红楼复梦第七十七回戚大娘虚词骇鬼柳主事正直为神
第七十七回 戚大娘虚词骇鬼 柳主事正直为神
话说柏夫人见众人都在面前，心中悲切，忽然长叹一声，闭目不语。宝钗们大惊，连呼不应，摸着心口尚热，鼻中微有呼吸，面色不改。珍珠道 ：“这不像是去的样儿，休要惊慌， 也不用去回老太太，咱们在这儿守着，看有别的再说不迟 。” 芙蓉们点头，彼此守住。
不言众人在炕前相守之事。且说柏夫人觉着一人走出房外，身子很觉轻快舒服，心中毫无思想挂碍，走到卷棚下，见丫头、媳妇们东倒西歪，各皆睡着。台阶下站着一个四十年纪黄脸妇人，梳的高髻，穿着青衫，对柏夫人道 ：“轿已伺候，请夫人 快去。” 柏夫人问道：“你是谁？请我到那儿去？”那妇人笑 道 ：“夫人到了那里自然知道。” 说毕，招呼轿子过来。柏夫人见两人抬着一乘竹架兜子，其形甚怪。两个轿夫蓬头垢面，浑身筋骨棱棱，耸肩长腿。
那妇人将柏夫人抱上兜去，轿夫走的甚快，不见日光，倒像是隆冬将晚的天气，寒风刺骨。那妇人骑上一匹小黑驴，紧紧跟着走。不到半里来路，见路旁有个长人耸肩而立，戴一顶三尺高的白布长帽，脑后披着头发；一张黄脸，深眼缩腮；穿一件大白布衫，光着两脚，肩上挂着几吊钱，手中拿一把小伞。
问那妇人道：“怎么这会儿才来？叫我好等。” 妇人答道 ：
“不是本宅土地带我进去，这会儿还在门口瞅着呢。” 长人点头，一同跟着。过了一座大桥，又走过几处荒村野地，阴风凄惨。抬到一个大衙门口，见愁眉苦脸的囚犯不计其数，轿夫将兜子歇下。那妇人将柏夫人抱到一间黑暗屋里坐下，说道 ： “咱们要去挂号、销票，一会儿就来。”说毕，忽然不见。 柏夫人想道 ：“这是那儿？他们仔吗也不来瞧我呢？”心 中正在愁闷，听见那黑犄角上有人叹气。柏夫人问道：“谁在那儿叹气？”听见那人答道：“各人有各人的心事，叹个气儿又何妨呢！你这位老太太真是多管闲事。”柏夫人道 ：“我因 瞧着这儿很不像咱们家里，要找个人儿问问。刚才多口，倒叫奶奶动了气。我听着这声音很有些熟，不知你这位奶奶尊姓？
住在那儿？”那人答道 ：“不瞒你这位老太太说，我家很有个 名儿，谁不知道咱们是祝尚书的表侄呢！他家宅里一天也少不了咱们大爷。就是我到宅里去，一住也是半年。那些太太、奶奶们谁不同我好呢？尚书的太太还是我的干妈，穿的吃的随着我的性儿，爱要仔吗，就是仔吗，谁敢向我嘘个气儿。”柏夫人问道 ：“不知奶奶说的是那一个祝尚书家？”那人道：“说 起他家，要叫你老人家骇一跳。我干爹是天下有名儿的祝凤，官拜礼部尚书。我是尚书的姑娘，你想我还怕谁？”柏夫人惊问：“你这位奶奶到底是谁？请过来，咱们见个面儿。”那人笑道 ：“你见我姑奶奶，也要行个礼儿才是。”说着，在犄角 上慢慢过来，定睛细看，叫道 ：“哎哟！臊死我了！怎么是你 老人家在这儿？”柏夫人也将他细看，笑道 ：“我说谁呢？原 来是戚大奶奶。咱们家毫无照应，过承夸誉，更增惭愧。不知这儿到底是你家，还是我家？”戚大奶奶羞惭满面，低头答道：
“连我也摸不着这是那儿。我记得在炕上躺了几个月，不知 怎么，被一个长脑袋的人一根绳儿将我拉到这儿。”柏夫人惊异，正要再问，见同来的那个妇人匆匆进来，说道 ：“请夫人 快去。”扶着柏夫人往外就走。戚大奶奶也跟着出来，见柏夫人走进一座高大门里。他正要跟了进去，见一个差人过来拉住道 ：“你不能进这门去，我送你到一个地方，自有分晓。” 却说柏夫人进了一座大门，十分严肃。那妇人领着由东角门进去，刚上甬道走不多路，遇着一位白须老判官躬身作揖道：
“亲家太太只管放心，此间是东岳府。少刻王爷升座，将亲 家太太前世误伤丫头一案判断明白，就送回家去，想来并无大碍。”柏夫人惊问道 ：“这样说起来，我身已在阴司了。”老 判官笑道 ：“此处原非阳世。我是鞠秋瑞前世父亲甄士隐也。 与夫人是隔世亲家，现在东岳府充了掌案判官，凡人间一切生死轮回之事是我掌管。夫人并无大事，只管放心。”柏夫人点头道 ：“深感老判关切，诸事尚求照应。”甄判官正要答言， 见一个鬼役锁着个蓬头垢面十五六岁女子过来，对甄判官道：
“这件案发在报应司审断，不必在此候审。”甄士隐答应。领 着柏夫人们走出东岳府，往西走有一箭多路，到了报应司衙门。
看见披枷带锁男女老少不计其数，大概都是悲苦痛楚之声，十分凄惨。
柏夫人走进衙门，见堂上坐着一官，气象威猛。案前跪着许多男女人犯，堂前两边设着油锅、火床、风轮、刀锯各样刑法。甄判官们站在檐下等候投文。柏夫人瞧见一个黄瘦后生堂客，怀中抱着个血孩子，跪在地下不住向上磕头，不知他哭诉些什么说话。旁边有个判官送上几本簿子，那官瞧了一会，将底下跪的两个体面男女，命鬼卒摔下堂来，大声喊道 ：“应上 火床！”有个红发青脸鬼拿着一柄大黑扇，将那男女两个扇了一下，两人上下衣服一点也无，赤条条被两个恶鬼抓去，掀在火床上极力揉擦。只见青烟起处两人喊声甚惨。铁床烧的通红，不多一会将男女两个烧成黑炭。有个鬼役上堂喊报，堂上吩咐带来。那鬼役走至火床，用铁锤将两段人炭击碎，化作两团黑烟，沾在地上，随风飘荡。有个黑脸凶鬼用扇一扇，那两团黑烟就地一滚，仍化作人形，面色改变，不像刚才那样神气。鬼卒押上堂去，那冥官说了几句话，有个蓬头大鬼手中拿着衣服，披在那男女两个身上押下堂来。原来男已成羊，女已变猪。后面跟着那抱孩子的堂客一同出去。柏夫人看了半日，心惊胆战，轻声问道 ：“这两人为什么犯这样重罪？”甄判官答道：“他 是夫妻两个，因长房无嗣，继他为子。后来他继父娶妾得有身孕，他恐生子要分家产，夫妻定计，候妾生产之时，乘其血晕，将所生之子掐死，又将脐带扯断，以至母子伤命。因他夫妻有三十余年福禄，直到今日才结。从此女猪男羊，长在畜生道中矣。”柏夫人点头道 ：“原来如此，该变畜生。” 正在说话，听见堂上呼唤，甄判官忙领着柏夫人走上台阶。
公案东首设着几个红礅，光彩夺目。冥官欠身让柏夫人坐在第四个红墩上，吩咐抬过勾留镜令其自照。鬼卒答应，抬过一架大圆镜，光彩直射，亮如秋月。柏夫人觉着透彻心凉，定睛细看，顿悟前因。甄判官命将勾留镜抬开，问道 ：“使女桂香告 夫人将伊打死，含冤两世。夫人可将打死缘由，据实上诉 。” 柏夫人对冥官道 ：“我前世系孝廉周达之妻吴氏。有使女桂香， 素性狡诈，终朝搬弄是非，不安本分，屡训不改。因他与小子滑春有私，被我看破，唤至面前举手掌责。他急于回身躲避，将头误撞门上破铁环，被铁钉插入太阳穴，因而殒命，实非打死。今既当面，令其自供 。”报应司点头，指着桂香说道 ：
“你身为使女，不安本分，已有应得之罪；况与滑春私通，应 该责治。你系有罪之人，又不受主责，反敢退身躲避，以至误伤身死；反诬告被主人打死，沉冤两世。你冤在那里？”桂香跪在下面，只是磕头，哭诉道 ：“我因孤魂漂泊无依，被义冢 地几个短命鬼再三唆哄，令我上告。今日方知是错，悔已无及，只求开恩超拔。”桂香供毕，报应司大怒骂道 ：“诬告主人， 与子孙诬告尊长同罪。先受冥刑，再令胎生！”吩咐解开，只见走过两个恶鬼，一把抓去，夹住两块大板，架上一把大铁锯，不多一会锯成两半。堂上大声喊叫合了上来，那桂香哀呼喊叫，惨痛心目。
柏夫人瞧着十分不忍，向着报应司说道 ：“桂香诬告主人， 实堪痛恨。今已解体受罪，可以宽恕，求恩赏其脱生，以消冤孽。”报应司道 ：“阴律上奴仆告主与子孙犯祖父同科。桂香 所告实，夫人应减阳算，尚有不应之罪。今既诬妄，应该返坐，除受冥刑，例应三世为猪，方转人世。今夫人既是慈悲解释，免堕畜生。”当堂即判令桂香仍转生为女，嫁滑春后身钱二为妻；因酒后夫妻戏耍，误将钱二致伤身死，拟以绞决，以完孽果。报应司判毕，在生死簿上盖了巨印，备文详覆东岳，并知会各该管城隍。一面吩咐鬼卒押送转轮王处，照验脱生。报应司判断已毕，令甄判官好生送柏夫人仍回阳世。
柏夫人站起身来向上拜谢，说道 ：“既死重生，古今无几， 今蒙恩断得转阳间。但求稍缓须臾，遍观地狱，将来回阳之后，力劝世人同归于善。”报应司合掌道 ：“善哉！善哉！夫人举 念慈悲，定增福寿。但必须地藏佛处使人引导，方可遍观。本司先差人持符知会，即着甄判官伴夫人前往可也。”柏夫人谢过冥官，同甄判官走下殿来。还有好些断头缺足、愁眉苦脸之人在那里候审。
柏夫人走出衙门，又往西走，不多一会，见茂林修竹围着一座禅林。耳边听钟鼓之声梵梵不绝。刚到山门，有几众幽冥弟子笑脸相迎，说道 ：“刚才报应司知会，知道夫人降临，在 此拱候。”说毕，引着柏夫人们来至大殿，见地藏佛坐在金莲台上，面如满月，丈六金身。两旁侍立着十二众大弟子，满殿上祥光现现，香蔼缤纷。柏夫人向上礼拜，地藏佛在莲座上合掌说道 ：“夫人来意老僧已知，念念慈悲，自有果报。老僧立 愿普度幽魂脱离苦恼，无如地狱中愈度愈增，日沉日积，孽海茫茫，何时得了。夫人回阳之后，务须苦劝世人力为良善。世上多一善人，则地下少一般苦趣。事到其间，悔无及也。”柏夫人拜领教言。地藏佛命金童、玉女持幡引导，又命护法神将持符往各处知会。
柏夫人拜谢，退下殿来。同甄判官跟着金童、玉女走不多路，望见一座高台，上接霄汉，台下人烟稠密，轿马纷纭，男女老少不计其数。甄判官指道 ：“此地名蒿里村。地藏佛慈悲 建此高台，就是世上所说的望乡台了。凡人死后七日，取七日来复之意，令其上台略望一眼，以了一生之事，从此与家长别。”
柏夫人点头道 ：“原来这里就是望乡台 。”走到台下，见有一座高大牌楼，上面悬着”望乡台”三个大字。两边挂着对联，那字都有桌面来大。上联是：
富贵穷通上了台试问而今身命，
看那下联是：
贤愚曲直来此地请看往日家乡。
牌楼下两边都有茶棚。当路口设着大锅，里面热气腾腾像是面茶，有的颜色白亮，很像甜浆粥。左右一望总是这两样，并没有别的点心。那些往台上去了来的男女都是哭的凄惨悲哀无比。刚到牌楼下，两边拉着吃那锅里的点心。有的吃了又添；有的随便吃点；还有一两个不肯吃，挣脱身跑过牌楼远远站着；也有不肯吃打着要他强吃。
柏夫人笑道 ：“这儿卖点心的，未免过于霸道。人家不愿 意，仔吗打着要人吃，真不讲理！”甄判官笑道 ：“夫人说的 甚是。但这个不是点心，就是世上说的迷魂汤。吃多的就糊涂，吃少的就伶俐，越多越糊涂。这样东西不但迷魂，兼且迷心，只有富贵人从来不吃这样东西。”柏夫人道 ：“原来真个有迷 魂汤！咱们且上台去逛逛。”甄判官点头，陪着上了百十来级才到台顶，上面平敞甚宽。男女们像有几千人，个个望着台下恸哭流涕，伤心不已，耳内听着一片都是哭声。那些押上来的鬼卒，一个个十分凶狠可怕。有钱使的准他多站一会，多哭几声；那没钱的穷鬼，刚望了一眼，还没有哭出声来，早被凶鬼押下台去。
柏夫人很觉伤心惨目，也止不住纷纷落泪。往台下四面望去，只见愁云惨雾浓堆密布，不但望不见家乡，连山川树木也瞧不见一点影儿，说道 ：“这些真是傻子！对着这乱云堆子哭 个什么劲儿？”甄判官道 ：“夫人是生魂，看不见家乡。他们 各有所见，不能不哭。”柏夫人道 ：“原来如此。这台上冷风 过于利害，真是透心彻骨，咱们去罢。”同着众人下了台来，仍旧走过牌楼。猛抬头，瞧见那一堆男女里面有戚大奶奶，捧着个碗，正在大吃。柏夫人心甚不忍，走上一步，将他拉住说道 ：“大奶奶！你少吃些儿也好。”戚大奶奶回过头来，瞅了 一眼道 ：“你这位老太太可笑，我又不认得你，怎吗管我吃东 西？”柏夫人道 ：“大奶奶！你怎么不认得我呢？我回去可以 到你家寄个信儿。”说着，泪随声下。戚大奶奶问道 ：“我家 在那儿？”甄判官道 ：“他已吃了迷魂汤，生前之事全不知道。 等案情结后，归守坟墓，彼时方认得骨肉亲支，以享其祭祀。
此时虽是父子夫妻相逢，亦如陌路也。”
柏夫人不胜叹息，随着金童、玉女离了望乡台，走出蒿里村。望着前面一带垂杨，绕着粼粼清水，树林中画角丹楹，十分壮丽。柏夫人道 ：“那边景致不像阴间，很有些平山堂风景。” 说话之时早已走到面前 ，见那柳阴之下尽是临河水阁，并无 门窗槅扇，每间阁前俱用丹漆短字栏杆隔住，无门可以出入。
看那阁子里面，或十来人，或二三人，亦有五六人，老少不一，俱向着水闭目静坐。水中尽是莲花，清香扑鼻。 甄判官道 ：
“此名宁馨阁。都是古今名士，不得志于当时，往往迂狂怪僻。 上帝怜其才，令其面对莲花，静坐一百二十年，消其迂狂怪僻之气。日受莲香沁其心骨，转生当为翰林清贵。”柏夫人点头叹道 ：“原来翰林先生都是对花静坐中人也。” 顺着柳堤向北而走，觉对面吹来其风甚臭，越走越臭，令人难忍。耳内听见四面都是哭喊悲苦之声。满眼黑雾濛濛，不分南北，定睛细看，那浓烟之内尽是蓬头赤足男女，不计其数。
柏夫人心中害怕，问道 ：“这是那儿？又臭又怕，令人一刻难 过。”甄判官道 ：“此名锻炼狱。都是古今来不遵王法叛逆之 人，刀兵过处，杀害生灵，不分良善；奸淫抢掳，惨无天日；妻离子散，骨肉伤残；荼毒地方，上干天怒。上帝痛恨此等叛徒，生前虽受王章，或有幸逃国法，遍令五岳帝君及城隍司命之神，密访严拿，俱发交此狱。先用大锅熬炼其油，俟其枯干，再锻为灰。那炼出来的人油流于地上，往往变成蛇、蝎或蜈蚣、毒蟒，还要伤人。终是戾气所钟，虽有阴律亦难禁其化生 。” 柏夫人道 ：“叛逆之徒应该受罪。咱们再往别处瞧瞧，这里实 在臭的慌。”
众人离了锻炼狱，又往前走。天色清朗，路旁一座衙门，丹碧辉煌，祥光笼罩；里边一股幽香随风而至，令人闻之心神畅适。见那大门上面，直牌写着”节孝司”三个大字。甄判官道 ：“夫人名姓已上了这衙门的金册。妇人最重的最节孝，上 帝特命阴曹专立两司：男名忠孝司，女名节孝司。两司俱用金册注名，每岁除夕汇奏一次，恭候玉音奖励。不论男女有人名登金册者，子孙免堕畜生道中。”
