的多些，恐难兼顾，因此我心里还拿不定主意。”周家的道 ：“这也容易，竟叫杨家的奶了二哥儿，咱们雇个奶子奶他的孩子，这倒妥当。”桂夫人点头道 ：“使得，叫杨家的来，问他愿意不愿意？” 伺候的答应，立刻去叫杨家的来。桂夫人将老太太的意思同方才周家的主见问：“你可愿意？”杨家的道：“蒙老太太同太太的恩典，格外抬举，奴才情愿奶二哥儿。自家去雇奶子，不敢要太太费心。”桂夫人听了大喜，说道 ：“你那里有钱雇 奶子呢？且跟我去见老太太定夺了再说。”随将各位太太托了秋琴奉陪，起身带着周、杨两家媳妇来介寿堂见老太太，将杨家的说话回了一遍。祝母很喜 ，叫杨家的上去，当面吩咐 ：
“将二哥儿交给你奶，当心当意的，将来自然另眼待你。”叫 周家的给他定下了个奶子领他的孩子，一切身价、衣服、首饰都照例在枣桂堂支领。杨家的赶着磕头，谢了老太太同太太的恩典。周大奶奶同他下来，替他拣了一个奶妈，叫他领了家去交代。一面知会枣桂堂同集瑞堂两处停止杨家的月钱，照桑奶子例另给月费；又知会凝秀堂扣去一分家人媳妇的饭菜油米，另添一桌奶子饭菜；知会芳芷堂发奶子的床帐、被褥、铺设。
垂花门这四个大奶奶比别的地方分外忙的热闹，又兼着挑盐锞的担子络绎不绝，时刻都要照应。廖大奶奶又派在集瑞堂门口，管着不叫生人进去。无如这些挑夫，不能不挑到院里喊喊叫叫，又禁止不来的，只得去请老太太示下。祝母着人去请桂夫人来，问道 ：“这回到了多少盐锞？”桂夫人答道：“这 回连春季的找补借项，还有去年未收的余息银两，连正杂各项，共有七十万有零。连日集瑞堂收不到三十来万，还得几天才得收完。”祝母道 ：“陶姐儿新坐月子，叫些挑夫们喊喊叫叫， 大不是事。所有未到集瑞堂的银子都收到怡安堂的库房罢。下去一天忙似一天，谁还有工夫去照应呢？派芳芸、紫箫、九如、秋瑞、汝湘带着你们的丫头同我这里的丫头，轮班抽兑。还有朱姐儿，他的事少些儿，也叫他帮着照应，不过两天就可收完。
快些出去知会，依着我办。”桂夫人答应出来，差听事的媳妇们去分头知会，一面将集瑞堂的银挑子截住，都往怡安堂来。
此时，梦玉同诸姐妹们在海棠院，还有十来位至亲本家的小姐们，坐在掌珠屋里相聚谈心。秋瑞笑道 ：“三兄弟等着明 日十八出来，倒与友梅妹妹同日，将来叔嫂生日又多一天热闹。” 海珠道 ：“ 自从咱们给芳姐姐做生日之后，接着的事故子，谁也不敢提起生日，直闹到于今。”秋瑞笑道 ：“本来那日也 过于乐了，这才叫乐极生悲，真一点儿不错 。”梦玉笑道 ：
“秋姐姐，你还记得’物犹’两字吗？”秋瑞抿着嘴儿笑道： “谁记得你的油嘴。”海珠问道 ：“什么‘物犹’？”秋瑞赶忙过来将梦玉的嘴握住道 ：“你敢混说！”惹的各家小姐们吃 吃大笑。
只见垂花门送来一个知单，奉老太太派出五位大奶奶到怡安堂监收盐锞。限明日一天都要收完，这会儿赶着就走。汝湘们都打了”知”字。海珠道 ：“咱们没有差使的，明日也来瞧 个热闹，等着有掉下来的，拾一锭半锭，回来买花儿戴。”汝湘们一面走着，笑道 ：“完了差使做东请你。”陆姑娘道 ：
“就不带上咱们吗？”汝湘道：“在坐的全请。”说着，一直 出去来到甬道上，看见怡安堂的面前尽是银挑子。方才老太太原吩咐赶着几天收完，因想起十九做三朝，要祝祖请客，有几天的热闹，为此吩咐赶着连夜收兑，要尽明日一天收完。因此垂花门知会催着就去。
此刻，来道喜的亲友都已散去，只剩了十来家至亲本族常来的太太、奶奶、小姐们，有石夫人同秋琴、修云、海珠们各处分开陪着吃饭饮酒。怡安堂的库房在桂夫人住的套房后身，另有十几间铁桶似的大房子，四周围都是铜墙铁壁，不但苍蝇飞不进去，连风也摸不着点缝儿。里面尽是多年不动的老家私。
这会儿桂夫人派了杨华、茗烟、张彬、陆进、洪观、金定六个人进来，将银包搬到库房里去；将老太太派出的朱姨娘及秋瑞、汝湘、芳芸、九如、紫箫这六个人，带着吉祥、五福、宾来、长生、双庆、宜春、江苹、芍药、三多、采菱等十人弹兑；又派了蒋、吴、刘、宋、高、王、陈、许八家媳妇专管收拆。这库房里点的雪亮。垂花门将应收总数底册交来，朱姨娘们分作六处收兑，直闹了半夜方才歇手。
次日早间，侯着桂夫人上去之后，又赶着收兑。因为人多，又办的麻利，到了二更以后，全数收还。照着底册，除集瑞堂收过二十八万外，怡安堂共收到四十二万七千五百两有零，照数丝毫不错。朱姨娘同汝湘们出了连名实收数目总单，各书花押，呈桂夫人核对明白，交宜春、双庆上了总册，将收单存记。
吩咐将库房封锁。众人到介寿堂销差 、请安。老太太吩咐 ：
“连日辛苦，都散去歇歇罢。”