柏夫人点头，正要答话，只见一族彩旗鼓乐蜂拥而来，后面一乘彩轿竟抬进大门。柏夫人们也挤了进去，见彩轿里走出一位青年美人，珠冠蟒袄十分华丽。堂上站着一位冥官，乌纱绛袍，白面长须，手捧一本金册，彩光耀目。揭开几页递与那美人看过一遍，取笔在那册上不知写了几行什么字，那美人笑容满面，再三道谢。旁边转过一个白须判官，手执彩幡向空一晃，化为一座金桥。那美人转身走上桥去。回头看见柏夫人，忙举手拜了两拜，抿着嘴儿笑着往上走去。只见金光一闪，人桥俱已不见。柏夫人问道 ：“这人是谁？倒很有些面熟，怎么 他驾云跑掉了？”甄判官笑道 ：“此人不但与夫人现有瓜葛， 我同他还是隔世姻亲。他从府上来，还从府上去。这是最有名望的人，夫人岂不知金陵王熙凤吗？此人现今已历三世矣 。” 柏夫人惊道 ：“王熙凤是贾大姐姐的琏二奶奶。去年我在铁槛 寺烧香，正遇着他们在那儿念经超度，我还对着他的牌位拈香奠酒。谁知今日在这地方同他见个面儿。他死的也不多几年，怎么就有三世呢？”甄判官道 ：“王熙凤二世就是周婉贞，因 其拒奸伤命，是以名登金册。今与夫人又为骨肉至亲了，日后自然有人知道。咱们再往别处逛逛罢！”
离了节孝司正往前走，只见一人歪戴着一顶皂隶帽子，敞开胸口，光着一只脚，飞奔而来。周身大汗，瞧见甄判官一把抓住，叫道 ：“快些救命！”道言未了，后面一个黑胖堂客赶 紧追来，将那人抓住。脱下自家的一只鞋，将那个人揿在地下，使劲的打了个要死，又撕又抓又咬，那人在地上滚成一团，一声儿也不敢言语。甄判官看不过意，说道 ：“你这位奶奶，且 将气儿消消。这一定是前生的冤孽，这会儿遇着他，自然不能饶过；但总有官司判断，叫他受罪，你何必动这样大气？”那堂客摇手道 ：“老官，你不用管咱们的闲事。我不是遇着了冤 家，他是我的男人，名叫陈旺。他是城隍司的皂班头儿。他那一天不赚三吊两吊，回到家来说谎，总说一个钱儿没有。可怜我自挣自吃，那儿弄得过来？谁知他相与上了卖迷魂汤的孟大姑娘，将几个钱拢共拢儿贴补了那个养汉老婆。你想这样的男人不趁早儿打死了，要他干什么！”说着，又咬牙切齿的使劲混打，陈旺只是磕头。甄判官笑道 ：“这是你们家法，外人不 便多嘴。”那堂客笑道 ：“这位大太爷说的一点儿不错，咱们 家去再说。”腰间解下一条绳子，拴着他男人扬长而去。
柏夫人笑道 ：“阳间常闻有惧内之说，尚不至于如此荼毒。 谁知阴司的老婆更狠。”甄判官笑道 ：“世人见了泼妇如见小 鬼，那里知道咱们这里的小鬼又是鬼更怕鬼。”柏夫人十分好笑，不觉走进一座大门。见满院子无数男女，还有好些姑子、和尚，挤作一堆。其间有哭有笑、有喜欢有悲苦。看那两廊檐下都挂满的五色衣服，堂上像有官儿审事。那审过下来的，三五成群，身上总披着一件花衣，哭哭啼啼走了过去。有一大阵姑子、和尚下来，见每人头上俱插一对长金花，背后挂着一绺大穗子，脚下都穿铁板鞋。柏夫人问道 ：“这些出家人，怎么 是这样装扮？”甄判官道 ：“此间是变造司。凡应归畜生道中 的，都发到这里变造。刚才这起僧尼，在世不守清规，奸淫不法，诓骗钱财，诱人犯法。除受阴律外，应变驴马以偿孽债。”
话言未了，又来一起男女十几人，都乔装俏扮风流人物。
那几个后生男子挤在一堆，十分得意。柏夫人道 ：“这一起不像是变畜生的，人人倒还欢喜。”甄判官道 ：“这一起罪孽更 深。男的是世上匪徒，无恶不作；妇人是淫妒残忍，凶恶不堪，例应变猪。”甄士隐用手指道 ：“夫人看，那一堆是变牛的， 这是变狗，那些是羊，各人身上都有记号。不但夫人看不出来，就是他们自身亦不能够知道。正所谓孽由自作也。”
柏夫人不胜叹息，看了一会，走出变造司。向东走去，见一座衙门祥光缭绕。门楼上直牌金字，写着”福禄司”三个大字。两旁大金字对联，左联是：
黄甲全凭德行，
那右联对的是：
华国本自文章。
柏夫人跟着金童、玉女走至大堂檐下，见上面坐着文昌司禄帝君。两旁侍立天聋、地哑两个童儿。案上堆着无数册本，帝君凭几细看。东首设着长桌，堆满的尽是文书，有一位朱衣神在那里翻检。梁上挂着一杆大金秤，上有五色毫光，照耀天地，有一个长须吏，手持玉尺，在那文书上细心测量，丝毫不苟。公案中间，设着一座白玉香炉，里面有一线青烟上接九霄，觉得异香扑鼻。甄判官道 ：“凡世上科甲之人，俱是各处城隍 司查其祖宗德行已历数世，汇报东岳。再查本人阴德，转送此处。帝君汇总，量其福禄之多寡，核其德行厚薄，定其科分之迟早。现办下科题名录，正是各路神袛报功过之时，非同小可。
俟草榜定后，尚须请关帝参酌签押，方达帝廷。倘有大伤阴骘之事，虽天榜已定，临时必须更改，以明赏罚。人世上造恶多端，只可以瞒人，而不可瞒天。冥冥之中，丝毫未曾疏漏也。”
柏夫人点头道 ：“人生在世，只知要占便宜，给子孙挣下产 业房粮地土，积下金银珠宝，不管人家死活。那管他妻离子散，只要我便宜受用！使尽心机，打尽算盘，以为子孙可以世守受用。谁知阴司里另有一般的算法，若要子孙昌盛，何必多用心机！”甄判官笑道 ：“夫人所见甚是。阴司总以德行为重，虽 有钱势，此处不能通情。所谓祸福两途，随人自走耳。此时帝君正在办公，不可惊动。咱们再往别处看看。”
金童、玉女持幡相引，来到一处。愁云惨淡，腥风刺骨，满耳都是鬼哭之声，十分凄惨。柏夫人胆战心惊，见四面尽是剑树刀山，血水成河，难以行走。金童将手中长幡往地下一晃，变成一瓣莲花，请柏夫人们立于花上，随着腥风飘来荡去。见几十个小鬼，推着一架大石磨，血糊滴沥，磨下有数百大凶狗，争吃血汁，旁站几个高大夜叉，将磨边拴着的罪人，不分男女，抓住往磨眼里填下，顷刻之间骨肉俱成血酱。柏夫人问 ：“这 些人是造下什么孽，至于如此？”甄判官道 ：“都是世上打娘 骂爷，灭理乱伦之辈，应受此刑。”莲舟飘到一处，见一个老尼僧倒挂两脚，有两个恶鬼手执尖刀，划开胸口，两鬼使劲剥皮，那老姑子喊声惨极。柏夫人念道 ：“阿弥陀佛！这老尼造 了什么孽，受这剥皮惨罪？”甄判官道：“此人名净虚，是馒头庵的姑子。少年不守清规，淫贪势利，引诱闺女、孀妇，败坏门风，得赃破婚，种种不法，已历过几重地狱。今又到此剥皮狱，其罪尚不止此也。”柏夫人叹道 ：“原来就是馒头庵的 老师父，可怜他那里知道身后要受这样的罪呢！”
正说着，那莲舟又至一处，见高台上坐着一位冥官。两旁站着好些鬼判，下面跪着无数男女孽鬼。那冥官正在据案检点文书，看见柏夫人过来，连忙站起，在台上打一恭，用手一举，那莲舟不觉离台已远。柏夫人问道 ：“这位官儿同我见礼，是 个什么缘故？”甄判官道 ：“这官儿姓柳名逢春，生前为礼部 主政，系大人同部的司官。夫人是堂官眷属，兼有姻亲，因此见礼。”柏夫人点头道 ：“原来是柳绪的父亲。咱们是四门亲 家，谁知倒做了冥官。不知咱们老爷又在何处？我正要去相见。”
甄判官道 ：“柳公在此为十八狱总管。凡应受罪之人，先解 到此间挂号，然后照文发各狱受罪，其职事甚忙。祝尚书现为玉帝香案吏，不在阴曹，难以相见。”柏夫人正在叹息，背后有人问道 ：“太太怎么在这里闲逛？”柏夫人回头一看，不知 那人是谁，且看下回分解。
第七十八回 老和尚周游地狱 病夫人喜遇菩提
话说柏夫人听见背后有人相问，回头一看，见铁槛寺的老和尚，手中持着素珠，赤着两脚，笑嘻嘻走了过来，合掌问讯道 ：“去年多蒙夫人布施，佛面增光。后来扶榇还乡时，因老 僧抱病，不及到船相送。恹恹半载，深感白云和尚琏二爷前来超度，解脱皮囊。身前虽有孽果，因虔诵过金刚经三千七百卷，以此相抵。蒙地藏佛慈悲，令我在九幽十八狱，周而复始，朗宣佛号，使受苦孽鬼稍减些苦恼。不意在此间相遇夫人。此处即世上所传地狱也。” 柏夫人道：“阴司地狱，原来不与阳间 监狱相同。” 甄判官答道：“阴司地狱俱是按罪成狱。一案已 销，又转一狱；罪受已尽，孽案消除。或为畜生，或转人世，俱押交转轮王判断。有历遍十八重地狱，数千年总不能结案者，俱监禁阿鼻地狱。凡初到案孽鬼，因同谋或证据人等未曾到案，亦暂寄阿鼻地狱。日以千百起，增减不一。倘俱长禁狱中，安能挤得下这些孽鬼？”柏夫人道 ：“我今日方知受罪之所就是 地狱。” 那老僧道：“夫人福寿无边，子孙荣盛。惟愿广施善 果，以度幽冥，老僧亦沾慈荫。此间阴惨之气不可久停，宜早归去。还望致意贾府太太，说老僧道谢，并致万福。” 说毕， 朗念一声”阿弥陀佛 ”，扬长而去。
金童、玉女将莲舟吹开，遍历诸般刀山油鼎，各种地狱，看不尽的悲心惨目。到此地位，无一个不是后悔无穷。柏夫人正是伤感不尽，忽见一人两手两脚反钉在一块大板上，胸口撑着一枚木头，有个铁钩子将舌尖钩出唇外，约有一尺来长，搭在板头上。一个蓬头瘦鬼用根竹筒插在谷道里，不住口的吹气。
两个恶鬼手持朱棍，周身乱打。看那罪人真是求死不得，瞪大两眼，其情甚惨。甄判官指着笑道 ：“此人在世上，是个势利 不堪之徒。专喜说谎，离间人家骨肉。趋炎附势，待人从无一点真心，家庭之间，亦行奸诈；满口公道，一腔虚假，见人亲热异常，转眼视如仇敌；日夜盘算厚资，忘其穷时累亲累友；有人因急相投，丝毫不与。因此上干天怒，先令绝嗣，罚以两女为娼。今受此罪，是令其以热气攻心也 。”柏夫人叹道 ：
“世上此辈甚多，当时自为计高，那里知道报之甚惨。”甄判 官点头道 ：“世人机巧愈出愈奇，阴司刑法极精极惨。冤冤相 报，无止无休。夫人见其大概而已，断不能历尽九幽，畅观恶趣。”命金童、玉女吹起莲舟，离却地狱。
转眼之间，来到一处衙门，金童提起长幡引导而进。只见大院里挤满是人，不分男女，摩肩擦背。看那三间大堂，破漏不堪，上面站着几个鬼判，都是瘦黄干瘪，怀中抱着稿案，像是等候官长。堂上悬着一块大匾，写着”不可须离”四个大字。
两旁亦挂着对联，上句是：
得不足喜失不足忧厚薄盈虚莫非前定，
下联是：
用之则行舍之则藏有无聚散分所当然。
柏夫人道 ：“这个破衙门是管什么的？ 瞧这些人笑容满面，不像是受罪的犯人。倒是那几个鬼判，愁眉皱脸，像是饿了几天的样儿。”甄判官笑道 ：“这衙门虽然破坏，古今来人 人欢喜他的，这里就是财神爷的衙门。这些男女老少都是等着财神爷要帐的。”柏夫人笑道 ：“岂有财神还欠帐之理？”甄 判官道 ：“夫人有所不知，凡人生世上，财禄俱有定数，丝毫 不可强求。世人愚昧无知，都向财神处力求无厌，插花换袍，上供演戏，苦苦祷告，恳求不已，更有向财神夫人处许愿求情，通那借贷，不分昼夜，求声若雷。财神被其缠扰不过，又无别样款项可以增其福禄，因而从长计较，将那些长厚无能的男女名下，匀出点子财禄，以为世人求财之用。不料被上帝察出弊端，罚令财神爷并通同作弊之鬼判，各出私囊，偿还那些男女短少的财禄。夫人想财神爷如何还得了这些欠项？因此将财神爷累的一贫如洗。这些人财命相连，如何肯休？总在这里死守要帐。这位财神爷在衙门后身建造一座避债台，同夫人们躲在上面，再也不敢出来。就剩了这几个穷鬼判，站在这儿搪帐。”
柏夫人听了叹道 ：“谁知财神爷欠了这一身的债 ，如何是了？”甄判笑道：“夫人不必替财神担忧。这些讨债鬼看那光景实在要不出来，各人都去投生，谁肯在此守死。”柏夫人点头道 ：“老判所说甚是。咱们到那边院里瞧瞧。” 原来又是一个大院子，里面尽是后生男子，身上都穿妇人的衣服。看那些人的品貌，很俊的没有几个，其余都不过是些白面后生，也还有黑麻蠢胖、黄瘦郎当的。柏夫人十分不解，说道 ：“怎么这些后生都是妇人妆扮？”甄判笑道：“此处名 分香狱，系厕神所管。世上有几项人，以男子而行妇人之事者，俱入此狱。如绣花匠、成衣作、香粉工、扎花匠之类，穷其精巧，使妇人得以妆扮，逞媚惑人，造出多少风流冤孽！因此将这些人仍转男世，令做龙阳，以代妇人之职，使他非阴非阳混沌于世。死后不归阎王所管，特派厕神收放，听其脱生而已。
夫人看，那边来的一堆人，也是风流孽障。”柏夫人走上前去，见无数男女，老少不一，每人都是簪花傅粉，含笑而去。甄判道 ：“这些是合媚药、卖春方的医生，同那勾引局骗作牵头的 妇人，转生人世，去作娼妇，以还孽报。”柏夫人叹道 ：“何 苦世人各样造孽，谁知阴司里没有不报的因果！”甄判道 ： “阴司报应，从来没有错过，那边是痘神衙门，咱们也去逛逛。” 只见挤满是人，半哭半笑。大堂上坐着一位痘神，两旁站立好些鬼判。堂东一个大红桶，毫光闪闪；堂西一个大黑桶，浓烟腥秽。堂上堂下满地都是婴儿。又有无数男女老鬼伏地磕头，哀求不已。越是体面人，哭的更惨。堂上那位痘神，只顾查看文卷，不理不睬。看了一会，吩咐鬼判先将东边桶里红痘取出，按着东南西北散与那些婴孩们吃，多寡不一，令其自取，吃毕都令其散去。柏夫人见有好些贫苦男女，各抱一个欢喜而去。堂上官儿命鬼判取出西边桶里黑痘，分与那些白胖绣衣婴儿们吃。只见那几对体面男女，向上恸哭哀求，看那痘神面生怒容，命一长须判官将几本文册令其自看。那些男女看毕，含着眼泪，各抱婴儿哭泣而去。柏夫人问道 ：“这是什么缘故？ “甄判道：“此地是痘症司，刚才俱是世上婴儿生魂。吃红的 是吉祥天花；吃黑的败症，难免痘死。越是富家，更遭痘伤者多，因财痘两神不睦，彼此相克相忌。世上财旺丁单之家，偏遭痘厄，这正是有钱有势买不住子孙之命。刚才那九对男女是萧百万的祖宗。因是四世单传，家财越旺，现有一子，应死痘症。他祖宗在痘神处苦苦哀求，终不能免。可见使心打算钱财，无非绝后而已。”柏夫人点头道 ：“德行二字乃传家至宝，胜 于百万家财也。”
正要转身出去，见一对白胖男女，抱着一个婴儿急忙跑上大堂，伏地磕头，不知说些什么说话。那痘神初时摇头不准，后来又听了他们些说话，将案上文册检查，看了一会，连连点头。吩咐抱上婴儿，痘神取下胸前一面小镜，将婴儿一照，见他吐出好些黑痘。鬼使另取红痘一把令其吃下，交还那男女，笑嘻嘻抱了出去。柏夫人道 ：“怎么这一家又可换痘？想是与 痘神有些瓜葛。”甄判摇头道 ：“并非瓜葛。此人刻薄成家， 最爱便宜，一点不肯让人。坐拥厚资，欲多生子嗣，诱买良人之女为妾。稍不如意，又转嫁人，另卖再娶，习以为常，不知破了多少良家闺女，上干天怒，罚令绝嗣。所生一子早故，只剩一孙，应死于痘。刚才他夫妻力求，愿将媳女私下为娼，留此婴儿一命。痘神查其罪孽可以相抵，准其以娼换命，虽免绝嗣，子孙终为乞丐也。”柏夫人叹道 ：“阴律可畏，世人何苦 如此！”
说话之间，随着金童、玉女又到一所壮丽殿宇。里面金碧光映，五间画阁尽是妇人。梳妆各异，老少不同，都是举止大方，端庄贞静。每人怀内抱一婴儿相对而坐。看见柏夫人，俱起身遥相见礼，彼此相视而笑，不作一言。 柏夫人忙问道 ：
“这是那儿？”甄判道：“此名育英司。这些都是古今来贞贤 端慧的命妇。上帝命其相聚于此，将应该转世之列宿星官、五岳四渎诸神，及苦修有道高僧，俱交各命妇抱育三十年，得其贞贤端慧之气转生于世，为王公侯伯将相，国家大臣。这些命妇或上赴瑶宫，或转世为大臣之母、大臣之妻。夫人将来亦是此间座上客也。”柏夫人点头道 ：“原来怀中所抱都是宁馨英 物，咱们不可久看。”举手遥相拜别。
走出育英司不多几步，忽然有几千个披头散发、吊眼拖舌、断头破腹、裂肤折臂、血肉淋漓、腥风刺鼻之人，驾着悲云惨雾一拥而来，将柏夫人围住。呼号悲恸，只称我们死的好苦，难转轮回，只好向夫人要命。说毕，一齐喊哭悲恸，阴云低合。
柏夫人骇的心胆俱落，浑身发抖，忙对甄判官道 ：“我何曾害 一生命？怎么有这些冤魂怨鬼？想是他们找错了冤家，求老判替我分辩一句！”甄判官高声喝道 ：“你们这些冤魂！来见夫 人有何话说，只须着一两个女鬼上前说话，其余退开！休将阴气逼住夫人，自有你们好处。”众鬼闻言，各退开十步，让两个女鬼上前。柏夫人见一个十七八的美人，满胸是血；那一个约有三十来岁年纪，面貌间尚存风致，浑身清水淋淋。两人上前拜见，那年轻者说道 ：“妾张氏乃金谷园侍儿。奉石季伦之 命侍王敦饮酒，不能达主人之意，被季伦所杀。冥司以拂主人之意，死所自取，归入枉死城中不准轮回。”那年纪大的道：
“妾秦氏系浔阳江上商人之妇。因独对江月偶弄琵琶，适白司 马送客在船，闻声有感，命妾尽技一弹以舒抑郁。后丈夫回船，嗔妾再抱琵琶，深为可耻，命妾沉江自尽。冥司亦以自取其死，不准轮回，枉死城中孤魂无倚。今闻夫人慈光遍及幽冥，因与一切横死孤魂前来相恳。求夫人大发慈悲，请太空和尚在甘露寺作七昼夜道场，焰口施食，专超度我等九幽横死之鬼，藉仗佛力得转轮回。妾等世世生生感恩无既也。”柏夫人不胜感叹，点头应道 ：“我如果还阳，定即立为赶办，断不食言！”二女 鬼感激拜谢，即传语横死诸魂，众鬼欢喜，齐声高念 ：“阿弥 陀佛！”登时俱散。甄判官叹赞道 ：“即此一事，夫人种福无 穷。阴司少些孽鬼，世上添些匪徒。正是好人难做。”柏夫人道 ：“阳有王章，冥有阴律。他们自作自受，于我心可以无愧。” 说话之间，来到一处，只觉血腥臭不可忍。柏夫人站在一个高土堆上，定睛细看，见有数亩血池污秽不堪。有些披发妇人，在血池中漂来荡去，其形甚渗。甄判指道 ：“这些是世上 媒婆鸨母，凭其口齿巧利，将清白妇女说的动心失节，或假娶良家妇女，私下诱以为娼，罪大恶极，冥刑无可相加，将他们浸在血池令食秽汁，俟其孽尽，变生为狗。此处乃极秽之地，夫人不可久停。”转过土堆正往前走，只见一骑马飞奔而来，马上一位少年神将，见柏夫人下马道 ：“适奉南北两斗星官符 录知会东岳，是夫人之媳江氏芙蓉、贾氏珍珠虽未完姻，二人不约而同割股救亲。城隍司据词详报，南北二斗星君上达天听，当奉玉音嘉其孝心，增夫人福寿，以成其志。今已持符知会各司，夫人亦当回去，此处非久逛之地也。”说毕，上马扬鞭而去。甄判官给柏夫人道喜，称赞芙蓉、珍珠能尽妇道，不愧为尚书之媳。
柏夫人欢喜之至，忽闻钟鼓之声，其音清越。甄判道 ： “十王升殿，会同地藏佛判断诸曹案卷。夫人去瞧瞧热闹，即 可回阳，不必再往苦境了。”柏夫人点头，随着金童、玉女竟往十王殿来。只见轿马纷纭，人烟嘈杂，大街上两边铺面，交易买卖亦如人间。也有酒楼、饭馆、茶房、肉市并金字当铺、招牌当店，里面十分热闹。有个大茶铺，出入不断，人山人海。
茶馆间壁是个命馆，先生门前挂着招牌，上写着 ：“赛君平， 卜易谈星，合婚选吉，包写呈状，兼看风水”。衙门左右尽是 点心店，热气腾腾不知卖些什么。又见一个长招牌，写着”邹大成，专理产科，兼治痘症，包医杨梅结毒，跌打损伤，梦遗阳痿等症，不误主顾”。又有一张招牌贴在墙上，是”祖传包医瞎眼”。
柏夫人正看不尽那大街热闹，男女往来拥挤不开。忽然街上人纷纷让开，东西乱窜。柏夫人想，这必定是来了一位什么神道。定睛细看，只见一人三十来岁年纪，黄面微须，高耸只肩，深抠二目，头戴高角方巾，身穿葛布道袍，脚下阔头方靴，手持白纸大扇，徐行缓步而来。将到面前，觉一股冷气刺人心骨。柏夫人打了个寒噤，连忙闪开让他过去，问道 ：“这是位什么神道？如此利害！”甄判笑道 ：“这不是什么神通，是一 个阴司秀才。因他的冷气利害，鬼皆回避 。”柏夫人笑道 ：
“这秀才鬼见犹怕，何况于人！”
此时，十王将次升殿，男女鬼犯何止千万，奇形怪状，令人可怕。人丛中有一个半老妇人过来请安说道 ：“太太仔吗还 不回去？这地方有个什么逛头儿？老太太放心不下，差我来找。
我刚出大门，遇着本宅土地说，太太在这儿逛呢！家里都好，奶奶、姑娘们轮班拜斗，就是老太太同贾府的太太、奶奶们急的利害。今日早上宝姑奶奶将我叫进宅去见老太太，吩咐来探个信儿。”柏夫人道 ：“你是谁？倒像在那儿见过。”那妇人 笑道 ：“我姓何，我丈夫是抬二老爷的长班轿夫。去年太太到 了宅里，我进来磕头请安，蒙太太厚赏。今年到宅里拜年，又见过太太。”柏夫人点头道 ：“不错！你是何三的媳妇。怎么 你可到得这儿找人呢？”那妇人道 ：“不瞒太太说，我在东岳 府当勾魂差使，凡无常鬼勾人，若没有我们生魂带去，他不能勾人。那天因我有差使，是汪大妈到宅里请太太来的。这阴司里是咱们的熟路，一天也不知要走几磨儿。不知宝姑奶奶怎么知道我是走有差使的，今日早上叫进宅去，老太太当面吩咐说，你去瞧瞧太太到底是仔吗呢？刚到半路上，遇着几个伴儿们说，太太在这儿看热闹呢！”甄判官道 ：“你来正好，同夫人回去， 咱们且进去逛逛。”
说着，走进大门里边，气象威严，十分宽大，两廊下俱有公案。各司官正在审事。男女鬼犯不计其数。大殿檐下站着无数判官，每人都抱着文书案卷。殿上一字儿十座公案，坐着十位阎王。西边莲花台上坐着地藏佛。甄判道 ：“殿上是各路城 隍核对生死册，今日又不能审案。”各司人犯真是堆如山积。
柏夫人看殿中间悬着一块大匾，写着”无往不复”四个大字。
东边看柱上对联是：
总理轮回亘古至今何曾舛融。
西边柱上是：
权关生死修长数短从未通融。
檐前挂着一杆大秤，有三位金冠绣袍的神道，监着判官秤那些文书册卷。甄判用手指道 ：“这些都是人间功过罪孽簿。 此间秤过，其子孙好歹祸福从此定夺。倘有大善大恶，临时再为更改。这边架上的就是孽镜台。”柏夫人道 ：“这孽镜怎么 是黑的，也照不见个影儿？”甄判道 ：“孽随人生，有孽之人 照之丝毫无隐。任地瞒心昧己，机谋隐恶，不但人所难知，神察不到之事，总无逃此镜。我在此作了多年判官，见对镜无愧者并无几人。”柏夫人道 ：“阳间若有此镜，问刑衙门要省多 少事。这样看起来，阴官事繁易断；阳官政简难明。”甄判点头道 ：“夫人说的不错，此处无不伸之冤，无不报之孽。”柏 夫人道 ：“这十位阎王爷，虽是气象威严，但都有慈祥之色。” 甄判道 ：“这都是古今名臣，如昌黎伯、包孝肃、文丞相、 于忠肃、武乡侯、张曲江、范文正，所谓生为上柱国，死作阎罗王也。”柏夫人点头叹道 ：“原来都是治世名臣，怪不得聪 明正直，谁不敬畏！”
甄判官正要答话，只见一对彩幡引着一个黄瘦妇人，约有五十来岁年纪，穿着粗布衣衫，七穿八补，一直走上大殿。刚跪下去，那十位王爷一齐站起，举手命童女扶起妇人，在东边看柱前白玉礅上坐着。有一个白须判官，捧着一本册卷，送到十位阎王案前看过。用朱笔各王俱写了几个字，送去地藏佛签押照验后，有一位紫袍玉带、阔面长须的神道在那册卷上盖了一颗巨印。大殿檐前现出一道银桥，十王站起身送那妇人上桥而去。柏夫人问道 ：“阎王为何重这贫妇？”甄判道：“这是 孔节妇。乃编竹筐子顾成章之妻，完姻一月夫以病死。公婆见他只有十八岁，不忍令其守节。孔氏因夫是独子，公婆老年无后，情愿守节养亲以代子职，编筐度日，百折不磨。又遇荒年，衣食不继，有富人愿娶他为妻，接他公婆养老。众人皆说甚是，公婆亦无限喜欢，孔氏立志不从，情愿苦志养亲。公婆大不为然，每于饮食之间嫌其粗粝，冷暖之间衣憎厚薄，打骂絮聒，日盈于耳。旁人见之，刻不能忍，节妇甘受无怨。不分寒暑昼夜饮泪咽糠，力奉甘旨。苦节三十余年公婆去世，棺殓造坟，曲尽妇道，因悲哀过度伤心而死。此世上第一等的节妇，为阴阳之祥瑞。刚才地藏佛与十王合稿，已将孔节妇转生为男，名登鼎甲，位列卿相。”柏夫人叹道 ：“此与苦修成佛者同一道 行。世上那里知道，题名榜上有饮泪苦节之人亦在其中。将来苦劝妇人将名节奉为至宝，不过以数十年之奇苦受福无穷也。”
甄判官道 ：“夫人说的甚是。”
两人正在答话，殿前那一座白玉香炉里忽然冒起一股清烟，异香扑鼻，殿上钟鼓齐鸣。甄判官大喜道 ：“夫人真是有福！ 难得遇着观音大士降临，超拔幽冥。”道言未了，只听仙音缭绕，祥云冉冉而来。地藏佛同十王降阶迎接菩萨。柏夫人对着观音连忙跪下，见大士面如满月，高髻长簪，身垂缨络，手执杨枝，遍洒甘露。一切孽魂冤鬼齐声高念”慈悲救苦菩萨！”
柏夫人见菩萨已至面前，虔诚叩拜说道 ：“求菩萨大发慈悲， 赐我婆婆康宁寿考。”观音大士笑嘻嘻将杨枝水在柏夫人面上洒了一点，说道 ：“你婆婆数世苦节，修来受享福泽。今又存心仁厚，种下无数神田，不须你们忧虑。你病已痊，我就此送你回去。对你婆婆说，六如阁斋供中左边第一个馒头甚不洁净，以后务须检点。”说毕，命善才龙女将他装入口袋，善才答应，解下一条口袋，照着柏夫人头上罩来。不知怕夫人怎么样装入口袋，且看下回分解。
第七十九回 如是园宝钗悲玉 秋水堂平儿戏珍
话说柏夫人被善才装入口袋，热闷非常，气不能出，心中着急，使劲一挣叫道 ：“闷死我了！” 耳边只听见齐声念佛，定睛细看，原来身卧炕上。老太太、贾府王夫人、竺、鞠两太太、石、桂两夫人、贾府琏二奶奶、梅姑太太、郑、汪、周、陆、江、吴、赵几位至亲太太，梦玉、梅春、海珠们姐妹无一个不在面前，都还是念着观世音菩萨宝号。柏夫人瞧着悲喜交集，挣着坐起身来，对老太太磕头请安道 ：“媳妇蒙观音菩萨 慈悲，病已痊愈。” 祝母欢喜之至，因才苏转来神气未室，吩 咐众人不许说话。惜春赶忙进了一杯参汤。两宅内外男女，无人不知大太太已回苏过来，内外欢声如雷。祝筠、梅白及各位亲家老爷们都在宝书堂问安道喜。不多一会，各处皆知，俱来道喜请安。
柏夫人得观音菩萨一滴杨枝水，其病若失；又饮了一杯参汤，魂安魄定，精神完固。问何妈回来没有，老太太道 ：“因 他回来，说你在十王殿遇着观音菩萨，快要回来了。咱们才赶着都到这儿等着。刚坐不多会，你就苏了。老何真个不说瞎话，我许他等着大太太真个回来，我重重赏你。” 柏夫人道：“观 音菩萨说六如阁斋供左边第一个馒头很不洁净，吩咐以后须要检点。咱们将那碗供取来，瞧是怎么个儿不洁净。” 桂夫人命 听差媳妇去立刻取来。老太太亲自将第一个馒头分开，谁知里面夹着一根鸡毛。众人瞧见都说 ：“这里面的东西谁能知道？真是老太太一点虔诚，菩萨显应。”祝母道 ：“蒙菩萨慈悲， 令大媳妇还阳，一家团聚。咱们都到六如阁先去拜谢，等着一半天再上幡还愿。”这会儿是人人欢喜，都要去磕头拜谢佛恩。
姨娘们赶着差人到六如阁知会伺候。
柏夫人见梦玉们俱在面前，对惜春道 ：“你们虔心拜斗， 阴司早已知道，很难得你姐妹们一点孝心。珍珠、芙蓉割股救我，已达南北两斗，诸神欢悦。我听说很心疼你们。”祝母忙问道：“是谁割股？怎么我不知道？”梦玉、秋瑞们道：“并不知有谁割股。”王夫人道 ：“我瞧着珍珠、芙蓉这几天面色 黄瘦，不像是辛苦着急的样范儿。想是两人商量割股，定是有的。”珍珠、芙蓉红胀桃腮说道 ：“并没有割股。”海珠道： “不错，这两天我瞧着他们左手抬不起来。昨晚上紫妹妹问说， 你两个怎么一样的手疼，珍姑娘说想是被风吹着，谁知有这缘故。”柏夫人道 ：“你两个也不用隐瞒，不但阴司知道，连南 北两斗星君已将此事奏知天听。快些给他们瞧瞧，上点儿药。
我病已好，别叫你们尽着受疼，我更不安。”秋琴将珍珠们拉往老太太面前。众人围着要看，珍珠、芙蓉不得已各将左手抬起，卷开彩袖，见两只玉臂上各去掉一大块皮肉。芙蓉臂上用黄纸香灰贴着伤处，珍珠是块青绢子捆着，两人臂上俱流着鲜血。祝母们瞧见无不感叹。桂夫人忙命取八宝无忧散来，替他两人搽上，各用大红绸巾包住。祝母问道 ：“你两个怎么商量 着同去割股？想是两人对换着割？”珍珠道 ：“我并不知道蓉 妹妹是几时割的，这会儿才知道。”柏夫人道 ：“不错，那位 神道对我说是珍珠、芙蓉不约而同割股救亲，真是难得！”
祝母道 ：“原来阳间作一点事，阴司全俱知道。”柏夫人 点头道 ：“我慢慢的对老太太说阴间的故事。倒是铁槛寺的老 和尚得了好处，他说请贾府太太、奶奶的安、道喜，他亏琏二爷超度，免堕地狱。此时在九幽十八狱，逍遥自在，念佛救度幽魂。倒是馒头庵的那个老姑子，罪受的很苦。等着老太太们到六如阁去拈过香，我再说那老姑子受的罪。”
太太、奶奶们见观音菩萨如此灵感，俱要同老太太去磕头。
柏夫人命珍珠、芙蓉姐妹们都去拜谢菩萨。”三妹妹同海珠都没有满月，怎么就出房门？梅大妹子是多会儿到的？”祝母道：
“你已晕了七昼夜，那天十二满月，谁还有心肠热闹？也不 收礼，也不请客。你三妹子同海珠们天天都在这儿守着。贾大姐姐们可怜七八夜衣不解带，何曾睡个觉儿。梅大妹妹听见这个信儿，星夜赶来，前日才到。今日是十八，你想这是几天了？急的我什么似的，只差了要寻死。可怜郑大妹妹、汪五妹妹、顾二妹妹同这些姐妹们，轮着在这儿坐夜，想着法儿给我解愁。
这几家姑娘们陪着这些姐妹拜斗，可怜谁不念你，都愿你好。
你二兄弟急的四路访求名医。刚才听见你好了，乐的什么似的，差人各处去给个信儿，免叫人悬望。梦玉急的这几日像个木偶似的，也不吃，也不言语，瞪着两眼，尽自瞅着，可怜这会儿脸上才有点儿人气。咱们且去拜佛，让二兄弟进来瞧瞧，也叫他们欢喜。”