朱姨娘们离了介寿堂，见海棠院的听事丫头说道 ：“大奶 奶叫请姨娘同五位奶奶去说话。”九如道 ：“有谁在那里？” 丫头道：“只有二姑娘，没有别人。”芳芸笑道 ：“真是一日 不见如隔三秋，这才真是好姐妹。”秋瑞道 ：“咱们这一绷儿 原不错，谁也离不了谁。”紫箫道 ：“只可惜婉妹妹虽挣了个 千古美名，失了我们会中一个知己。”汝湘道 ：“他这一来， 倒是立地成仙，令人可敬。”
姐妹们慢慢说着已来到海棠院。小丫头们将灯笼手照都退出院来。海珠们笑道：“诸位辛苦，各人腰里拽够了，就想各人家去抖包儿，不是我着人来请，这会儿谁还肯来瞧瞧咱们这些穷朋友，生怕拉着借三两二两的。”朱姨娘笑道 ：“你快别 提银子，昨日马上叫去收兑，今日又闹了一天，我又没有个空儿到陶姐儿那里去打听打听，是怎么一个法儿可以发财。倒闹了一日一夜的银子，咱们落不下一点银边儿，你不信在咱们身上搜，看谁有银子没有。”掌珠忍不住的笑道 ：“罢呀，藏过 了一边，故意叫咱们搜，这主意都是秋瑞出的踃儿。”秋瑞道：
“我若叫他们藏起银子的，叫他长个穿心疔。”修云、海珠、 梦玉们笑不绝口。芳芸道 ：“人人都说陶姐儿、荆姨娘发了大 财，还有人气他不过。到咱们经手才知道是白费工夫，摸不着一个大钱。”梦玉笑道 ：“我实在忍不住了，何苦呢？这样怄 他们。”走过来将手中一个帖儿递与秋瑞道 ：“姐姐，你们去 瞧就知道了。”
秋瑞接着，六个人站着一处，看那帖儿上写着 ：“收费每 千二十两，姑娘们弹兑劳金每千三两，收完后打扫费五十两，垂花门收点费每千二两。”秋瑞道 ：“这在那里？咱们总没有 瞧见。”梦玉笑道 ：“这不是都在桌子底下。”众人一看，果 然堆着一大堆的银子包。修云笑道 ：“你们赚的钱，倒派咱们 几个替你们守着。”朱姨娘笑道 ：“见者有分，按股均分就完 了。”秋瑞道 ：“且去将两边的姑娘们叫了来，说明白再分。” 梦玉赶着差人去叫姑娘们。
不一会儿，江苹、芍药、五福、宾来都相约而来，彼此坐下。朱姨娘将单子给他们瞧过，说道 ：“是怎样办法，咱们也 得商量。”江苹道 ：“商量个什么？你们六位得收费；我们十 个加八个嫂子们，还有茗大哥他们六个，分这点儿兑费；垂花门的叫他们照例拿去。这都是沾老太太的恩典，譬如不派，连一个大钱也摸不着。我的主意如此，不知是不是？”五福道：
“你说的很是，一点儿不错。但是咱们分钱，昨日今日两天， 老太太同太太那里都是承瑛堂、瓶花阁、荫玉堂、海棠院四处的姐姐妹妹们轮着伺候照应。姐妹们有福同享。我的主意，拢共拢儿按股均分才是个道理。”芳芸、紫箫一齐说道 ：“福姐 姐说的是。你们人多，咱们六个每人听出二成添着你们，不然过少些儿。”秋瑞道 ：“竟是这样，不用再说，取笔砚来开出 单子算一算，照股一分就结了。”
丫头们取了笔砚、算盘，铺下纸。秋瑞开了人数，说道：
“先算咱们的。”芳芸道 ：“四十二万七千五百正数，每千二十该有多少？”秋瑞算道 ：“二四如八，二二如四，二七一十 四，二五得一，应该八千五百五十两。再算他们的，三四一十二，二三如六，三七二十一，三五一十五，应该一千二百八十二两五钱。咱们听出二成，该拿出一千七百十两。咱们还有六千八百四十两，六个人，每人拿了一千两去。那八百四十两送了梦玉买果子吃。修妹妹同二珠公，咱们六人轮班请吃东道。”
海珠笑道 ：“瑞丫头倒派的很公道，你顺着手儿替他们算算。” 秋瑞道 ：“方才福姐姐说 ，将四处的姑娘拢共拢儿均派，固然公道，又见姐妹们的情分，但到底差使是差使，私情是私情。
我的主意，四处的姑娘们，每处送银一百两，尽尽姐妹们的情，让他们各自各儿去分。咱们差使只管分差使的股儿，这才有个轻重。”掌珠道 ：“这倒很是，你竟是这样替咱们算罢。”秋 瑞道 ：“他们本分是一千二百八十二两五钱。再加上一千七百 十两，共二千九百九十二两五钱，除去四百两，尚有二千五百九十二两五钱。他们是二十四个人均分，每人应该一百零八两一个。那五十两五钱给伺候倒茶、送点心、剪烛花及一切在事出力的小丫头、老妈们去分。按着他们轻重酌赏，不必均派。”
众人都说 ：“实在派的公道。”
秋瑞道 ：“咱们将垂花门的提出，叫周大奶奶们来取了去。 余外的各人分开，以便各归洞庭。尽着瞅住这一堆银子也不是个事。”紫箫道 ：“叫人将朱姐儿的替他送到芳芷堂去。咱们五个人的交在海姐姐们这里，慢慢来取。”梦玉道 ：“倒也爽 快。叫听差的到垂花门去，不拘请那一位大奶奶来说话。再给我叫茗烟进来。”
听事的去了一会，领了茗烟跟着槐大奶奶进来。秋瑞们将单子给槐大奶奶瞧过是这样一个派法；又对茗烟说了一遍。梦玉将他六人的分出，叫茗烟领了出去，照数分给五人。茗烟谢了大爷同奶奶们的赏，将六百四十八两抱到垂花门。自家出去叫那五人进来，各领去谢赏。槐大奶奶也叫了几个老妈儿们，将一千几百两搬到垂花门，按着数目四人均分。江苹们各人叫了丫头抱回家去。一会儿工夫，各人分散。海珠叫金凤将大爷同五位奶奶的分项收起。他们得的一百两也叫他们拿去，四人均分。一宿晚景无事。