老太太领着众人出去，派碧霄、双桂、文来、雁书同几个精细媳妇们在这儿伺候大太太。这会儿众人心中欢喜，一个个笑逐颜开，跟着老太太出了安和堂，一大阵往甬道上去。将进宝书堂，祝筠、梅白、鞠冷斋同汪、郑、周、吴那几家至亲老爷迎着老太太请安道喜。祝母笑道 ：“托诸位老爷福庇，不但 苏转回来，连病都好了，真是可喜之至！诸位老爷都是至亲手足，叫你二兄弟陪着进去见见，以慰连日关切之念。”众位老爷道 ：“老太太请去拈香，侄儿们去见大嫂子请安。”祝筠站 在一边，让老太太这大队天仙过去。同到安和堂来见柏夫人请安，谈说冥中之事，祝筠们深为叹异。
老太太进了如是园，同着王夫人、各位太太们笑语不绝，比往日精神顿加十倍。梅秋琴笑道：“真个是人逢喜事精神爽。
咱们总觉着心口儿上少了一件东西，比吃了仙丹的还舒服 。” 汝湘接口道 ：“众人的仙丹是吃在心上，老太太的仙丹是吃在 腿上呢。”汝湘道 ：“那几天老太太到安和堂去，两三个人扶 着，走一步倒退两步，真是行道之难难于上青天。这会儿老太太脚上像是架了云，走的轻松又快，咱们使劲儿还赶不上。因此知道老太太的仙丹是吃在腿上。”汝湘未曾说完，祝母纵声大笑。宝钗道 ：“汝妹妹是咱们老太太的东方曼倩。”平儿笑 道 ：“文湘妹妹很不像姐姐，总不见他言语。”郑太太道 ：
“文湘同我姐姐的彩芝一样，最爱的是一个人儿静坐，做针黹、 看书，懒得同人说话。”宝钗道 ：“将来彩姑娘过来了，咱们 都得回避，别在这儿讨他的嫌。”梦玉听汝湘说笑话，正是喜笑颜开，忽然听见宝钗这几句话，他忍不住大哭起来。祝母们骇了一跳，赶忙站住，围着他问道 ：“儿子！你好好的这为什 么？”众人都不解其意。
梦玉伤心恸哭一会，对祝母道 ：“老太太这一辈子再别去 接彩姑娘，何苦呢，要他来干什么？”祝母们都不解这话，海珠姐妹知道是为宝钗刚才这句玩话，平儿亦会意，接口说道：
“你这傻兄弟，宝姐姐说玩话，你就当真。当年宝二哥要像你 这样疼他，也省了他好些眼泪。”平儿未曾说完，王夫人、宝钗、珍珠、探春、惜春一齐流下泪来，宝钗更悲不可解。祝母道 ：“这都是梦玉惹的乱儿，好端端的一哭。”秋琴笑道 ：
“老太太别怪梦玉，实在很亏他这一哭。不然这会儿贾大姐姐 娘儿们见大姐姐回生病愈，打心眼儿上欢喜的使不得，就是上了柞床也柞不出点儿眼泪。这是欢喜眼泪，不是梦玉咱们那儿瞧得见。”
祝母同王夫人们一齐好笑，不知不觉的出了如是园。见楚宝堂门口出进皆人，走过瓶花阁到怡安堂卷棚下，姑娘、嫂子一溜儿站着伺候。老太太吩咐将宝珠姑娘、梦金哥儿、宾哥儿都抱去给大太太请安。宝钗、荣贵领着慧哥儿、毓哥儿、探姑奶奶的定哥儿、闰姑娘一同都去请安。祝母们走过景福堂，到六如阁门口，家人媳妇整齐站着一溜，都面有喜色。老太太看了心中欢喜。同各位太太进去，见佛龛中那尊观世音菩萨就如活现。诸位太太、奶奶、姑娘没有一个不虔心礼拜，各人虔许心愿。老太太吩咐朱姨娘们，凡是六如阁斋供及一切香花烛幔等项，以后务须亲自洁净备办，不必交厨房料理。两个姨娘连声答应。祝母对王夫人道 ：“请大姐姐在这儿陪着太太、姑娘 们拜佛，我同着你三妹妹们到致远堂去磕个头儿。”王夫人道：
“老太太请便。咱们拜完佛，都到景福堂等着给你老人家道 喜。”祝母笑道 ：“众人都喜，岂独是我一人。”说毕，领着 桂夫人、石夫人、梅秋琴、修云、海珠众姐妹，剩下珍珠甚难为情。宝钗会意，对探春、珍珠道 ：“咱们也是孙女儿，跟着 老太太过去磕头。”梦玉听了十分欢喜，一齐都往致远堂拜祖。
此时，满城内外，无处不知祝尚书夫人死了七日，重生还阳，病体痊愈。那男女亲戚不拘远近亲疏贫富，不约而来请安道喜。各衙门夫人、太太领着奶奶、小姐都亲来道喜。登时之间，祝府东西两宅门前轿马如山。祝母们正在拜祖，听说各衙门夫人俱到，赶着垂花门迎接。有几位高年的太夫人，祝母陪在介寿堂接待。
有些夫人、太太是桂夫人同贾府王夫人陪着，在怡安堂款待。梅秋琴同郑、汪、周、陆几位太太们在景福堂，拉着竺、鞠两亲家陪着各家至亲。石夫人拉着贾府琏二奶奶，在西宅里宝书堂陪那些疏亲远戚。海珠们分陪来的奶奶、小姐、姑娘们，两宅分坐。祝筠带着梦玉、梅春在西宅外面陪客。不多一会工夫，闹的处处是人。两宅姑娘、嫂子们自从大太太病凶以来，昼夜不得安歇。这会儿接着这一忙，真是分拆不开，没有一个不是头晕脚疼，忙个不了。幸亏四个姨娘同着探春、宝钗两位姑奶奶料理两宅一切事务，不致慌乱。内外亲友往来不绝，一连几日才接待完结。祝母们无不疲乏；又值日长春倦之时，内外人等多半劳乏成病；王夫人们亦很支持不住。祝母吩咐内外人等各赏假十日，轮班歇息以苏劳顿。柏夫人亦因新痊未久，静养调理。两宅中将个锦绣春光轻轻放过。
不觉已交初夏，柏夫人禀知老太太，择于四月初一日出房，亲至六如阁拈香，各庙供佛斋僧，致远堂祀祖；初二日荫玉堂谢神，是日请老太太、贾府太太、竺、鞠两亲家、梅姑太太、郑、汪、周、陆几家至亲太太、奶奶、姑娘，并两宅的夫人、奶奶们道乏谢劳；初三日请两宅内各位老爷、师爷、各项清客、门客，并赏两宅内外男女等酒饭，以谢劳乏。自初三日以后，门外间日请客道谢。又择于四月十五日，请太空和尚在甘露寺做七昼夜水陆道场、焰口施食。所有一切应办事务，俱托楚宝堂两位姑奶奶并怡安堂的四位姨娘总司其事。祝母听说心中欢喜，命桂夫人吩咐垂花门，知会两宅内外家人媳妇、丫头、小子一体遵办。
这日饭后，祝母对石夫人道 ：“连天风雨将些残花落尽， 今日天气清明，请了贾大姐姐来，咱们到如是园去瞧新涨，顺便到大姐姐那儿去说个闲话。自从他病好了，天天闹客，也总没有问问那阴间的故事，趁这空儿去听个鬼话。后日初一谁也没有空儿。”石夫人道 ：“贾大姐姐因这一程子养病没有出房， 又兼着连朝风雨，今日早上见天晴，身子舒服，到老太太这儿请过安，同梅大姐姐到楚宝堂吃早饭。约下媳妇饭后到园子里逛会子，同去看大姐姐。我听说郑大姐姐、汪五姐姐都在那儿。”
祝母笑道 ：“既是这样，别叫他们知道，咱们悄悄儿去看热 闹。”石夫人道 ：“老太太要去，咱们这会儿就走。” 祝母命五福、宾来跟着，婆媳两个步出介寿堂。值日媳妇们同效力丫头有一二十个，随着老太太出了院门。早有怡安堂姑娘、媳妇们上前迎接请安。江苹回道 ：“丫头的主母在楚宝 堂核对册档。差丫头们伺候老太太在怡安堂喝茶。”祝母笑道：
“你们的信儿也实在快，我才出院门，怎么就全知道我到楚 宝堂去喝茶，看他们的热闹。不知还有谁在那儿？”江苹道：
“郑太太、汪五太太都在那儿。”祝母点头，见陶姨娘们俱站 在怡安堂卷棚台阶下，杨奶子抱着梦金请安。 石夫人笑道 ：
“梦金越长的乖，很叫人疼他，有好几家要定下他做女婿，将 来要学他哥哥，不知要娶几个老婆。”祝母笑道 ：“有谁要给 他做老婆的，我拢共拢儿都定下，越多越好，还怕没有饭养他吗？”石夫人道 ：“那天甄家原说给惜姑娘下定，因大姐姐病， 就没有言语，这又不知改在几时。”
祝母们一路说话，不觉已到瓶花阁。桂夫人领着修云们赶忙迎接。祝母进院，见探春、宝钗迎着请安，祝母笑道 ：“你 两个请人吃早饭，就不邀我。”探春道 ：“今日是二婶子查对 册档，同咱们太太就在这儿吃饭。谁知郑大婶子、汪五姨儿也来，遇着一处，正商量着去请老太太呢。”宝钗道 ：“咱们这 一溜儿长春花、石竹子、夹竹桃，这程子被雨下坏了；今日天晴，又知道老太太必到这儿，都赶着开的这样热闹。”只听见有人接口道 ：“芍药花开的这样热闹，他倒不赞一声儿。”祝 母转脸见王夫人同秋琴们俱来迎接，秋琴道 ：“咱们偏老太太 吃点儿好东西，又叫老太太找了来，这怎么说呢？”祝母道：
“我来斗你们个趣儿，邀着贾大姐姐们到园子去看个新涨。晚 上是我作东，在园里吃饭如何？”王夫人同郑、汪两太太道：
“老太太吩咐，谁敢不遵？但咱们今日晚上同明日一天，公分 给大姐姐起病，请老太太做陪客。过这几天，再领老太太的赏罢。咱们坐会子，同着老太太到园子去。一路逛到安和堂，听大姐姐说那阴司地府的话，比什么儿还有趣。”祝母点头道：
“使得，我本来这一程子也总没有过去。不用你们公分，拢共 拢儿都是我的就是了，又花不了几个钱。”秋琴笑道 ：“这是 老太太的脾气，不花钱总不舒服。咱们竟遵老太太吩咐，出个请客的名儿，老太太一个包办花钱就完了。”
众人甚觉好笑，同至楚宝堂坐下，探春赶忙送茶。祝母问道 ：“那长桌上堆着什么？”宝钗道：“都是四堂姨娘送上历 年底册。因长远未曾查看，各处册上添换过多，难以清理。太太正要去请老太太示下。”祝母道 ：“我也有些风闻，那四堂 的丫头们将此东西送这个给那个的，故意说是鼠伤霉烂，以便报销更换。其间还有好些私弊，必得到各堂盘查一遍才能知道。
等着过几天，我一处一处去瞧。若是查出私弊来，打了不算，交给媒婆卖出身价来赔。”梅秋琴道 ：“老太太说的一点不错， 必得清查一遍才得明白。但这件事不用老太太同二姐姐去，只要楚宝堂两位奶奶同咱们家的派上两个，一人一处，各清各款。
有无私弊，总在这查的人身上出甘结，谁肯替他们闹个丢人在身上。这样办法又快又简绝。若是老太太亲自盘查到一处，总得一个月还闹不清楚。”郑太太道 ：“梅大妹妹的话一点不错。 世上最讨嫌的是盘查东西，老太太闹下两天，就要发烦。”祝母道 ：“既是这样说，这四堂去盘查不必派人，就是探姑娘、 宝姑娘带着汝湘、九如按着册档，将四处盘查清楚。各具保结，断不可营私徇情，自取赔累。”探春道 ：“老太太吩咐，不敢不秉公查办，横竖总将实在情形禀明，随老太太再为查对 。” 祝母点头道 ：“很好。咱们就去呢，还是再坐会子？”王夫人 道 ：“一路逛到安和堂，也就不早了。”
祝母同着众人离却楚宝堂，进如是园。满地下苍苔新翠，衬着残花。桂夫人指道 ：“几天不见，怎么就长出这些小笋？” 梅秋琴道 ：“这一对梧桐，洗的苍翠可爱，可惜这一架紫藤 落了个干尽。”郑太太道 ：“咱们家的蔷薇，倒比你们这一篱 开的热闹。”王夫人对着祝母道 ：“梦玉给我修盖屋子，将个 园子收拾的很好。我来的那几天，百花将放，我家的一个好春光被老太太给我放去了。”祝母笑道 ：“我这儿的也就是你的， 何曾将春光替你放去。咱们在一堆儿过的很好，大姐姐又别动想家的念头。别说我不放你，只问你二妹妹同众家姐妹们谁肯放你回去。”汪五太太道 ：“你家里有大奶奶同琏二奶奶料理 家务，你是个快活闲人，那一条儿要你费心。这儿就是你家一样，我瞧着你横竖去不了，将想家的念头快些丢开。等着惜姑娘放了定，叫琏二奶奶回去照应照应老家儿倒是个正经主意。”
王夫人笑道 ：“汪五妹妹倒说的有理，我算是老太太的大 女儿，同梅大妹妹两姐妹到娘家来了，就难得回去。且过几天咱们再商量。”祝母摇头道 ：“我不听你的商量。咱们到秋水 堂歇个腿儿。真个的池水都满上了磡儿，将些嫩荷叶儿全淹着了。”宝钗道 ：“去年荷露茶，老太太也没有尝着一口儿。” 祝母问 ：“什么荷露茶？那儿来的？”宝钗笑道：“他们将荷 叶上露水拢共拢儿取下来，用旧砂壶松枝火煎出茶来吃。这样好东西，也不送点儿去给老太太尝尝。”祝母笑道 ：“是谁闹 的玩意？我总不知道。这才是瞒着我吃好东西。你说是那几个，等我罚他。”宝钗道 ：“我听见有这么件事，可不知是谁。等 着我查访明白来回老太太，按着名儿罚，一个也别饶。”修云、海珠们只是抿着嘴儿好笑。
此时，秋水堂前倒像是西池王母带着些瑶台仙子。祝母坐不多会，见秋瑞、珍珠、惜春、芙蓉、汝湘、紫箫、芳芸奉柏夫人之命差来迎接请安。秋瑞道 ：“梦玉今日文期，同魁兄弟 在蕉雨山房作课。”祝母点头道 ：“那天二叔叔说梦玉近来作 的文字儿很有长进，我听了很乐。能够念书成名，也不枉我的期望。你们都要助他念书才是。”秋瑞、珍珠、芙蓉、海珠等齐声答应道 ：“不拘到那里，总是伴他念书。今年同这几处亲 戚弟兄们的文会亦很认真。”祝母点头道 ：“这才是做媳妇的 道理。”
珍珠随着众人答应，忽然想过味来，不觉面胀飞红，见宝钗点头，抿着嘴儿好笑，王夫人默然无语，似乎欲泪，更觉地无自容，赶忙退身下来，靠着一棵老梅树以巾拭泪。不提防有人在背上一拍道 ：“妃子不须烦恼，寡人合你到沉香亭去消遣 则个。”珍珠吓一大跳，回头见是平儿，说道 ：“你何苦来呢 ！骇人这一大跳！”平儿笑道 ：“我瞧见你在这儿发烦，故此过来问个信儿，到底是为什么流这一股眼泪。”珍珠道 ：“我 瞧着这树的样儿，很像林姑娘坟上的那棵杨树，见树思人，因此流泪。”平儿摇头笑道 ：“好乖孩子！等我询出这缘故来， 再撕你的利嘴。”说着，刚要回身，见祝母们都走下台阶，赶忙上前相见道 ：“同九如妹妹在藏春坞看鱼，听说老太太要到 安和堂去，我赶着来同去逛逛。”祝母道 ：“咱们正在这里等 着呢。”
众人同着老太太一路说笑，依花傍树，穿径渡桥，只觉衣香人影如在画图。张、徐两老管家婆，领着西宅里姑娘、媳妇们都在荫玉堂前、如是园口迎接伺候。祝母进垂花门，由宝书堂一直进去，刚下卷棚，抬头瞧见一人，心中大喜。不知老太太见的是谁，且看下回分解。
第八十回 送病魔专诚酬愿 答抚育奉派拈香
话说老太太由宝书堂进去，下了后厅卷棚，刚上甬道走不多路，抬头瞧见柏夫人，几个丫头扶着，站在安和堂卷棚下迎接。祝母心中大喜，忙差江苹去说”棚下有风，快些到安和堂等候 ”。江苹答应，急忙上去，请柏夫人进中堂伺候。不多一 会，祝母们都进了安和堂，柏夫人忙跪下请安拜谢。老太太亲自扶住道：“新病才好，劳动不起，娘儿们拜个什么。你好了， 就算我拾了条命就是。众姐妹们问个好儿罢，等着再谢。”
桂夫人们彼此问好，海珠姐妹跪下请安。柏夫人欢喜之至，请老太太坐在中间炕上。王夫人们挨次而坐。众姑娘送茶，王夫人道 ：“咱们正是劳乏之时，接着陪客，又兼是春雨绵连， 那里支持得住？几乎病的躺下。宝钗们着急，赶忙吃药调理，这两天才好。倒是神佛保佑，咱们老太太没有躺下，这真是众人的福气。就是二妹妹们一个个都乏的使不得。” 柏夫人点头 道 ：“全仗着老太太的福气，神佛爷的保佑。这场病过于凶险， 正是春暖人倦的时候，一连十几天，日夜劳乏，那儿当得起呢？这几个孩子们闹的都像病过一场，黄瘦了一半。自从我回过来，第二天就叫他们各去调养，不准请安，这几天都才养了过来。”
祝母笑道 ：“我活了七十一岁，头一磨儿瞧见这场大病。 不知你病中见的事，可还记得些影儿？”柏夫人道 ：“阴阳一 理，人间说的因果，有同有不同的。过去的人，有见有不见。
亲戚里面只见了一个戚大奶奶。”桂夫人道 ：“正是你病沉的 时候，戚家来报信，就差了芳芸、九如前去送殓。丢下几个小男碎女的柏真是可怜。这会儿老太太吩咐，月间总是三斗米两吊钱给那几个孩子度日。”祝母忙问道 ：“你遇着他说些什么 ？可怜想是总丢不下儿女。”柏夫人将东岳衙门前黑房里相遇，说到望乡台下见他吃迷魂汤，不复相认的话。秋琴笑道 ：“可 见尚书门第生足以荣亲，死足以夸鬼。像我这尚书胞妹，不知鬼见了是个怎么的奉承？”祝母们一齐好笑。柏夫人又将遇着铁槛寺老和尚致意的说话，并看见馒头庵净虚受罪的光景，及在节孝司殿前见王熙凤转世之话，详说一遍。王夫人们不胜感叹。平儿道 ：“琏二爷做了神仙，比在家时倒忙，东也救难， 西又度人，既度了铁槛寺老和尚，怎么不救救馒头庵的净虚？
“王夫人道：“自然老和尚不比净虚孽重，像凤姐儿自解脱之 后，又能守身死书，固又转生安乐。因果报应原是不错。”
柏夫人笑道 ：“别的话一时也说不了这些，且将两件怪事 说给老太太听。有个判官，叫我是亲家太太，你们猜是谁？”
祝母们一齐笑道 ：“别说是猜，就请了严君平来，也难断出是 谁。”柏夫人笑道 ：“就说出来，咱们也并不认得这一门子的 亲家。那判官是谁呢？他说是秋瑞前世的父亲，叫做什么甄士隐。”王夫人惊道 ：“若是甄士隐，我知是个古道君子。这个 做个判官倒还不错。”宝钗笑道 ：“原来秋妹妹是我前世的嫂 子！怨不得见我妈妈这样亲热。”王夫人笑道 ：“前世是我亲 家的外甥媳妇，今世又做我的干媳妇。有前世那番磨折，就有今生这番安乐。”宝钗应道 ：“真是一点不错！”祝母问道： “前生怎样磨折？”王夫人答道：“其情可怜，令人难受。有 前生之苦，就有今世之乐。且慢慢再对老太太说。”
柏夫人道 ：“柳太太的老爷做了地狱总管，瞧见我赶忙起身施礼，是甄判官说了我才知道。这还不奇，谁知我同探姑娘大有点儿道理。”王夫人忙问道 ：“有点什么道理？”柏夫人 问探春道：“你可知太公、太婆生平作何事业？是多大年纪不在的？”探春答道 ：“我听说祖老太爷名周达，是个有名孝廉， 不肯做官，居乡教读，中年病故。祖老太太吴氏，只生我公公一个，纺绩课子，听说居家严肃。因打死了一个丫头，自家不久吐血病死。后来我公公奋志念书，得以成名。”柏夫人点头道 ：“谁知子孙亦不明白这件公案，我为这件事死了几日。我 前身就是吴氏太太，那丫头名叫桂香。因与小子有私被我看破，举手要打，他转身躲避，将头误撞门环，铁钉插入太阳穴，受伤身死。他在阴司告我打死，历数十年屡告不休。阎王爷拘我对审，我因照过勾留镜，得知前身事业，据实说明。桂香俯首无词，磕头认罪。阎王说他诬告主人，其罪甚大。先受冥刑，罚入畜生道中。将他用大锯子解开，身体分为两半。我瞧着可怜，再三说情，免入畜道。可怜转生又不知是个什么。谁知今世你又到我身边来，可见一饮一啄俱有前定。不过世人没有照过勾留镜，不能知道前世因果。”祝母们不胜惊叹。
王夫人道 ：“这样说起来，凡人相聚，前世必定有个因缘， 其间好歹不一。像咱们不知是结了几世的好因果，亲爱的这分儿。大妹妹倒不顺便给咱们问个信儿。”柏夫人笑道 ：“咱们 这样相聚，甄判官大概给我说了几句，横竖不是些泛常因果。
倒是咱们老太太的来历我倒知道。”祝母笑问道 ：“我前世是 干什么的？”柏夫人道：“老太太是几世的苦节，坚贞自守。
因此归入如意佛座下，以一身两享荣华，老来福寿正长。”宝钗点头对王夫人道 ：“咱们那年梦中所见一点不错。”王夫人 笑道 ：“我还说你们造谣言，谁知真有其事，细想起来，有些 道理。”
柏夫人道 ：“阴司最重节孝，神鬼皆敬。凡横祸飞灾，从 不入节孝之门。今探春青年失偶，为人生最苦之事。既与我相遇，正好同三婶子做个冰心良友。我断不放你回去，明摆着是你姑爷送来交给我的。等我去请了周序光大兄弟来，说其缘故，请他写书子给你老爷，说我留你在这儿作伴，守志教子念书。
你公公也再没有不依的。”顾四太太道 ：“这事很好。等着我 明日对周六姐姐说明这段困果，叫六姐夫赶着就写书子寄去。
省了探姑娘三心二意的，拿不定主意。”
郑太太道 ：“很好，这件事交给顾四姐姐去办。我听见大 姐姐择了十五日，请太空和尚在甘露寺做道场，放焰口。我常听人说，那太空和尚闲常也不念经，又不拜佛。拿着把破笤帚，只爱扫地。没有事就坐着打盹儿，是个懒和尚。这会儿倒请他做道场，有个什么缘故？”柏夫人道 ：“我并不知道太空是个 何等样的和尚。因枉死城中有万千怨鬼，指名要他超度，我已应允，不可另请他人。”就将那些怨鬼围着求超度的话说了一遍。梅秋琴道 ：“那张姑娘虽被石崇所杀，但罪在王敦，大可 向其索命。比等人何以归之枉死城中？阎王老子有些愦愦。”
石夫人笑道 ：“被王敦所害向其索命者，想不计其数。若此辈 都归入王敦名下，则世界上尽是些讨命鬼，那里还有个人呢？
若依你所说，浔阳江里商人之妇，不是白司马要偿命吗？何以又归入枉死呢？”郑太太道 ：“商人妇不抱琵琶，并无可死之 道。虽其自取，白司马亦不能无憾。”
桂夫人道 ：“咱们请老太太喝着酒儿慢慢的再谈。”祝母 笑道 ：“听这些话，比说南词还好。今日是你们公分给大姐姐 起病，都在这儿热闹些。留两个坐儿给梦玉同魁儿。”桂夫人答应，吩咐中间设一席，是老太太、贾二太太、郑太太、安和堂大太太；左首一席偏向，是顾四太太、贾府琏二奶奶、梅姑太太、怡安堂二太太、承瑛堂三太太；右首打横，一溜儿三桌，宝钗、探春这些姐妹序齿而坐，留着两个坐位，是梦玉、梅春。
此时芙蓉已奉老太太之命，与珍珠、惜春一样起坐，不在执事姑娘之列。柏夫人自得观自在杨枝甘露后，又静养多日，不但诸病消除，觉精神比往常分外强健。兼之在阴司里见过多少轮回因果，又知尚书得升天界，心中欢喜，毫无挂碍，就连石夫人、探春将悲苦之心都减去了大半。正是：
有花有酒春长在，无月无灯夜自明。
祝母饮酒甚乐。柏夫人道 ：“那天甄家说，择日要来给惜 春放定。因我这一病不知又改到几时，定下了就可以放开一条心。”王夫人道 ：“那两天你病沉，甄宝玉一天几磨儿问信， 前几天见你病好，心中大乐，各处烧香还愿。前日听陆四太太说，他家去料理，就赶着上来放定。想来总在这一半天。”桂夫人笑道 ：“那几天甄宝玉很着急，不住腿儿到垂花门问信儿。 老太太知道很过意不去，请他到介寿堂当面应他说，你放心，就是你丈母有点什么，横竖我作主，这件亲事定给你的。他噙着眼泪给老太太磕头，将来是你的一个孝顺女婿。”柏夫人道：
“沾老太太的福气，贾大姐姐的厚赐。”祝母点头道 ：“这倒真话，咱们是沾贾大姐姐的光。”王夫人道 ：“这是惜春的 造化，得继在大妹妹膝下。深荷老太太慈荫，得配甄家。不然他是清凉观道士，那里还肯回到我贾家来。谁知珍珠掉下江去，应该大妹妹多添一女，真是再想不到的一件怪事。”梅秋琴笑道 ：“咱们大姐姐同珍姑娘，他娘儿两个比谁也傲些。大姐姐 是见过阎王，珍姑娘是见过龙王。一个是历遍阴山，一个是曾经沧海。”祝母们一齐大笑。石夫人道 ：“他们娘儿两个又是鬼话，又是海话，倒是听那一条儿好呢？”祝母笑道 ：“依我 说，海话固不可少，总不如鬼话可以动人。”郑太太道 ：“我 瞧着两件都不可少，近来离掉这两条儿，还管不行。”
太太们正在谈笑，垂花门徐大奶奶来回柏夫人道 ：“鞠太 太差人回来取衣服，给老太太、众太太们请安。说陈大奶奶刚坐月子，必得在家照应几天才得回来。”柏夫人道 ：“过一半 天差人去接罢。”徐大奶奶答应出去。桂夫人道 ：“竺太太又 连日是斋，再三请着不肯过来。”
柏夫人未曾回答，见梦玉、梅春两兄弟进来，心中甚喜。
问道：“今日文字谁作的得意？”梦玉道：“今日我作不过兄弟，听着丈人说，他作的很好。”柏夫人点头道 ：“阴司最珍 重科名，务须奋志念书，学问德行两样都不可少。不但你父亲死后为神，就是柳绪父亲，亦做冥官。可见德行二字是为人至宝。你们弟兄两个切须谨记 。”梦玉们连声答应，梅春道 ：
“刚才听见二舅舅说，岭南海寇作乱，不知可近在柳太太那儿。 说有好一程子没有接桂三舅舅书子，心中倒很惦记着。”王夫人道 ：“他家想来无碍，外面有冯大爷同包勇，里面有宝书、 冯佩金。那书子上还说桂堂同他也很学了些武艺，想来可以无碍。”平儿笑道 ：“看不出他两个翩翩公子倒会武艺，不知是 怎么学的。”宝钗道 ：“有文事者必有武备，不用你丈母费心。 像咱们那两天学珍姑娘的弩弓，也就是些儿顺手。世上无难事，只怕有心人。”
祝母点头道 ：“宝姑娘说的很是。你们赞珍姑娘舞的好剑， 我也总没有瞧见。横竖这儿没有外人，叫珍姑娘舞一回儿我瞧瞧。”珍珠不敢推却，连忙离席，脱去外面长衣，解去青裙，穿着短袄。抱琴送过宝剑，珍珠接在手内，站在老太太席前，约离三四尺，摆动柳腰，轻舒玉臂，一路大舞。众人只觉满眼冰花，寒风瑟瑟。正看的热闹，珍珠忽然收住说道 ：“左臂上 伤痕未好，十分作痛。”祝母道 ：“哎呀！真个我怎么忘了他 的手呢？连你们也不提一句儿，快些另换上点儿新药。”伺候的姑娘们答应，连忙取药，见那伤口周围又俱红肿。宝钗道：
“若有龙宫如意匠，割这点儿打什么紧，早给你补上了一块肉。” 老太太们彼此欢笑。
不言安和堂起病饮酒之事。祝筠也在意园请客道乏，东西两宅内外热闹，一连两日。到初一早上，柏夫人梳洗完毕，用过点心，宝钗、探春领着海珠姐妹、梦玉、梅春两弟兄都赶着先到安和堂请安道喜。两宅的家人、媳妇、职事姑娘、闲散丫头都是一早先来请安道喜。怡安堂四位姨娘带着几个奶子，同贾、周两府的毓哥儿、定哥儿兄妹也都赶来道喜。柏夫人大乐，命惜春、芙蓉各赏荷包、花粉、银锞、手巾等物。
众人欢喜拜谢，跟着柏夫人到东宅里来。刚出如是园，有楚宝堂侍书、入画迎接道喜。瓶花阁前，文来们站班伺候，转过回廊至怡安堂卷棚下，桂夫人迎接道喜。柏夫人笑道 ：“给 老太太磕过头再来拜谢。”桂夫人道 ：“罢呀！咱们姐妹谢个 什么。你二兄弟在介寿堂请安下来，往甘露寺代老太太拈香。
他说回来再给你道喜。又派了梦玉往鹤林寺，魁儿往招提寺。
其余接引庵、大悲阁、地藏庵、准提庙那几处，都差海珠姐妹们分去拈香。这个月的灯油、月米、香资都是加倍。”
柏夫人们一路说话，不觉过了怡安堂，顺着甬道一直转到介寿堂院门前。见石夫人领着一堆姑娘、媳妇同贾府琏二奶奶站在影背边等候道喜。一同进院，转过隔屏，见贾府王夫人在甬道上等着众人。平儿瞧见，忙与宝钗、珍珠、探春、惜春先上前去请安道喜。柏夫人走至面前说道 ：“怎么姐姐在这儿等 着呢？”王夫人道 ：“我知道你一准要到我屋里来。今日事多，未免要耽搁工夫。就在这里姐妹们道个喜儿。一同上去见过老太太，同去拈香，这不是省了些事吗？”柏夫人笑道 ：“真是 姐姐疼我，等着拈过香，再给姐姐磕头。”梦玉、海珠们一大阵都给王夫人请安道喜，跟着往介寿堂来，见梅秋琴坐在卷棚下小炕上。王夫人们来到卷棚，彼此道喜。四位太太坐下歇歇腿儿。
众人请安已毕，秋琴道 ：“老太太刚换老服，还没有吃点 心，本情今日过早些儿。刚才妹夫进来请安，得了个差使，到金山去拈香。我听说还要派一个到清凉观去上幡，不知是谁？”
惜春道 ：“这件差使，一会儿姑姑保举我去。”珍珠道 ：“我也要去还愿 。”柏夫人点头道 ：“既是这样，必得一个同去才好。”平儿道 ：“我同去很可放心。”宝钗道 ：“我怕你跟着和尚跑掉了，那儿去找呢？”太太们一齐好笑。桂夫人道：
“我派个老年媳妇跟着，那就放心了。”
五福出来回道 ：“老太太用完点心。”王夫人们六位先进 介寿堂，让柏夫人给老太太磕头。梅秋琴、桂、石两夫人道喜。
王夫人领着平儿、宝钗、探春、珍珠请安。梦玉、修云、梅春、梦金、宝珠一班，海珠们分作两班，毓哥儿们一班，末了是寄生，拢共拢儿都请安道喜。祝母乐的笑不绝口，对着王夫人道：
“我托赖大姐姐的洪福，沾光多添几个继孙女，就有这些外 曾孙的儿女。你瞧着站满一堂，谁家像我这样热闹。”王夫人道 ：“老太太是个子孙娘娘，将来孙曾绕膝，不计其数。你老 人家还认不出谁是谁呢。”祝母笑道 ：“谢大姐姐的金言！咱 们不用耽搁，都去拈香罢。”柏夫人答应，跟着老太太走出卷棚，陶、朱、荆、李四个姨娘忙跪下请安道喜。祝母吩咐道：
“这几天是大太太谢神请客，交给两个姑奶奶料理一切。你们 也必得帮着照应办事，总是我的儿女，分什么彼此。”姨娘们站起来齐声答应。
这会儿，两宅的姑娘、嫂子们都在六如阁同致远堂伺候。
景福堂摆设果茶。祝母走进佛堂，见香烟馥郁，花果缤纷，无不洁净，心中甚喜。亲手上了几瓣檀香，向着观音虔心礼拜。
柏夫人在阴司曾面见观音，今见慈容如在其上，焚香拜谢默祷一会，王夫人们挨次而拜。祝母同柏夫人往致远堂拜祖，刚出六如阁，见竺太太亦来拈香，彼此道喜。九如同着进去拜佛。
桂夫人、石夫人们都赶着往致远堂来。两边正在热闹，有本家几位太太、奶奶、姑娘们来道喜，闹了好一会子，都到景福堂用茶果。
汝湘、紫箫、掌珠、九如、秋瑞五人辞往各庵拈香。桂夫人道 ：“今日各处都已派人拈香，就是清凉观尚未有人。刚才 惜春、珍珠愿出这远差，琏二奶奶又愿同去，这倒很好，请老太太示下。”祝母笑道 ：“怎么有劳琏二奶奶呢？”平儿道： “进香是件好差使，老太太怎么说有劳呢。二婶子吩咐备船， 咱们这会儿就走。”祝母道 ：“既是这样，也得派一个老成媳 妇跟去。”桂夫人答应，吩咐垂花门知会外面备船，选派老成家人、小子，并知会四堂姨娘备办一切应用物件。平儿、珍珠、惜春各去料理。外面派了赵禄、茗烟、金升、杨泰、小子福儿并厨子、茶夫共十人。里面派廖大奶奶、金映媳妇、汪忠媳妇、林芳媳妇、抱琴、入画，还有琏二奶奶的玉兰三个姑娘各带着两个闲散丫头，都去赶忙收拾。不多一会，琏二奶奶领着两位姑娘，辞过老太太并自家太太，以及祝府各位太太、奶奶、姑娘就要下船。王夫人、柏夫人各吩咐些说话。老太太命桂夫人们送琏二奶奶到垂花门。梦玉、梅春都去拈香未还，汝湘等五人亦没有在家，就是海珠几个相送。平儿吩咐彩凤、长春小心服侍太太，诸事务须谨慎。彩凤们答应，送二奶奶同两位姑娘上轿而去。祝府柏夫人在家谢神还愿，酬劳请客，每天轿马盈门，内外宾客。正是：