到了次日，是集瑞堂二哥儿洗三，谢催生、送子娘娘，兼着请客。老太太吩咐合宅亲丁都在致远堂伺候中上祀祖，又吩咐在景福堂给二哥儿洗三。合宅男女准其来瞧，不必禁止。祝府内外大小人等，无不喜欢踊跃。惟有凝秀堂李姨娘同这几个姑娘忙的动不得。院子里摆了十几万的五色喜蛋，陆续发交垂花门。按着亲疏厚薄，照单子三百、二百、一百、八十亲友家分送。盐店、当铺、绸庄、药局、一切本家的铺子，每处二百；宅里的师爷、先生、伙计、相公，每间屋子五十个；戏班子每班五百个；宅里内外大小男女孩子每人十个；门上及垂花门各一百；承瑛堂、荫玉堂各处三百；其余太太、奶奶听其自取，不计其数；还有外来的娘儿、妈儿们也不拘大小，每人十个。
不管是谁，只要走进祝府的门子，就吃喜蛋，还要揣回家去。
染的十三四万蛋，一会儿工夫不剩一个。李姨娘急的什么儿似的，不住的催着买蛋。又赶着取二百斤上好苏木，对着红花赶紧又染。桂夫人想起李姨娘也带着身子，实在过于辛苦。回了老太太将朱姨娘派了凝秀堂帮办。那些男女亲友都要来看洗三，内外十分热闹。
梦玉夫妻们换了素服，石夫人婆媳也换了青服，都陆续到致远堂伺候。不一会儿，老太太领着一大阵缓缓而来。祝筠同桂夫人一边一个，扶进宗祠。祝母笑道 ：“怨不得我又得孙子， 原来芙蓉开的如此茂盛。一会儿祭过祖先之后，取杯酒来，让我敬敬花神，不可负了他的好意。”桂夫人笑道 ：“芙蓉花固 然吐瑞呈祥，人芙蓉亦勤劳出力，人与花俱不愧其名。”老太太点头道 ：“前日你大姐姐起身的书子里说：‘很亏芙蓉昼夜 辛勤，下船之后，仍是他一人料理 。’像这样的人，真可与芳 芸、紫箫做得帮手，你大姐姐那里一天离的掉他？将来少不了又是我这老媒婆，替咱们这小东西撮合上，完结你大姐姐的一件心事。”桂夫人笑道 ：“有了一个好的就叫老太太拉着不放， 将来二孙子也瞧着他哥哥的样儿。可是老太太要拿出钱来，盖几间房子让他们好住。”
祝母听说十分欢喜，不觉哈哈大笑。走到祖先堂，只见红烛辉煌，那些花果、供品、菜蔬都摆的齐整富丽，心中甚乐。
赶着站在中间，至诚上香，跪下去恭恭敬敬拜了八拜，默祷一番。桂夫人夫妻扶了起来。老太太站在一边，让儿子、媳妇、女儿、姨娘、孙儿、孙媳、孙女、外孙挨次拜完。献了一回酒菜，又拜过一回，焚化金银锞，折了出来，见长生用大红雕漆盘子托着三爵杯酒，站在旁边。老太太慢慢走到池边，对着芙蓉端了一端，将酒奠在池内，看了一会，领着众人走出宗祠，对着祝筠道 ：“你出去陪客，不必送我进去，我还要到别处去 逛会子，来看洗三。”祝筠答应，辞了出去。换了宾来、五福在两边扶着，缓缓走出致远堂，对着桂夫人道 ：“现在天已寒 冷，咱们靠祖宗的福庇，不少穿，不少吃。我瞧着这几家本家，还有戚大奶奶们几家亲戚，光景都有些紧紧的。你将最苦的开出一个单子，每家送两扣米，二十两银子过了冬儿。这项银子在我的月费里开销罢。我听见咱们家的晓亭大奶奶说，四姑娘赶冬至月要出嫁呢。咱们照常例加一倍的送他，早早送去，也好让他给女儿预备预备。”桂夫人连声答应。老太太道 ：“我 有年纪，那里照应到这些应该的事。你们也要常来对我说说，别省了几个钱，叫人家背后咒骂。常言说的好’一家饱暖千家怨’，真是一点儿不错的。”
祝母一面说着已来到景福堂，各家亲眷都在那里。中间设着两条红漆春凳，上面摆着一个五彩描金的洗儿盆，盆里红漆架子上放着筛子，里面铺着小锦褥子。旁边放着红绸、红布手巾。这边杌子上放着锦绣衣服、抱裙。祝母瞧了一遍，问道：
“毛衫子是做什么的？”桂夫人答道：“用梦玉穿旧的百岁衣 改了几件。”祝母点头道 ：“很好，原该如此。天也不早了， 咱们拜过娘娘就洗三罢。”姨娘们听见，赶忙叫人去知会集瑞堂，命宋姥姥好生抱了二哥儿出来。一面吩咐茶房里将煎好的长寿汤取来倾在盆里。
不一会，二哥儿抱了出来。祝母瞧见生的方面大耳，鼻直口方，高眉广额，声音清朗，心中欢喜之至。各家太太、奶奶们无不交口极赞老太太厚德栽培，又是一个状元品格。桂夫人亦觉甚喜。因老太太祀祖过劳，请陪客坐，自家拜过送子娘娘，命宋姥姥给哥儿洗浴。老太太将手里的两个金钱撩下盆去，口里说道 ：“愿你福寿双全。”于是，桂夫人、石夫人、梅秋琴、 海珠等姐妹，还有来的各位太太、奶奶、小姐们都一齐添寿，不拘金银珠宝往盆里乱丢。又请了祝筠同些至亲老爷、太爷们进来，俱各添寿。祝府的合宅男女都要给二爷增福增寿，撩了一盆一地的洋钱、小锞、小元宝、铜钱、一块半锭，闹了不计其数。祝母喜的拍手大笑。众位太太们也乐的大笑。
忽听见景福堂外有人发喊的大哭起来 。桂夫人忙问道 ：
“是谁？”老太太亦听见，着人来问。王家的进来回道 ：“是怡安堂闲散丫头增福，因挨挤不上哭起来。”老太太听了笑道：
“叫他来。”王家的答应，出去带了进来，朝上磕头。众人瞧 着倒长的清秀，一面擦着眼泪。老太太问道 ：“你叫什么？” 答道 ：“丫头叫增福，在怡安堂宜春姑娘名下伺候。”又问道： “你多大年纪？这会儿为什么哭？”增福答道 ：“ 丫头十三 岁，拿了一百大钱来，要给哥儿添寿，被他们挤着不得进来，因此着急大哭。”祝母大喜，叫他起来，拉着他摸摸脸，说道：
“好孩子，你要给哥儿添寿，你名儿又叫增福 ，很好，你将钱撩在盆里，去抱抱哥儿。我就派你到凝秀堂，专管服侍哥儿罢。”增福忙磕头，谢老太太恩典，赶着过来，将一百大钱撩在盆里。宋姥姥将哥儿给他抱了一抱。老太太们乐的大笑，对桂夫人道 ：“增福派了执事，照着各堂办事丫头一例开销。先 给他些衣服首饰，也叫他体面体面。”
桂夫人答应，吩咐杨家的抱了哥儿，拜过娘娘，给老太太磕头，求赏名字。杨奶子照着吩咐拜佛之后，给老太太磕头，求赏名字。祝母喜极，将哥儿接了抱在怀内。杨奶子起来站在一边。祝母对桂夫人道 ：“他哥哥是梦美玉而生。他是正收锞 银之际生的，将来定是个富家。即就将他哥哥’梦’字排行，竟取名梦金罢。”桂夫人道 ：“老太太赏的名字很是。”祝母 抱了一会，交给奶子抱着，让各位太太、奶奶瞧瞧，内外皆知道叫梦金二爷。宋姥姥道过喜，收拾洗儿钱有好几百两，十分欢喜，不住口的大赞，叫了跟来的丫头、老妈都用包袱包起。
今日是梦金的三朝，就在景福堂摆设喜面筵席。内外男女普赏酒面，按着执事定席面丰简。总是四人一桌，连送去请各铺伙计，以及大小各衙门，这日内外两厨房不下三百余席。祝母瞧见这样热闹，心中喜极。晌午上了席，水陆并呈，珍馐毕备。
正吃的热闹，查家的上来回道 ：“大太太已到了台儿庄， 前站来了，老爷叫请老太太示下。”祝母听说，又悲又喜，说道 ：“梦玉领着各堂媳妇们，赶着连夜去接。”桂夫人道 ：
“媳妇也去才是。”秋琴道 ：“只有海珠已将临月，同着三妹妹在家服侍老太太，我同二姐姐领着他们连夜就去。”祝母点头道 ：“很是。这会儿收拾下船赶不及渡江，不如吃了饭再下 船去，将船湾在江口，明日一早就可过去 。”吩咐查家的 ：
“去对老爷说，赶着多备船只，除了我同三太太、东大奶奶不 去外，其余都去，连夜下船。你再各处知会执事丫头、媳妇赶着收拾。连日天气过暖，恐有大风，身上都要多穿衣服。”
查大奶奶答应，连忙出去传话知会。不一会工夫，一个个只顾忙着收拾，那里还有心吃饭。垂花门赶着拟派了跟去的姑娘、媳妇名单，请桂夫人过目。增改了几个，将单子发到各堂知会收拾。老太太正吃着酒，忽然想起这人，说道 ：“必得要 去知会。”不知这人是谁，且看下回分解。
第六十二回 穷秀才强来认族老倔妇接去逢亲
话说老太太见他们纷纷收拾，还有些至亲本家也要去接，都赶着叫人回去收拾，预备船只。老太太忽然想起一人说道：
金陵贾、王、薛三处快些差个人送喜果、喜蛋去，通个信儿，他们很惦记呢。”桂夫人答应，叫海珠写了书信，备下喜蛋交垂花门赶着专人寄去。
太太、奶奶们散席之后，给老太太辞了行。彼此上轿、下船。祝母将几家不去的太太、姑娘、本家奶奶们留下几位作伴。
这五条街上灯笼轿马，行李箱子抬了一夜，直闹到天亮方才完结。催着开船，挨次渡江，望瓜州连络而去。
且说贾府王夫人自到金陵，应酬不下，连那疏远亲族无不辗转而来，闹了十来日。不拘男女大小都送了他们些银钱礼物，人人欢喜感激。王夫人、薛姑太太、李宫裁，俱有娘家的亲戚往来不绝。惟有平儿并无亲戚，亦无娘家。自到金陵，三舅太太沈夫人见平儿端庄能干，内外悦服，又怜他自凤姐死后，抚养巧姑娘尽心竭力。当年侄儿王仁做那不端之事，他能苦志保全，令人可敬。现在与桂家结了姻亲，沈夫人姑嫂商酌将平儿认为己女，薛姑太太们无不欢喜。自此沈夫人待平儿就如亲女儿一样。平儿有了冢宰娘家，往来体面，心中十分得意。薛姑太太见宝钗念宝玉之心全已丢开，母女亲热，比当年更外有趣；兼之宝月十分孝顺，诸事颇能干，人俱欢喜，每天同姐姐们料理家务。
平儿大略定了个章程，请太太示下。王夫人知他向来是凤姐的帮手，诸事熟练；又见他定的章程井井有条，心中甚喜，就将这一分家私全交给了宫裁、平儿两个管理。自家同宝钗、友梅、薛姨太太们过清闲自在日子。林之孝夫妻还是内外总管。
贾环叔侄依旧请师肄业。
平儿既当了重任，与李纨商量将荣府典掉的田庄尽行赎回，又添置些良田美产。买了义地，设立义学，聘请名师，将贾府本族以及亲戚朋友家子弟们，俱接到义学攻书。凡师徒的茶饭点心、修金月费以及笔墨纸张、学生奖赏，都在学地租子里开销。内外大小家人小子、丫头媳妇派了执事轮班承值。派老成出力家人鲍忠、周瑞、马标、郭裕轮班管门，照管一切事务，约束大小家人。就派他四家媳妇，管垂花门及内里一切事务。