座上客常满，樽中酒不空。
这且慢表。且说琏二奶奶们上了大船，伺候人等俱已到齐，吩咐开船。查本、徐忠俱各差人送出江口，照料着帮上红船，各皆转去。那座船开不多远，见茗烟站在舱口对廖大奶奶道：
“金山寺住持僧差人迎接，请二奶奶示下。”平儿道 ：“谢谢罢。等太太回金陵时，再到寺里拈香。”茗烟答应，去回覆金山和尚。此时正在春水发生之际，四面波浪滔滔，烟云开阖。
远望海口，焦山倒像一柄荷叶浮在浪中。真看不尽江山风景！
珍珠指着金山说道 ：“世上人谁知道这样一座大山下面细如铁 线。”平儿道 ：“这是你转世家乡，除掉你谁也不敢混说。” 惜春叹道 ：“数年前，我同老师父驾着一叶小舟，往来江上， 与世浮沉，原不想有今日。谁知同你们这些梦中人又相聚一堆，可见古今来能有几人跳出梦境的！”珍珠指道 ：“那一带柳树 后身，倒像就是清凉观。怎么走的这样快呢？”惜春细看道 ： “第二堆的柳树那边才是。今日风顺，走的快，咱们吃完饭再 收拾上去。”珍珠点头，吩咐摆饭，入画们伺候用完早饭。不多一会，前船早已帮岸。清凉观主李行云领着徒弟们都在港口迎接。
座船撑入港中。廖大奶奶道 ：“茗烟说只带了一乘轿来， 请二奶奶同两位姑娘轮着上去。”珍珠笑道 ：“罢呀！上一磨 儿太太们都是走着上去，又不到一箭来路，怪砢碜的，坐什么轿呢！”平儿道 ：“一片沙堤，何曾有个人影儿，还怕谁瞧见， 咱们走罢。”廖大奶奶吩咐搭稳跳板伺候，赵禄命船家将两船跳板搭的十分稳固。平儿姐妹三人领着姑娘、嫂子们拣直走上岸去。李行云师徒忙稽首问安，说道 ：“前日在宅里领米，没 有听说奶奶、姑娘要来。刚才知道，连屋子也收拾不及。”惜春道 ：“老太太本来没有提起，今日是马上派人。因为太太病 好，各庙烧香，我同珍姑娘顺便来瞧你们，请了琏二奶奶同来。
不过吃杯茶儿，也就上船。”李行云道 ：“再没有不逛一半天 去。琏二奶奶同两位姑娘也很难到这儿来，就住一晚两晚也没有什么使不得。”惜春摇头道 ：“不能耽搁，将来有空再来。” 行云笑道 ：“去年姑娘赖着不肯去，今年留着住一晚也不能。” 平儿道 ：“你们做道士的，白日飞升去了，有谁回来住一晚 的没有？”珍珠们都不觉大笑。
众人来到山门，惜春见灵官殿里摆着几乘轿子 ，忙问 ：
“谁在这儿？”张流水答道：“这些旧轿子是前任县太爷家眷 在这里上船回去，寄在这儿，很不便当。”惜春们来到大殿，见香烛花果俱已齐备。连忙洗手焚香，先将老太太差来进香之意拜祝一遍，又将柏夫人病愈，花果敬神之事祷告一番。这才姐妹两个拜谢三清护佑，又各自许下点私心切己愿心。平儿笑道：“你两个啯啯唧唧祝赞这一会子，三清爷那儿记得了这些。
请起来，让我磕个头儿罢！”惜春、珍珠拜完道 ：“论理你不 该拜，琏二哥得了道，你是仙爷的奶奶，总是一家。”平儿笑道 ：“上面这三位是我的年伯，岂可不拜。”说着，也焚香礼 拜一会。惜春吩咐合庙都点香烛。李行云请入云房献茶，惜春见那些修竹、梅根十分荒蔓，不胜叹息。珍珠道 ：“曾几何时， 不是元都风景矣！”三人走进云房，平儿瞧见那长桌上一样东西，惊问道 ：“怎么？这是那里来的？”不知是件什么东西， 且看下回分解。
第八十一回 绮姑娘喜逢故友 白云僧戏化金鱼
话说惜春们刚进云房，平儿瞧见长香几上一个大胆瓶里插着两枝荷花，惊问道 ：“怎么这两天就开了花？那儿找来的？ 真是怪事！” 张流水道：“我有个舅爷爷，在云巢庵作香火老 道。他说在平山堂谁家园子里折来的。” 一面说着，让奶奶、 姑娘们坐下。入画见云房里摆着钱柜。地下都是些酒坛、油瓶。
桌子旁沿儿一缸盐芥菜。墙上挂有几块干盐肉。香几中间挂一幅水墨钟馗，两边贴着万年红的一副对联，上句是：
财源似水层层长，
下句是：
好友如蝇阵阵来。
入画四围一看，不胜感叹，对惜春道 ：“怎么连这屋子都 改了样范，姑娘时刻惦着旧游之地，今儿瞧着如何？”惜春甚觉可笑可叹。珍珠道 ：“从此清凉兴致可以索然，不知我那几 棵芭蕉如何？”张流水道 ：“因要修墙，将那芭蕉全去掉了。 那里埋着的什么弩弓，谁知底下多着呢。全拿起来堆在茶炉旁沿当柴火烧，倒很熬火。” 珍珠忙问道：“都烧完了吗？在那 儿？我去瞧瞧。” 同平儿、惜春各处闲逛，到茶炉边，果然还有十几个未曾烧完，还可用得，吩咐送上船去。
平儿问道 ：“你刚才说的云巢庵，可就是扬州的云巢庵？ “张流水道 ：“一点不错。那个当家师父叫月上，听说是金陵贾府的家庵。”平儿道 ：“可惜路远，不然顺便到那里逛逛去。” 张流水道 ：“若是船去 ，总得天半。咱们这儿有条旱路。到庵里只有八十里。我舅爷常来常去，总走这里，他说比坐船简绝。”惜春道 ：“既是相去不远，我很想着去给林姐姐上个坟， 就是怎么个儿去呢？”珍珠道 ：“若是拿准了主意，放着这儿 有现成轿子，叫茗烟来，吩咐去找轿夫。咱们将丫头、嫂子们都带去，只留廖大奶奶看船。底下的只带赵禄、茗烟、福儿三个，其余都留在船上。咱们明日一早去，后日回来，这有什么难事。”惜春们大喜，转回云房，叫茗烟进来。吩咐要往云巢庵给林姑娘上坟之事，令其赶办轿夫，吩咐众人照依办理，茗烟答应出去。
李行云备下盛设酒饭，就在云房款待。惜春命将老太太的香金及各位太太香资、赏赐叫入画俱交付明白。入画念当初相聚一场，私下每人各帮几两。命袁可石将套房里收拾洁净，洒扫熏香，将船上行李取来。琏二奶奶、两位姑娘同在一炕，姐妹三人抚今追昔，畅谈一夜。
赵禄、茗烟将两船上交代清楚。轿夫一早就来伺候。惜春命廖大奶奶带着两个丫头在船上照应一切，吩咐赵禄押行李物件先行，留下茗烟、福儿、金升跟轿。姐妹三人赶着梳洗完毕，收拾奁具，用过点心，领着姑娘。嫂子们到山门上轿。廖大奶奶嘱咐跟去的嫂子们小心伺候，赶着回来，别在那儿耽搁。众人齐声答应，坐上轿子跟着前面三乘大轿，依林傍水而行。
此时四月天气，柳线穿云，秧针绣水，真看不尽太平图画。
那云巢庵当家姑子月上，自从正月间到贾府拜年耽搁了两天，平儿连夏季月米、香资预先支付，庵中靠着贾府倒很可过得。
这日正领着些徒弟在大院里收拾小菜，忽然听见山门外敲门甚急。叫香火道人同去开门，见三位美人下轿，后面多少姑娘、嫂子簇拥进来，笑道 ：“月师兄别来无恙！” 月上定睛细看，叫道 ：“哎呀！这是那里说起！怎么不叫 人先给个信儿！惜姑娘多年不见，还是那个样范儿。”珍珠道：
“咱们且拜过佛爷再说。”月上忙命徒弟往大雄殿上 ，各处点起香烛伺候。吩咐取热水，请奶奶们净手，送茶漱口。平儿们在殿上各处拈香拜佛，月上伺候击磬鸣钟。拜完之后，彼此见礼，与惜姑娘分外有一番依恋。相将入方丈，惜春见禅房十分雅洁，叹赞不已。平儿笑道 ：“与你两位贵门人，老道兄竟 有云泥之隔。”珍珠道 ：“这才是道不同不相为谋也。”惜春 们一齐好笑，月上让坐送茶，惜春见茶瓯古雅，茶亦香洁，深为赞叹，连饮几杯。月上同惜春彼此要叙谈别后到今之事，絮絮不休。
珍珠道 ：“咱们偷着来，要给林姑娘上坟，且将这件正事 办完，再谈古典。横竖今日晚上要在这里过夜，有话慢慢再说。”
月上道 ：“既来上坟，再没有不供酒饭，这会儿也办不及。 依我说竟是明日上坟，后日回去。大远的到这儿来，住两晚上也不算多。”平儿点头道 ：“我瞧着这会儿实在来不及，只可 后日回去。就是太太知道，亦还无碍。”惜春、珍珠亦爱这禅房雅致，不像清凉观酒气熏人，一时难过。命入画吩咐茗烟，明日上姑老爷、姑太太同林姑娘的坟，须备两桌酒饭，并香烛纸锞。入画答应，出去传话。月上去料理精细素菜，殷勤款待，彼此叙谈了一夜。
次日，饭后上坟。平儿见林姑老爷同小姐坟茔都修整完固，两边石桌凳俱已更换。林黛玉坟上是宝钗、珍珠捐资种了几十棵梅树。月上道 ：“还有一二十棵梅树，先已付下定钱，到八 月里才来补种。”惜春叹道 ：“可怜林姐姐生怜宝玉，死伴梅 花，一代红颜化作千秋香土！”珍珠道 ：“咱们给他多种梅花， 将来可以与元墓共传不朽，岂不是件雅事！”平儿道 ：“咱们 除掉太太，每人捐种三十树，将这坟堂四面普哩普儿种满，就托月师兄去办。明年梅花开放，咱们拢共拢儿来给林姑娘做个梅花会。这不是有趣吗？”珍珠笑道 ：“平丫头颇有雅致，到 底是仙人的奶奶，沾着点儿道气。”月上们俱觉好笑。
两边坟上早已摆设祭品，平儿三姐妹先拜过姑老爷夫妇，奠酒焚香，次拜黛玉。三人眼泪纷纷，不胜伤感。惜春分外悲哀，拜了又拜。月上道 ：“真是林姑娘的福气。不是太太们回 南。可怜这个坟堆子就难说了。”惜春道 ：“去年无意中是梦 玉大爷给林姑娘添了些土，这也是一件怪事。”
平儿道 ：“咱们焚化了纸钱，顺便到那里逛逛，别尽着在 这儿晒的慌。”玉兰道 ：“茗烟说备下湖船，请奶奶、姑娘们 去逛。”惜春笑道 ：“平山堂乃繁华胜景。我虽游过名山古刹， 未曾到此，今日顺便算了一件心愿。”吩咐将两桌酒饭分赏众人，看着焚了纸锞，同月上们坐轿到湖口上船。
正是清和天气，薰风和暖，将两边玻璃窗卸下，茗烟吩咐开船。珍珠道 ：“人传苏学士带着佛印游赤壁，是件雅事，只 可惜这母和尚不入诗料。”月上笑指道 ：“不是诗料来了。” 平儿们瞧那柳阴下一个后生堂客，乌云上带着翠翘，满脸脂粉，穿着镶滚月色绫衫，红袖单裙，蓝缎满绣宫鞋，手中拿着大红汗巾，约有三十来岁年纪，顺着柳堤慢走。后面跟着一个四十来岁肥胖和尚，穿一件香色绸道袍，左手抱着个两三岁的孩子，红衫绣裤；右手拿着一支三尺多长银法蓝头嘴细乌木烟袋，挂个大红荷包。那和尚不住眼瞅着这船。正看的出神，不防脚下绊着树根，一跤栽倒，将个孩子压在身上，烟袋断做三截。那堂客气极，在和尚脸上打了几掌。见那孩子头青脸肿，哭的要死，恨不可解，又在和尚脸上咬了几口，拿着断烟袋在光脑袋上像敲木鱼一样使劲乱打。和尚跪在地下，尽着磕头。惜春们忍不住纵声大笑，涕泪齐出。平儿忍笑说道 ：“这不是诗料， 倒是厨房里的菜料。”众人又复大笑不止。
赵禄带着厨子在伙食船上备齐酒菜，平儿们四人开怀畅饮，福儿在这边伺候。三姐妹比不得当年各有心事，如今俱有归着，倒还胜似当初，人人心中欢喜。见满湖中画船箫鼓，花影红妆，水面往来不绝。见那水阁边系着一只小湖船，窗口靠着一个美人，向这边定睛细看。平儿对惜春道 ：“你们瞧那个人，倒像 是谁？”惜春、珍珠走到窗口探身细望，真有些面熟，想不出是谁。只见那美人对一个丫头说了几句话，用手指着这船。那丫头笑嘻嘻走出舱去，对个老头儿说了几句，那人点头，上岸去了。平儿道 ：“你瞧那人指着咱们说话，一定有个缘故，且 看他是个什么主意。”彼此对窗相望。不一会儿见那老头子下船，向着那人说了几句话，只见那美人大喜，向着这边用手乱招。平儿命抱琴吩咐茗烟，去探听那船上的奶奶是谁。茗烟答应，去不多会，笑嘻嘻进舱回道 ：“谁知是李二姑娘路过这儿， 带着丫头来逛。听说奶奶们在这里，乐的使不得，叫咱们放船过去。”姐妹三个靠在窗口，彼此隔水乱招。
不多一会两船相并，命入画们去请李姑娘过来。只见李绮急忙忙走进舱来，先同惜春拜见，彼此流泪。惜春将平儿、珍珠近况交代几句，李绮连忙拜见，说道 ：“做梦也想不到姐妹 们在这里见面，真是怪事。”月上笑道 ：“李姑娘可认得我吗 ？”李绮道：“你不是月师兄？怎么也在这儿？”惜春道 ： “这些缘故，横竖一句半句也说不了，这里景致也不是一会儿逛得完的。依我说咱们都到月师兄庵里，煮酒谈心，彼此畅说一宿。不知你可使得？”李绮道 ：“很好！知己相逢，比游湖 更胜十倍。咱们就去罢！”珍珠道 ：“你顺便给林姑娘去上个 坟儿也好。”李绮大喜。惜春命茗烟给李姑娘备办香烛。一同上轿，先往黛玉坟上哭拜一番，都往云巢庵来。拜佛完毕，俱到禅房坐下用茶，之后摆上酒果，五人饮酒谈心。
李绮道 ：“我自从出嫁之后，同着姐夫回去，家中十分清 苦。夫妻相守，难以苦度。数年来我又并没有生下一男半女。
姐夫站不住，只得往边庭上投奔亲戚。谁知托神佛爷保佑，得了点儿军功，蒙朝廷恩典赏了一个主簿官儿。虽是清苦衙门，总比在破瓦窑里好些，差了人来接我到任。我因路过这里，要瞧平山堂的景致，谁知遇着你们。我在家时，听说宝兄弟出了家，老太太归了天。又听说二叔叔也不在了，薛姨妈带着岫烟姐姐也出了京。可怜我那一天不掉几点眼泪。刚才我还听不明白。二嫂子你将别后一切光景说给我听。”平儿姐妹三人，彼此轮流着源源本本直说了一夜。李绮悲喜交加，同珍珠们说不尽万千亲热。到了次日，姐妹们依依不舍。平儿三姐妹各人都送程仪。直到晌午，两边催着起身。不能耽搁。只得抱头恸哭而别。
惜春们送李绮上船之后，谢了月上，又再三嘱咐托其补种梅花，领着众人匆匆上轿。因起身过迟，直到夜半才到清凉观，又在观中住了一宿。次日早饭后下船，出江口南风甚大，波浪汹涌。平儿十分惊怕，吩咐暂且湾住守风。茗烟也怕遇着上一磨儿的大风，难以招架，忙命船家且在金山湾住。
寺里长老忙差轿来迎接拈香，珍珠们一齐上去，长老领着众僧在山门迎候。平儿们下轿，走至大雄宝殿，净手拈香。姐妹三人倒身下拜，殿上鸣钟擂鼓十分整肃。拜罢三尊大佛，又往各处拈香。珍珠见抱琴跪在佛前尽磕头，平儿笑道 ：“佛爷 说也不要撕嘴，也不要你磕头。”珍珠眼圈儿通红，又忍不住好笑。命抱琴起来，辞了长老及知客和尚，只须一个小沙弥引导拈香。长老领命，吩咐知客在方丈备茶伺候，小沙弥引着往观音阁拈香，又往罗汉堂来。
姐妹三人刚进殿门，只见一个蓬头和尚，穿着破衲，赤着两脚，手中拿着一把破蕉扇，敞着怀跳了出来，哈哈大笑道：
“好快活！好快活！夫人、太太都来了！”珍珠吓了一跳，抬 头一看，原来非别，就是白云和尚。连忙一把拉住，叫道 ： “平姐姐！你怎么不认得二哥？”平儿站住定睛细看，不觉一 阵心跳，两溜眼泪直掉了下来，说道 ：“二爷！你怎么丢下我 去？”惜春也抓住道 ：“二哥，你何苦闹的这个样儿？”白云 和尚笑道 ：“我何曾丢掉谁来！你们都好，我很放心。”对平 儿道 ：“境遇妙不可言，日兴一日，你家中事务横竖我都知道。 对二婶子说，不用惦记，只管随处而安。惜妹妹你也从此顺境了。我总在四处闲逛，遇着亦可见面。”说毕，撒开手，将身跳入殿前金鱼缸里。平儿们瞧着他笑嘻嘻缩了下去，一会儿身子不见，转眼之间头面也无，只剩一张嘴浮在水面，说道 ： “我往海上去逛，不能久叙了。”说毕，那一张嘴化成一对金 鱼，钻入水底，寂然不见。