其大小丫头、媳妇亦俱听其约束。又将桂亲家荐的聋子老黄，派他夫妻们专管花园收拾打扫之事。厨房、茶房仍旧内外兼设。
又托林之孝聘请老成公正伙计，开设当铺、绸庄及有利益的铺面。李宫裁惟司其大，总其一切轻重权宜，可行可止。惟平儿一人独当重任，凡内外有事，俱回琏二奶奶一人，以归画一。
自半月以来，王夫人看见内外肃清，有规有则，较在京时气象一新，规模开展，同薛姨太太、宝钗们私相赞叹，深为喜悦。薛姨太太道 ：“平丫头才干不在凤姐之下。当年凤姐做那 些造罪之事，他何以不力为劝解，看着他掉下地狱？”宝钗道：
“这事不得为平儿之咎。凤姐姐生平疑而多忌 ，处处用心。
平儿侧身事之，未尝失足，亦犹之依狐貉而履危冰，不能不步步留神也。”王夫人点头道 ：“徐元直之事曹瞒，亦同此意。” 姐妹、娘儿们正在谈心，丫头回道 ：“琏二奶奶上来了。” 湘帘启处，平儿缓步进来。王夫人笑道 ：“你吃了饭 ，忙忙的家去，又料理了些什么？”平儿道 ：“诸事俱已安妥，未增上坟，趁着天气和暖，差人到祠堂里去知会，令其打扫收拾。
并去通知各本家男女，明日一早同着太太先往祠堂祭过就到方山上坟。方才赶着家去，吩咐备猪羊祭品，都已料理妥当，上来请太太明日上坟祭祖。”王夫人道 ：“我很惦记着这件事， 办的很是。我同薛姨妈正在这里说你是我的一个好帮手。”平儿笑道 ：“大嫂子同宝妹妹才情都在侄女之上，蒙太太过于心 疼，觉着我又什么些儿。我倒想着明日将祝府的婉贞姑娘说给环兄弟做个二房媳妇，那倒是个好帮手 。”王夫人点头道 ：
“我也很愿意，正有此心，不知他妈肯不肯，咱们真是一相情 愿。”宝钗们都笑起来。媳妇们来回 ：“有了晚饭，请太太示 下。王夫人吩咐 ：“去请巧姑娘上来同吃晚饭。”一宵晚景无 事。
次日，王夫人一早起来，梳洗完结，用过点心，托薛姨太太同宝月在家照应。领着媳妇、儿子、孙女、合家亲丁，在大厅前上了轿马，先至祠堂。凡有贾姓男女，俱已到齐，听见王夫人来，在祠堂门口迎接。内中只有一个老秀才贾斌，是王夫人的远房大伯子，其余都是小辈。接进祠堂，先在诚敬堂彼此见礼请安，依着辈分序齿坐下。吃过一道清茶，盥手更衣齐到宗祠。平儿因祭享久废，此是初值手料理祭祀，所以照祖宗条款，格外丰盛，一切猪羊供果，俱极体面。王夫人看了甚觉欢喜，请斌老爷拈香主祭，先男后女，挨次行礼。拜完之后，在诚敬堂吃面分胙。无论男女大小，凡来预祭者，每人猪、羊肉各一斤，大馒头三个；六十以上者加一倍，七十以上者加两倍；所有点心供果，散给族中十六岁以下之侄男、侄女；其余菜蔬赏给管祠堂的家人。合族中多年从未见有祭祀，无不称赞。
王夫人看着平儿处分得当，喜欢之至。宝钗对平儿笑道：
“件件都好，内中稍有一两件事务，我要混出主意，在祖宗条例之内稍为变通。”平儿笑道 ：“你的主意想来不错，是件什 么事儿要变通？”宝钗道 ：“条例内说’子孙读书成名者，赏 奖励银一百两’。这一款没有分得明白。因当日限于祭田租子，咱们这会儿较祖上又添了五百亩祭田，租息更广。太太又是重整基业之祖，应将这款分开注明：子孙中有进学者，给银一百两；举乡榜者，给银三百两；成进士者，给银五百两；得鼎甲者，给银一千两。又条款内说：‘无嗣者，不得入家庙 。’这 条儿未免过狠。依我改作：异姓承继者，不得入家庙。方为妥当。这两条且过几天请斌老爷到家公议。倒是这祠堂要大为修理，这诚敬堂面前，还得多添几间屋子。还有主祭的胙肉，要多几斤才分别得出个首领。这两条儿，你可做主，不必公议。”
王夫人点头道 ：“宝丫头说的都还有理。我既捐添祭产，修理 宗祠，就稍为增改祖宗条例，也未为不可。”
平儿道 ：“太太说的很是。当日凤姐姐在时，先前的蓉大 奶奶曾托梦与他，叫他将祭田、义学及一切有益之事，务宜留心早办，休要后悔无及。彼时凤姐姐不以为意，他临终时说到这些，深以为恨。我今日得蒙太太不弃，委以当家重任，不能不了结凤姐姐临终未了的心事。”说着，泪下如雨。巧姑娘听见十分伤感。
宝钗怕惹动太太的心事，赶忙说道 ：“你倒是林姑娘变来 的，不拘说什么先出两点子眼泪。”李纨笑道 ：“他的眼睛要 出眼泪，才显的水汪汪儿，分外好看。”王夫人们都好笑起来。
平儿擦着眼泪，一面笑道 ：“你那里学来的，这样会说话。” 李纨道 ：“咱们等你完了眼泪，还要去上坟呢。”王夫人道： “真个的，咱们也赶着去罢。”吩咐贾环叔侄跟着斌大爷一堆 儿轿马先走。太太们更衣净手，也都挨次上轿。平儿道 ：“明 年春祭，请太太到鸡鸣寺去看后湖里打鱼。”王夫人点头道：
“我还是十一二岁时到过鸡鸣寺，如今已有四十多年了。”说 着，出来上轿，一齐离却宗祠，出了旱西门径直往方山而去。
此时正是枫叶流霞，蓼花飞雪。那些村庄男女，三五成群，收粮打稻，真是一幅丰年图画。轿夫们换班歇足，二三十里，转眼已到方山。宁荣二公坟墓十分壮丽，华表牌楼依然如故。