三姐妹呆站一会，平儿道 ：“咱们还是做梦还是醒的？” 惜春道 ：“二哥成仙，真是姐姐的福气。你瞧他去来这样有趣。” 平儿道 ：“我刚才该跟着你二哥同去，倒也罢了 。”珍珠笑道 ：“像这样有趣的多着呢！你爱跟谁，就跟谁去。”惜春抿 着嘴儿笑道 ：“咱们罗汉堂拈过香，到方丈吃茶。这会儿风势 更大，咱们上妙高台去看看江景。”平儿们应允，依着惜春各处游玩。寺里住持长老，因是贾、祝两府内眷，十分恭敬，收拾上等素面，在方丈款待。将晚送上大船。
次日，风平浪静，一早渡江。刚才梳洗完结，已至码头，祝府里早已差人来接。姐妹回到宅里，海珠、汝湘众姐妹都在垂花门等候。梦玉一见赶忙问道 ：“姐姐你们怎么去了六天？ “平儿道：“各处去傻逛一回，只可惜你们没有同去。”正说 着，见宝钗、探春迎着上来，说道 ：“你们三个逛的不想回家， 一去就是六天，叫老太太们心焦的什么似的。咱们连天忙了个使不得。你三个好自在，这儿逛到那儿，到处去乐。你们自家说，罚个什么罢。”平儿笑道 ：“姑奶奶们瞧着该仔吗，就仔 吗。”惜春笑道 ：“固然该罚，咱们说出缘故，还得吃你们个 东儿才是。”宝钗道 ：“只要说出理来，马上我就作东。” 惜春将清凉观拈香，转到云巢庵给林姑娘上坟，平山堂遇李绮，金山寺遇琏二哥，一五一十从头说了一遍。宝钗点头道：
“如果是真，倒还罢了。别躲了两天回来造谣言，我询出来 那可不依。”珍珠道 ：“你们面前造谣言，一会儿太太跟前咱 们也敢说谎不成？”宝钗道：“且将闲话拉倒。大嫂子差人来，环三爷病的利害，太太要同你家去瞧瞧，等的着急。这会儿你们赶着到介寿堂请安销差。回来就到楚宝堂来，太太等着说话，今日就要动身。”
平儿们点头，拉着梦玉、修云们几个作伴，竟往介寿堂去。
桂、石两夫人，竺、鞠两位太太都在上面，未曾下来。平儿姐妹走进套间，桂夫人们忙起身迎接。祝母笑道；”二奶奶逛的乐了，不想回来，我在这儿好着急。怎么一去就是六七天？”
平儿道 ：“知道老太太慈心好善，咱们见着庙就拈香，给老太 太添寿作福，不知不觉的耽搁了几天。”惜春、珍珠请安销差，又给各位太太请安。祝母欢喜之至，笑道 ：“你太太连天请客 还愿，昼夜热闹，就短了你们帮个忙儿。且家去见过太太再来说话。”惜春、珍珠答应下来，平儿也辞了一同去见自家太太。
祝母道 ：“贾大姐姐听说环哥儿有病，急着要回去，你二姨儿 那里肯放。前日请了咱们家的叶老爷先去医治，很可放心。后日是四月八，咱们都要到鹤林寺瞧浴佛，十五又是甘露寺启经， 十八是甄家来给惜姑娘放定，你太太怎么去得了？我再三留住，总说等二奶奶回来商量。横竖恼我些儿都使得，一准不放回去定了。”平儿笑道 ：“老太太请万安，我去商量出个主意，再 来回话。”桂夫人们笑道 ：“不拘是什么主意，还是去不了。” 平儿点头笑着，同惜春们下来。那四堂姨娘同各处职事姑娘都在甬道上请安问好。惜春道 ：“连日姨娘、姐姐们受乏， 等着过几天再谢。”平儿笑道 ：“简绝，过了十八再谢就完了。” 众人俱抿着嘴儿好笑。朱姨娘道 ：“ 自己家的姑娘，怎么倒说客话。”珍珠道 ：“平丫头又忘了撕嘴。”惜春道 ：“咱们一会儿问他。太太等着说话，这会儿且记着这一撕。”梦玉道：
“宝姐姐着人来瞧过两磨儿，说咱们太太也在楚宝堂，快些 去罢。”平儿们不敢耽搁，赶着就走。怡安堂前略应酬几句，一直竟往楚宝堂来。
柏夫人、梅姑太太都在一堆说话。平儿们上去请安，就将连日事务件件禀明。王夫人点头甚喜，道 ：“我正想着林姑太 太的坟上不知修的个什么样儿，也总没有人去瞧瞧，你们走这遭儿很好。无意中又遇着李二姑娘，这真是他乡遇故知。可怜他苦守一场，这会儿倒享荣华受富贵。妇人家随夫贵贱，一点不错。谁也想不到平丫头同琏哥儿相遇，真是奇事！你们该拉他同来，咱们见个面儿。”珍珠道 ：“姐妹三个人一齐拉住， 正在说话，他不知是怎样走到院里，跳下鱼缸。一路说话一路往下缩，末了儿剩了两片嘴，浮在水上，还会说话，一会儿工夫变成两个金鱼，谁还拉得住呢！”王夫人们一齐好笑。
梅秋琴道 ：“一人得道，鸡犬皆仙。贾大姐姐你们府上是 个神仙世家。等着我回过老太太，咱们这几家同你府上世世永为姻亲，总要沾点儿仙气。”柏夫人点头道 ：“我久有此心。 这会儿同大姐姐说定，不拘姻嫁，总是咱们这几家结亲。”王夫人点头道 ：“很好。咱们一言为定，永无更改。等我去了， 再来请太太作个连理会，以订永好。”柏夫人们大喜，说道：
“老太太不放你家去，我瞧着你再别提起。” 平儿道 ：“昨日琏二爷原说，对太太说随处皆安，以后全 无挂碍。他也并没有提起三兄弟有什么长短，想来无碍。现在请叶老爷去医治，依我说太太出月儿再去。今日我先家去照应，况且将来端午有好些事要去料理。那天大嫂子寄信说，长干里有个宅子要卖。价钱很便宜，我去瞧瞧，合式给那边老爷、太太定下；去年冬底押马太守家三百顷田契，他这会儿要卖给我家；又是邓阁老的那一片坟山，也说要卖给咱们，必得侄媳回去商量。”王夫人未曾答应，梅秋琴道 ：“一点不错，竟是琏 二亲家先去为是。也不用性急，明日一早起身 。”珍珠道 ：
“我同二嫂子家去照应，好意思叫他一个人儿回去？”王夫人 道：“也罢，你去瞧瞧友儿，等我回来过端午，带着你们去瞧秦淮河的龙舟。”
梅秋琴道 ：“老太太说过，要差二嫂子同咱们到金陵去回 拜大姐姐，给大姐道喜。出月儿顺便看龙舟，是秦淮河的胜会。”
平儿道 ：“很好，这个东儿是我的。”柏夫人道 ：“芙蓉自从回来，身子拖坏，总也未曾养好；我病中他又割股，这一程子，黄瘦的使不得。在我跟前也不能够静养一天，不如交给琏二亲家，同珍珠带回去。姐妹们养好身子，冬闲再来。”王夫人点头道 ：“很好，你们就去收拾。”
平儿、珍珠、芙蓉各人去收拾起身。柏夫人们往介寿堂去回老太太。东西两宅奶奶、姑娘、梦玉们公分饯行。两边正是热闹，金陵差人下书，说贾环病已无碍，叶老爷就在日内回来。
王夫人很乐，放下一条心。
次日一早，平儿、珍珠、芙蓉各处辞别起身。说不尽那送行热闹，又兼各家小姐都到送行，梦玉们直送至江口。宝钗交代了几句说话，彼此分手。那江口来往行船如织，梦玉站在窗口，只见一只小江船，舱里一个后生同着个艳妆夫人并肩站在窗口说笑。那妇人猛抬头瞧见梦玉、急忙闪开，将窗关上。梦玉也吓了一跳，看着那船远远开去。要知那船里的是谁，且看下回分解。
第八十二回 财色两空还孽报 火光一片断情根
话说梦玉见那舱里的艳妆妇人抬头瞧见，连忙闪开将窗关上。那脸蛋儿很有些像秀春。心中十分可恨，又兼惦着珍珠、芙蓉，一腔心事，随着众人闷闷不乐转回家去。这且慢表。
原来那小江船里果然是秀春。他怎么又到这里来呢？其中有个缘故。自从同桑进良撇下桑奶子，将他的东西骗了个精光一跑，到汉江地方赁下一间房子，夫妻两个住下，买个丫头服侍。这桑进良比谁也受用，终日饮酒取乐，神仙还不如他快活。
使尽风流本事奉承秀春。两个人虽是如胶如漆，你贪我爱，但粗蠢性格，反面无情，秀春甚不如意。在桑进良心满意足，以为这一世总要乐死而后已。谁知冥冥之中，自有一定的报应，断不肯叫坏良心人坐享安乐，自然要给他想出法来。
他间壁住着一个破落户子弟，姓姚名言，排行第三，年纪不过二十来岁。父母亡故，并无妻小，与一个当家子的哥嫂同住。终日在花柳场中帮闲，拉个皮条，学了一身风月本事，吹弹唱曲，无所不会。那青楼中粉头倒还不嫌他，因此在家日少。
这日回家来看兄嫂，正走到桑进良门首，见个艳妆堂客站在门口望街，见人也不回避。姚言瞅他两眼，那堂客笑了一笑，关门进去。正是五百年前的风流冤孽，姚言一个魂灵儿被那妇人摄去了。走回家来向着哥嫂打听间壁这家是谁。嫂子道 ：“前 日他家丫头过来，借个大盘子使用。我问他家姓桑，不知是做什么行业。夫妻两个成天的喝酒睡觉，听说手头很有个分儿。
咱们也询不出他的来历。”姚言笑道 ：“我瞧着有些怪异，等 我过去拜望，探个信儿。”说毕，辞了哥嫂往桑家来敲门。
桑进良出来开门，问道 ：“你找谁？”姚言道：“我是间 壁街坊，过来拜望。”桑进良道 ：“好说，家里请坐！”让姚 言到堂屋里，也不见礼，拉个手儿坐下。向着里面嚷道 ：“煨 开水倒茶！”问姚言道：“没有领教尊姓，在那儿发财？咱们好面熟，像在那儿见过？”姚言道 ：“我姓姚，行三，名叫姚 言，就住在间壁。常在花柳场中拉拢个买卖，成天的也没有个空儿。我瞧你尊驾，也是个热闹朋友，仔吗的总在家里坐着？
咱们一同去逛逛，也有个趣儿。”桑进良大乐，说道 ：“我初 到这儿，又认不得一个半个人，地面儿又生。知道有尊驾在间壁，我早过来拜望，我也最爱相与个朋友。这么样罢，咱们也不用客气，磕个头儿，你算是我兄弟就完了。”姚言大喜，不等说完，忙跪下磕了两个头，桑进良站着受礼。姚言拜毕，桑进良道 ：“我该回你一个头。”忙跪下去，向着姚言一拜，彼 此大乐。桑进良叫道 ：“大嫂你出来见二兄弟！” 秀春满面春风出来道 ：“这就是二兄弟吗？”姚言赶忙磕 头，秀春过来亲自扶他。姚言闻着一股香味儿，骨软筋酥，故意磕头，伸手在金莲上捻了一下，站起来心中十分得意。桑进良道：“二兄弟又不是外人，咱们到屋里去喝个酒儿。”三人进去坐在一炕，将些现成酒菜摆上，彼此畅饮。桑进良是个酒徒，不醉不休，并不知道那些风流家数，尽着傻喝。姚言向着秀春极意温存体贴，送情逗趣，又兼人物清秀，十分可爱，不像桑进良粗俗讨嫌。秀春很看上姚言，瞧着桑进良愈形其丑，心中想道 ：“当初上了桑奶妈的当，跟他逃到这里。同他又不 是花烛夫妻，每常酒醉，趁他的高兴，稍不如意，就要红脸。
虽是一日不离，到底是个蠢物。我何苦呢？还图他个什么？”
想的心酸，不觉掉下泪来。
姚言瞧那神情，早已猜着几分，故意让桑进良饮酒，分外加意殷勤秀春。不多一会，将桑进良饮了个大醉如泥，歪斜两眼，身子乱晃，对姚言道 ：“兄弟！叫你嫂子陪着，多坐一会 子再去。我要躺一会儿才得呢。”说着，身不由己躺在炕上，姚言故意道 ：“大哥睡着了，咱们不便在这儿喝酒。我家去， 改日再来。”说毕，走下炕来。秀春正在心旌摇曳，见姚言要去，连忙拉住道 ：“让他睡觉，咱们到屋里去坐。”姚言正中 其意，在秀春手上捻了一下。秀春会意，对丫头道 ：“你将这 两碟儿菜同这些果子收到厨房去吃，等着大爷睡醒了，咱们收拾吃饭。” 丫头答应，各人自去。
姚言同秀春走进卧房，两个人成就了一段佳话。秀春被姚言无数风情，倾心吐胆，只恨相见之晚。两人依依不舍，海誓山盟。秀春道：“你想着法儿，咱们长远才好。”姚言点头道：
“横竖我也丢你不掉，等着我慢慢的再想主意。 明日且将他骗了出去，咱再来说。”秀春大喜道 ：“你骗他出去，我有话 同你商量。”姚言应允，辞回家去。
次日一早，来约桑进良上街去逛，同到一个门前冷落的窑子里，照会了那个粉头，有意将他灌醉留宿。姚言抽空儿到桑家来，将个丫头支开，两个人比昨日大不相同，极尽人间之乐。
姚言道 ：“嫂子！我相与的不少，再没有你这样知情有趣，只 可惜我不能够同你做个长远夫妻。况且大哥满脸凶气，也难同你相与。昨晚上想了一夜，只好空过来同你亲热。又兼着你家这丫头，十七八岁的人，什么不懂？刚才支他开去，他很明白。
将来有个言三语四的，咱们都要受累。”秀春道 ：“那丫头， 我想着你不如将他拉上，咱们作一路，也就无碍。倒是老桑怎么想法才好？实对你说罢，我同他并不是花烛夫妻。我是他拐来的，还骗了我些东西，没奈何同到这儿来。对兄弟，你想出什么法，将他去掉，我情愿嫁你。咱们夫妻两个够过一辈子。”
秀春一夕话说的姚言喜从天降。真是才色动人心，竟同桑进良有些势不两立了。
两人正在说话，丫头送茶进来，秀春故意走出房去。姚言是个惯家子弟，将个三言两语轻轻弄上了。秀春进房，故意发气不依。姚言道 ：“咱们都是一路的人，以后谁也管不住谁。” 秀春坐在一边，瞅着他们完结。此时三人并无避忌，姚言就在桑家过夜，三人一炕尽兴极欢。
次日一早，听见桑进良回家，姚言赶忙往后门出去。秀春十分动气，哭骂了一天。桑进良自知理短，不敢开言，自此十几天总不出门。姚言虽常常过来，总不能上手，偷空儿只好同丫头做些勾当。秀春深恨入骨，见桑进良就如眼中钉。这天饭后，桑进良一人上街闲逛。秀春忙命丫头去找姚言来，两人无暇叙谈，先尽兴颠狂了一会。秀春道 ：“好兄弟，我叫你想个 法，做长远夫妻。你总丢在脑后，白丢掉我一片爱你的心肠。”
说着，流下泪来。姚言捧着秀春的脸说道 ：“我的心肝嫂子！ 你叫我想个什么好法，除掉杀了他，就没有别的好法。我知你疼他，那里肯呢？”秀春道 ：“他又不是我的男人，杀掉了也 不算谋死亲夫 。这算什么，只要你会下手，帮着你都使得。” 姚言道 ：“恐杀他不死，喊叫起来不是玩的。也须拿定主意才 得。”
丫头道：“依我说，杀人怪怕的，倒不如等他喝的醉醉的，拿条绳儿勒死掉，倒还简绝。”秀春点头道 ：“这主意很好， 倒难为你想。” 丫头笑道：“我还是八九岁时候，我爹喝醉了 回来，就找着我妈打。实在我妈打急了，同着我后爹商量，拿条绳儿一头一个将我爹勒死了，就嫁了我后爹。因是家里过不上来，将我卖在这儿。”姚言道 ：“很好，咱们也是这样办法。 先将他两脚捆住，再绊住他两手。你们娘儿两个一边一个将绳头儿拴在身上，背着身子狠勒。我坐在他身上，用被窝握住他的脸。不怕他是铁金刚也要活不了。”秀春们听了大喜，约定日子下手。
谁知桑进良被两个粉头迷住，一连几天不回来。姚言们三个落得快活。这日下午时分，桑进良吃的大醉，来到家里。犹恐秀春盘问，他先发起标来，大喊大叫，将个茶碗砸了个稀糊脑子烂，瞧见丫头也踢上两脚。秀春气的发抖，恨不能一下打死了才解恨。
姚言间壁听见，又不敢过来探信，怀着鬼胎往街上闲逛。