白杨乔木半已凋零，惟贾母夫妻之墓，松柏成林，十分畅茂。
王夫人不胜感叹。坟上两旁搭着芦席大棚，各分男女下了轿马安歇。一会，管坟家人率领着妻儿老小来磕头请安。家人们在石桌上摆了祭席。王夫人吩咐贾环先祭山神土地，再领着兰哥儿、毓哥、慧哥儿拜祖宗。两个奶子各领哥儿跟着贾环到几处祖坟前先拜。王夫人领着李纨、平儿、宝钗、友梅、巧姑娘也一处一处的拜祭奠酒。到了贾政坟上，见新种的石楠松柏俱已成林，坟头上黄草离披，苍苔剥落。王夫人那里忍得住伤心，站在坟前放声大哭。友梅知道是父亲的坟，跟着嫂子们一齐大哭。王夫人哭了一会，本家奶奶、姑娘们过来劝止。丫头们赶着送上茶来漱了口。拜祭完结，贾斌领着族中男女分班拜奠。
王夫人命李宫裁同贾环叔侄也分着回礼。拜宗之后，让家人男女磕头。仍旧到大棚里坐下歇息了一会。
平儿吩咐摆上酒饭。丫头媳妇、家人小子两边伺候，有规有款，一丝不乱。宝钗见平儿料理的无不周到，心中佩服，因笑道 ：“平丫头的才干实在去得，等着我做了官，一定要放他 个门上，兼办杂差。”平儿道 ：“我不愿跟你这不长须的老爷。” 宝钗道 ：“没有须好巴结，有了须就讨嫌。”平儿笑道 ：“我要跟的是须而不须的人，才搭得上伙计。”王夫人们都吃吃大笑。宝钗笑道 ：“坐中有好些姑娘们在这里，你说这些胡话。” 宫裁道 ：“你们也少说两句，日短路多，天也不早，让太 太们吃完了饭，慢慢收拾进城，也是时候了。”平儿吩咐众家人们都赶着吃饭，将撤下来的酒菜，分散轿夫、马夫，各令吃饱伺候。余剩菜果俱赏给管坟家人，吩咐他不时照应收拾，坟头上俱要培土修理。叮嘱了一遍，家人们都已完结伺候。
王夫人们上轿进城。三十里坦平大道，轿马如飞，刚到城门，已是上灯时候。族中男女都送王夫人到家，道了乏，才各人回去。王夫人亦因辛苦，早为安歇。平儿要结算帐目，将承办家人及内外厨房各帐，应驳应找，详细算了一遍。叫人去请宝钗来，烹茶剪烛，两人谈了半夜的闲话，这才安歇。
次日，平儿发放过一切应办之事，吃了点心，刚要上去请安，见垂花门的郭大奶奶拿着一封书子进来说道 ：“茗烟寄来 请安的禀帖。”平儿接着问道 ：“专人来的吗？”郭家的答道： “郭裕交进来的，绸庄上交来的 。”平儿吩咐 ：“丫头们看 着屋子，有要紧事再上来请我，没相干的事，叫他们候我下来再说。”众姑娘们连声答应。带着两个小丫头，拿着痰盂、烟袋，款步上来。那卷棚下的姑娘、嫂子瞧见琏二奶奶不走回廊，往甬道上来，众人远远的分排站着伺候。刚上台阶，连忙掀起毡帘。平儿走到上房，见王夫人、薛姨太太在西边套屋里大炕上坐着，李宫裁、宝钗、宝月、友梅、巧姑娘都站在炕前说话，赶着过去给太太、姨妈请安道乏，姐妹们问好。巧姑娘请母亲安。慧哥儿请二大妈安，平儿抱着他亲香了一口，问宝钗道：
“毓儿没有上来吗？”宝钗道：“在太太这里一早上，奶子抱 着才去。”
王夫人道 ：“你手里拿着谁的书子？”平儿道：“是茗烟 寄来请太太的安禀。”王夫人道 ：“宝丫头念给我听，是些什 么话儿？”宝钗拆开念道 ：“奴才茗烟，请主子太太万安，各 位奶奶金安，姑娘、爷们、两位哥儿好。祝府里老太太、各位太太、奶奶、姑娘、梦玉大爷都好，每日惦记着太太来。奴才也好，不用太太惦记。”李宫裁笑道 ：“说的他好大脑袋，太 太惦记他这宝贝。”王夫人们大笑道 ：“还有什么笑话没有？ “宝钗道：“还有几句，等我念完了再笑。”又笑道 ：“再者，周婉贞姑娘已于初四日叫他表兄杀了，……”宝钗不及念完，王夫人叫道 ：“哎呀！我的儿啊，疼死我了！”宝钗们跟着一 齐大哭起来。慧哥儿吓了一跳，也哭起来。王夫人们哭了一会，叫赵奶子抱哥儿去逛。宝钗道 ：“还有几句。”念道 ：“割去婉姑娘下肉一块。现在已将凶手拿去衙门里问罪，只怕要活不了。再者，周姑娘在接引庵开丧，宅里都到，所有一切都埋掉了。为此禀闻。”平儿问道 ：“他说割去下肉一块，是那一块 的肉？”宝钗道 ：“我也在这里想下肉的方向。想肚脐以上， 就叫上肉；肚脐以下，就是下肉。”平儿道 ：“茗烟这忘八崽 子写的实在糊涂，到底是左下肉，右下肉，中下肉，也该分个地方。怎么糊里糊涂的写上一句，叫人瞧了怪着急。这样不通的人，也该割去下肉才是。”宝钗笑道 ：“若是不通的都要割 去下肉，那不用说了，叫那些奶奶们听见了，要急的上吊。”王夫人正在悲感，听了宝钗之言，不觉转悲为笑，说道 ：“我再看不出那孩子是这样的结果，真令人可 怜。”宝钗道 ：“婉妹妹倒死的热闹，殉葬的人都不知有多少。” 王夫人惊道 ：“有谁殉葬？”宝钗道 ：“茗烟信上写着：周姑娘在接引庵开吊，宅里都到，所有一切都埋掉了。可见那日凡来吊丧的人以及和尚、姑子、轿儿、马儿拢共拢儿埋了，这不是个热闹殉葬吗？”王夫人们止不住的纵声大笑。李宫裁道：
“宝妹妹这张嘴，谁也说他不过。”王夫人道 ：“那几年不亏他给我解闷，我也活不到今日。”
平儿道 ：“我有事要回太太，倒叫这书子打了半天岔。周 姑娘业已不在，等着有便人寄几两银子去，给他坟上烧张纸儿，尽尽心，也不枉一番相得之意。”王夫人点头道 ：“事已如此， 尽着哭他也是无益。你要说什么事？”平儿道 ：“二十是老爷 三周年，太太脱孝，我上来请示下。”王夫人道 ：“老爷生平 最嫌的是念佛 ，又不喜欢热闹 。春天宝钗们梦中见老爷说：
‘因生前正直无私，一生忠厚，身后做了巡方使者。’可见做经事超度之说很可不必，倒不如开春之后，有修桥补路之事做些，以资冥福。到二十这天，只消在家祠设祭，举家脱孝而已，不必费事。”平儿唯唯答应。
垂花门的周大奶奶上来回太太道 ：“外面有个本家的爷们 要见太太，有个帖儿。”王夫人看那帖子上写着 ：“侄孙英百 拜。”宝钗道 ：“这又是那一枝上爆出来的？”王夫人道 ：
“你们将斌老爷交来的族谱查查，是那支那派。命环儿去会他。 再瞧瞧远族总单上有他没有。”
周家的答应，传话出去，请环三爷会客。里面宝钗、友梅、巧姑娘分着细查族单、宗谱，并无其人。不一会，贾环进来说道 ：“那个本家的侄孙儿，他说是个秀才，一向在外游学，新 近来家。昨日没有赶上祭祀，今日来一定要见太太。我瞧着他很有些讨嫌，谁有大工夫陪他坐着。”王夫人道 ：“且去叫周 瑞进来，问他是那一支派，我再见他。穷亲穷族家家都有，休要嫌他。”正说着，周瑞进来。王夫人吩咐，叫他好好的问那客人，是咱们家怎么样的宗派，休要得罪人家。周瑞答应去了。
一会进来回道 ：“那个人气大着呢，。奴才才开口问了一两句， 他就大嚷大叫起来，说道：‘我不姓贾，我到你家来干什么？
有钱有势，就该欺负我们穷本家的吗？’他还要将奴才送到学老师那里去打板子。奴才听了，又好气又好笑，只得来请太太示下。”王夫人听了，甚觉好笑，说道 ：“既是这样，环儿跟 着我到崇本堂去见他，就可问他的宗派。”
周瑞赶着出去伺候，里面的姑娘、媳妇一大群跟太太出垂花门。到了崇本堂，叫人去请那本家进来。不一会，有七八个家人、小子同着那秀才大摇阔步而来。王夫人望去：约有三十多岁，瘦面短须，耸肩驼背；带一顶旧方巾，穿一件深兰色棉布旧道袍，脚下站底方头履。走到门边站住。王夫人吩咐 ： “进来相见。”贾英听说，赶着走进厅内，见王夫人站在左边， 后面站着一大群粉白黛绿、花容月貌的美人。贾英觉着一阵温香钻心刺骨，身不由己，耳热眼跳，因王夫人站在面前，不敢仰视，低头说道 ：“二叔祖母请台坐，容侄孙贾英拜见。”王 夫人笑道 ：“常礼罢。”贾英不由分说，朝上跪下，恭恭敬敬 拜了八拜。站起来，赶着趋向那些丫头、媳妇道 ：“姑姑、婶 子请上，侄儿贾英拜见。”连忙跪了下去。王夫人笑的握着嘴不敢出声，将一只手向着家人们乱指，意思叫家人们拉他起来。
那些家人只道太太指着叫他们出去，都一齐忍着笑退出厅门。
贾环握着嘴，笑的不敢仰视。这些丫头、媳妇们见他跪了下去，一个个抿着嘴儿笑着，都远远的站开。那贾英想着，这一大堆的姑姑、婶子不知有多少位，跪在地下尽着磕头。王夫人极力忍着笑，说道 ：“你们扶起来。”家人们听见，这才进来将他 扶起。贾英起来，向空处又作了几个揖，然后过来对着王夫人道 ：“侄孙媳妇同曾孙女都叫请二叔祖母安，问姑姑、婶子好， 一半天再过来磕头。”
王夫人叫他坐下，丫头、小子送过茶。王夫人问道 ：“相 公是那一支派？”贾英躬身答道 ：“我曾祖名叫贾至诚，很有 个名望，无人不知道的。生两子，都是文字辈的。长名贾文魁，次名贾文宾。这文宾公未娶而夭，惟先祖文魁公生先父，名叫贾玉。当初先祖文魁公在日，蒙宁荣二公相待最好，一天也离不了先祖的。其中弟兄们最相好的，就是这里的政二叔祖。那时候文魁公比二叔祖大两岁，哥儿们好的比嫡亲手足还要什么些儿。后来宁公谢世，所有一切丧事，都是先祖文魁公一人经理。谁知宁府听了谤言，颇有冷落之意。先祖竟绝迹不去。这里二叔祖再三相劝，是不能挽回，这才承二叔祖之情，将先祖邀来荣府，托以重任，内外一切事务，都是先祖一人经理。隔了多年，荣公谢世，又是先祖料理丧事。看着二叔祖面上，还赔了多少银钱。等着满服进京时，我先祖因病不能送去，从此以后，就音问不通。既而先祖、先父相继作古，更为疏远。侄孙又常常游学在外。昨新近回来，知道二叔祖母业已回南。因身有小恙，不能就过来请安，昨日又没有去祀祖。今日赶着来请安、请罪。”
王夫人道 ：“听起令祖在寒家勷事一节，似是而非。宁公 之事，更难稽考。若荣公丧葬之时，先夫年才两岁，令祖比先夫年长两岁，才四岁童子。所说两处料理丧葬任其一切之说，或者错记，不是我家。况且令曾祖之名，寒家宗族谱上未曾经目。今承不弃，五百年前总是一家，以后不妨往来。只是寒门 菲薄，有污清望。”说毕，站起来对家人们道 ：“留英相公坐 会子再去。”贾英道 ：“侄孙告辞，改日再来请安。”王夫人 命环儿相送，贾英抱惭而去。
王夫人进了垂花门，李纨们都迎着笑道 ：“便宜了这些丫 头、媳妇们，混充姑姑、婶子。”王夫人放声大笑道 ：“方才 将我肚子都忍疼了，有这样的冒失鬼，也不问个青红皂白，混磕了好些头。我瞧他已跪了下去，只好让他去磕罢。”宝钗笑道 ：“他瞧着后生体面的，就是姑姑、婶子。若真个瞧见姑姑、 婶子，他还不知要称呼个什么。”平儿笑道 ：“他若瞧见你， 一定说是观音出现，又不知要磕多少头。”众人都觉好笑。王夫人一面走着，将方才他的说话笑说一遍。
李纨道 ：“他要说谎，偏又没有打听明白，真是个加二的 冒失鬼。倒不如一个老婆子，比他的身份还高。”王夫人道：
“什么老婆子？”李纨道：“咱们新雇了个后生的打杂老妈姓 赵，谁知是赵姨娘兄弟媳妇。他婆婆穷了个使不得，儿子又死了，只剩这个媳妇同五岁的一个孙女儿。实在度不下去，自家领着孙女儿，叫媳妇出来帮人作活。赵妈来了几天，打听明白，回去叫他婆婆来见太太，那老婆子执意不来，说他女儿死了，谁还理他，吃了干儿回去白饶不值。这贾英还不如赵老婆子的见识。何苦讨个没有味儿，倒白给这些姑姑、婶子磕这一路子的头。”
王夫人点头道 ：“原来老赵还在，当初赵姨娘最嫌的是凤 姐、宝玉，做死了冤家。他偏不争气，死在他们前头，报在凤姐眼睛里。如今这些冤家都已走散。环儿近来读书成人，颇知上进，到底还是赵姨娘的一块肉。咱们既知道了，不可不照应他的妈，以解死者之恨。你们派个人同着赵妈家去，拿轿子接了老赵带着孙女儿来，说我叫他来见。”平儿连声答应，赶忙去派人叫他。王夫人们在上房用过早饭，同宝钗们说祝府的闲话。
平儿回到自家院里坐了一会，完结了昨日的事务，这才吃饭。叫奶子就在旁沿儿给毓哥儿喂饭。丫头、媳妇们站着好些伺候，慢慢的吃了好一会才完结，吩咐收去。贴身的姑娘们候着净手漱口。听见小孩子的声音在院子里说话，平儿问 ：“是 谁？”媳妇们进来回道 ：“赵妈同他婆婆、女儿来了。”平儿 道 ：“叫他进来。”
媳妇们答应出来，领着老赵进去。那老婆子领着媳妇、孙女走到屋里，只见陈设的就像个古董局子。墙上有样东西，在那里叮儿当儿的响，周围上下光明雪亮，没有一点灰土。东边门上放着桃红绸子门帘，挂着两绺长绦子。西边是碧纱子，里边摆着个大白铜火盆，墙上挂着一扇数丈长的玻璃大挂屏。
炕面前站着四五个体面标致姑娘。炕上铺着绣毯、锦褥，坐着一位美人。头上戴的、身上穿的都叫不出名色，只觉着长这么大，不很瞧见过。鼻子里闻着一股香味儿，令人骨软筋酥，不住的心跳。平儿见老赵婆媳进来，坐着不动，笑道 ：“赵妈你 倒还康健啊！”老赵听见，走到炕前问姑娘们道 ：“这位就是 太太吗？”姑娘们答道 ：“这是琏二奶奶。”老赵道 ：“哎哟！
真是我的福气 ，耳朵里都听俗了，总不能够见一面儿，今日 才见着了我的凤二奶奶。咳！真是造化，我给凤二奶奶磕个头儿罢。”平儿叫丫头们拉住，端个坐儿给他，让他坐下。他媳妇领着女儿给二奶奶磕头。平儿见他娘儿两个都还干净，像个样儿，倒不讨嫌。叫他带着女儿在厢房里歇歇，等着上去。吩咐 ：“先给他娘儿两个吃饭，另去要两样菜，温壶酒，摆在那 小半桌上，端过来给老赵吃。”嫂子们答应。一会儿都摆在炕前。平儿叫赵婆吃着酒，慢慢说话。
老赵右手举箸，左手持杯，两只眼瞧着那四个盘子，两个碗的菜，鼻子里应着奶奶说话，口里不住乱吃，嘴唇上挂一绺儿清鼻子。平儿看见甚觉好笑，说道 ：“天气冷，多吃杯热酒。” 老赵点头应道 ：“阿弥陀佛！老佛爷，不用让，我尽着肚子 吃呢。人说凤二奶奶仔么凶，仔么狠，谁知像个佛爷似的。我若知道是这么个好人，白叫我骂了几年，总是我老糊涂了。二奶奶你别恼，等我明日嘴上长个疔，现报在你眼睛里。”平儿笑道 ：“你从来不认得我，为什么骂了我几年？”老赵道 ：
“还是那年，老爷送老太太灵柩回来安葬，赏了我几两银子， 有人对我说，凤二奶奶凶的利害，将我姑娘逼的气死了。我听见恨的什么似的，我就娼妇蹄子的骂了几天。谁知二奶奶是个好人，是我姑娘没有福，怎么倒怨着别人！”
平儿点头叹了几声，说道 ：“一会儿去见太太，这些闲话 再别提起，太太怎么说，你怎么答应就完了。我自然照应你，以后不少你的穿吃，不叫你骂，也不要你说我的好处。从这会儿起，你总不要叫我的名儿姓儿，只称我琏二奶奶就是了。以往的事，不拘在谁面前，也不许提一个字儿，我若听见了，就要不依。”赵婆拿着杯箸，将头乱点道 ：“再提一字叫我烂掉 了食嗓。”平儿笑道 ：“很好。”正要问他说话，听见有人叫 道 ：“琏二奶奶在家干什么？”不知那来的是谁，且看下回分 解。