听见背后有人叫道 ：“姚三，有什么过不去的事，同我商量。” 姚言回头， 见是向来的赌友严秃子背着几吊钱，笑嘻嘻走过 来。姚言问道 ：“你几时来的？我到江口找过几磨儿，也总没 有瞧见。”严秃子道 ：“春间在洞庭湖遭风，将船打破。一会 儿修造不起，就将我舅舅家的那只湖划子买来装载，送了一起客人到汉口。这会儿又装了些桐油来。我瞧着你这一程气色很好，想是得点儿什么彩。咱们到那儿去坐会子，喝四两。”姚言道 ：“很好。到甘家酒店去，后屋子里很可说个话。”严秃 子大喜，两人竟往甘家来。拣了后面小屋的坐头，叫四海摆下酒莱，将门带上，两人饮酒谈心。
姚言道 ：“我一向在那些门子里闲逛，也总捞不出点什么。 谁知那天在法轮寺拈香，无意中遇着一个多年不见的姨妈，同着我的一个寡妇姐姐也去烧香。见面很乐，就叫我常到他家照应。姨妈说我这孩子很有出息，喜欢的什么似的，就将那个寡妇姐姐给了我做老婆。虽有点子衣服首饰，也算不了什么。我这会儿成了家，那里过得上来呢？我有个亲叔叔，在扬州做古董行业，挣有万贯家财，没有儿子，稍信儿来叫我几磨儿，我定了主意要去，又丢不下新娶的老婆。要带我的姐姐去，姨妈又不肯。这几天我很难为，你给我想个什么主意。”
严秃子道 ：“自然你去投奔叔叔是个正道。扬州地面咱们 也有个照应。若说是你丈母老太太不叫姑娘跟去，就很容易，咱们悄不声儿给他一溜就完了。我就在这一半天开船，往镇江交卸桐油。你夫妻两个坐上我的船一走，躲在舱里，别说是你夫妻两个，就是杀人的强盗也找不着。到镇江卸了载，送你们到扬州。这不是一点乱儿没有？”姚言大喜道 ：“不知你的船 一准在几时要开？我好预先收拾，说定日子以便上船就走。”
严秃子道 ：“我也没有什么耽搁，打量着后日下半晚儿开船， 就多等你一半天也使得。”姚言心中甚喜。两人放量大喝，不觉俱入醉乡，严秃子会了酒帐，拉着姚言去打茶围，被几个旧婊子缠住不得脱身。
且说桑进良直闹到了上灯，又吃些酒饭，倒下身子，就在大炕上酣呼大睡。秀春气的水儿也不曾沾口，同丫头商量这空儿正好下手，快些去找姚言过来。丫头去了一会，回来说道：
“姚大奶奶说，他三爷打早半晌儿上街去逛，也总没有回来。 说来不来也不定。”秀春气的眼泪纷纷，长吁短叹，呆呆的等到更深人静，不见姚言。看桑进良睡的犹如死人一样，主仆两个又气又恨，想着趁空儿下手，又胆怯害怕，一直坐到五更，桑进良酒也渐醒，见秀春对灯闷坐，心中很过意不去，起来拉进卧房，尽兴奉承一回，相抱而睡。这是桑进良尚有一宵恩爱未曾了结。
次日，害酒不能起来。秀春刚梳洗完毕，见姚言探头探脑用手乱招。秀春又气又恼，走出外来，将手在他头上一指道：
“没良心的杂种！你跑到那儿去？叫我等了一夜。”姚言忙捧着他的脸儿，对着耳朵说道 ：“我去雇下船，咱们好走。今日 晚上下手，你将他灌醉睡着，我自然过来，不用心焦。”秀春点头，再三嘱咐而散。
桑进良命丫头做两碗酸辣汤解酒，觉着心惊眼跳，总不舒服。刚走到院子里，两眼黑晕，栽倒地下。秀春故意走开，丫头将他扶起道 ：“大爷不去躺下，走到这儿干什么？”桑进良 道 ：“好孩子，等着大爷发财，赏你一个元宝。” 丫头笑道：
“元宝锞儿你留着自己使用，谁也不要你的。”说着，将桑进 良扶到大炕上，昏昏沉沉睡了一日只是不醒。又是黄昏时候，秀春将他推醒道 ：“你也起来吃口饭再睡。”桑进良答道 ：
“任什么也咽不下，只想着要睡。”秀春道 ：“有瓶子好酒，你热热的喝两杯，也睡的舒服。”桑进良被缠不过，扎挣着坐在炕上。秀春将他抱在怀里，将个大酒杯送到他嘴边殷勤相劝，一杯不了，又是一杯。
桑进良一连喝了七八大杯，对秀春道 ：“咱们在这儿喝酒， 倒叫他一人坐在那儿，怨不得动气。”秀春道 ：“谁在那儿动 气？”桑进良指着笑道 ：“那不是你干妈桑奶奶吗？那犄角儿 上站的是谁？我可瞧不真。”秀春不觉寒毛直竖，勉强笑道：
“喝不多的酒，就说醉话。叫丫头也上炕来，咱们三个人喝个 团圆酒，喝醉了一炕儿睡。”桑进良点头道 ：“使得，你们两 个都靠着我坐。不知怎么，今日只是害怕。我瞧着那半拉很像站着个人，你瞧这半拉又来一个。”秀春同丫头吓的冷汗如雨。
秀春道；”姚三弟怎么一天也不见个影儿？丫头去找他来喝酒。” 丫头答应，忙走后门去不多会，同姚言过来。见桑进 良坐着不住的打晃，歪斜着两眼问道：“你仔吗不来？”姚言上炕，靠着秀春坐下，说道 ：“今日有个亲戚搬家，去帮个忙 儿。刚才到家，还没有敬大哥一个盅儿。”说着，斟上一大杯送到口边。桑进良作两口吸尽，摇头道 ：“今日实在不能了， 过两天再同你喝罢。我可是要躺下了。”秀春忙道 ：“你代我 喝这一杯再睡。”桑进良勉强咽了一口，倒在炕上，昏迷不醒，秀春推着叫唤几声，并不答应。
三人忙跳下炕来，点着亮子，将前后门关上。听街上无人走动，秀春将一条捆箱子的粗麻绳子取出，中间打了一个活扣，同丫头一边一个拴在身上。姚三用带子将桑进良两手向背后轻轻拴住，又将他两脚捆紧，取床被窝连身带脸给他盖住，忙将绳子套住桑进良颈项里。秀春在炕里边，丫头在炕下，姚三压在胸口，握住他脸，一齐使劲勒紧。只见桑进良两脚乱蹬，手不能抓，身子乱挣乱晃，浑身发抖，约有一顿饭时，直挺挺呜呼哀哉，做了一个风流恶梦。秀春同丫头汗下如雨，抖个不住。
姚三捂住他的脸使劲压住，恐他活了过来。三个拉了有半夜，这才放手，各将绳头儿解下，将被掀开，见桑桑进良两眼掉出在外，舌头拖出有五寸来长，齿露嘴张，面皮青紫，鼻孔有血，其形凶恶可怕。三个人胆战心惊，吓的要死。
秀春道 ：“快些拆开这炕，将他埋在里面，天明了就难收 拾。”姚三点头，一齐动手，将里边炕面揭掉，搬出多少砖土，里面甚深。将桑进良推入炕里，用土填盖结实，依然砌上砖炕，面上收拾干净。三人坐着歇息一会，心中害怕，都到卧房里共枕而卧。此时毫无避忌，极尽人间之乐。秀春因丫头出力有功，将他做了姨娘。次日给他几件衣服首饰，开了脸。两个人打扮的像个妖精一样，同姚言夫妻三个吃了一天团圆酒，说不了那一番恩爱。
姚言道 ：“我已搭下一只船，咱们都到扬州去住家。我在 盐务里做个清客，带着卖古董，夫妻三个好不自在！咱们今日晚上悄悄的下船，谁来也找不着。”秀春们大喜，赶忙收拾。
姚言去船上叫了几个水手，将箱子行李全搬上船去。等到夜深，三个人点个灯笼，彼此扶着走到江口，严秃子接引上船，将夫妻三个安顿舱里。次日五更，正是顺风，扬帆南去了。
这桑家房东包家，第二天见这边大开着门，一直往里瞧去，不像有人。仗着胆子进去，里外看了一遍，才知道他们已搬去了。忙到家中写一张租帖，贴在门上，写的是：
出赁吉瓦房五间，灰棚一间，家伙俱全。如要者，东间壁小胡同内第三家，问包史仁领看速成。
从此人来人去，并无一家整房修炕，做了桑进良的热闹坟堆。这话表过不提。
姚言夫妻三个不分昼夜彼此欢乐，说不尽那般恩爱，三个人寸步不离。严秃子船到镇江，将桐油卸掉，要将他夫妻们送到扬州。秀春也因连日不敢露面，听着船已离岸，想来无碍，夫妻两个并肩站在窗前，看江口往来船只，不提防与梦玉之船相对，秀春一眼瞧见，吓了一跳，忙闪开将窗关上。只说怕风，姚言也不理会。谁知到了瓜州，正值运粮船挤，江船不能进去。
只得另雇小拨船，重谢严秃子同几个水手。
夫妻三个坐了小船来到扬州，人生路不熟，找不着赁房子地方。就在码头上面一个灯笼铺里，暂赁他后面一间小屋子权且安身，再去找房另搬。姚言每日上街，东寻西找，总难合式。
晚上回来，三个饮酒取乐。一连住了十几日，秀春催着搬房。
姚言这日下午回来，满脸喜气说道 ：“无意中遇着个相好朋友， 现在盐务门子里做清客。他在这里成了家，就住在辕门桥，房子很好，还闲着几间，我同他到家瞧过，赁给我三间。咱们明日就搬。”
秀春们大喜，收拾些精致饭菜，三人狂饮，大醉如泥。彼此脱得精光，乐不可解。闹到半夜，四无人声，夫妻三个醉极倦极，相抱而睡。谁知烛花烧将起来，引着窗纸。外面檐下挂的尽是灯笼，房门外又皆是纸张、桐油、蔑丝、竹片一切引火之物。几阵风来，内外上下一齐俱着，霎时间火光烛天。
那灯笼店的人俱在睡中惊醒，已不能抢救。有两个力大些的，推倒间壁板隔逃命。左右前后人声鼎沸，火大风狂，不一会烧了几百间房屋、铺面。可怜那知情知趣、海誓山盟、如胶似漆、花容月貌的秀春们夫妻三个，烧的乌焦巴弓，将个红粉佳人、风流浪子都变成了一段黑炭。
这真是善恶到头终有报，只争来早与来迟。使秀春当日安分守己，何至到这样结果。只因一念之差，至于如此。你看桑奶子同桑进良的结果，可见祸福两途，惟人自取也。从此完结他三人之事。
且说平儿、珍珠、芙蓉三人回到金陵，薛姨太太、李宫裁们欢喜无限。连日贾环病已大减，日就痊愈。李宫裁厚谢叶老爷，专人送回祝府，并禀知太太放心。平儿接收一切各帐。林之孝领着执事家人到宅请安。核对一切事务，真是忙个不了。
幸有珍珠、芙蓉相帮查核。李宫裁带着友梅、宝月、巧姑娘料理家务。因此诸事俱有规则，并不繁乱。芙蓉同珍珠住在一房，巧姑娘多添一闺门好友。薛姨太太同王舅太太姑嫂们常相往来，甚觉有趣。又见宝月能干可喜，十分得意。外面有贾兰主持门户，贾环养病，内外一切都听平儿调度。
转眼之间，已近端阳佳节，先将各处水礼节敬，早早四路差人分送完毕。与李宫裁商议专人去接太太并祝府各位太太们来看龙舟，顺将送祝府内外礼物、赏封，以及汪、郑、顾、江、陆、鞠、周、竺诸家礼节。宫裁们商办妥当，派了四家媳妇，外面派三个家人、四个小子同往镇江送礼，迎接太太。
谁知祝老太太十分高兴，要看秦淮河的龙舟，带着桂夫人、梅秋琴、荆、朱两姨娘，修云、汝湘、九如、海珠姐妹、梦玉、梅春，又拉上贾兰的丈母江太太、探春的叔婆周太太，几家小姐、姑娘们同王夫人、宝钗共有二十几号大船。五月初一在六如阁拈香后起身上船。王夫人差彩凤夫妻先上前知会。伺候迎接。
平儿们商量将春晖堂请祝老太太住，梅姑太太住紫芝阁，江太太、周太太同几家小姐们住藤花斋，若是一处住不开，再在宝钗们姐妹几个房里分住。梦玉、海珠们都在太太上房对过，两位姨娘在紫芝阁的后轩，其余一切姑娘、嫂子俱有住处。将内外各处灯彩铺垫全行更换。吩咐林之孝传齐大小家人，俱在码头迎接伺候。料理停当，大学士宅里王舅太太差家人远接。
李宫裁带着芙蓉、珍珠、友梅、薛宝月、巧姑娘过桃叶渡，一直迎上前去。平儿在家预备一切事务。贾府上内外人等无不加意料理。连冢宰第亦备下祝母房屋，收拾体面。
初三日下午，祝老太太们船到码头，平儿同贾环出城迎接。
满城俱知祝母船到，节度田大人探闻祝太夫人到金陵看龙舟，住在贾府，忙差官远接。金陵文武各官俱来迎接，又都到贾府请安。祝母差梦玉带着家人往各衙门请安道谢。贾府里摆宴接风，内外热闹。
桂夫人们情同手足，姐妹并无客气，跟着祝母也就像在家一样。贾、王两府在秦淮河赁下一溜儿几间体面房屋，请祝老太太看龙船。平儿备下多少花红、酒鸭、赏封，请老太太放赏。
端午这日，更说不尽富贵热闹气象。接着各衙门挨次相请，祝母们真是乐而忘返。又被冢宰第沈夫人再四款留，不觉一住两月。接着贾、王两宅给老太太做生日唱戏，直闹过了六月，早已新秋天气。
祝母这日正商量着回去，只见平儿拿着封书子笑嘻嘻进来，对王夫人道 ：“太太请瞧，这不是喜从天降！”王夫人接着看 了一遍，对祝母笑道：“我说老太太回不去，一点不错。”不知这是谁的书子，且看下回分解。
第八十三回 荣国府贾兰完娶 苦竹岭柳绪立功
话说王夫人瞧见那封书子，心中大喜，对祝母笑道 ：“我 说老太太不能就回去，真一点不错。这封书子喜事重重。” 祝 母忙问 ：“什么喜事？”王夫人将书子递与桂夫人，对祝母道： “ 这是环儿的丈人张亲家寄来的。 他信上说桂三兄弟升了岭 南兵备道，张亲家就得了廉州太守缺。因海寇作乱，部中催着起身，不准耽搁。他在九月底连家眷同来，要将女儿给环儿完姻，他以便带家眷去到任。催我择定日子，至迟总在十月初间。”
桂夫人们大喜道 ：“三兄弟升得好快。张亲家书子上写的很急， 咱们也就赶着择日料理，别耽搁他上任的工夫。”
祝母笑道 ：“倒被秋琴说着了，他说我住在这儿要等吃喜 酒呢。这会儿连他也走不了，好意思不在这里帮个忙儿吗？”
王夫人乐极，对平儿道 ：“咱们赶着就办，诸事都照宝玉做亲 之例，不必增减。吩咐林之孝请人择日，总在十月初间。” 梅 秋琴道 ：“依我说兰哥儿，也可以就势完了姻罢，两边都了一 件心事。” 王夫人道：“我也想过明年春间给他完姻。” 江二太太笑道 ：“我家是一点儿陪嫁没有，也不要这儿的东西。明 年做亲很使得，也必须我回去叫姑娘做点儿针黹。” 海珠们笑 道 ：“咱们这些姐妹谁不帮他做些。二大妈不用费心。” 江二太太甚喜，说道 ：“顾二妹妹催着家去，我明日同他就走。” 祝母道 ：“也罢，叫你二妹妹带着梦玉们回去收拾收拾再来。 对陆四太太们说，他们这几个姑娘跟着我作伴，不用惦记，等着同我家去。”
桂夫人们答应收拾，次日起身回家。十月间，同着柏夫人及各家至亲太太们都到金陵，看贾环做亲道喜。接着次年正月江姑娘出嫁，贾兰完姻。说不尽王夫人欢乐，喜事重重，贾、祝两府繁华热闹。祝老太太直住到清明时节才回家去。这也不表。
且说桂廉夫整顿地方教化风俗，民心安乐。谁知海寇窃发，结连×蛮，焚掠村庄，百姓受害。桂廉夫设法擒捕，稍为躲避。
岭南节度嵇大人奏闻，朝廷将桂廉夫升了兵备道，那廉州太守放了张铭。桂廉夫心中大喜，对金夫人道 ：“堂儿在柳家念书 学习颇有进益。我升任的衙门离柳家也不多两日，很可照应。
竟将堂儿留在柳家，不用带去。”金夫人道 ：“很可使得。那 天柳太太也对我说过，堂儿不但念书有进，连武艺弓马都是冯大爷同包勇教的十分精熟。兼着这孩子的膂力过人，我当初生他的时候，原梦见温侯，想来有些来头。冯大爷那样大身材还闹他不过。”蟾珠笑道 ：“后院子那块大鹅卵石，听说有三百 多斤，他端着像个纸做的。那天大姐姐们说，那些有名的烂崽听说大爷来了，连影儿都吓跑了。”桂廉夫笑道 ：“吕温侯乃 一代豪杰，当时不得其主，深为可惜。现今圣世昌期，英雄俊杰皆得展其骥足。”金夫人笑道 ：“我现在身怀六甲，再生个 念书儿子，倒是一文一武。”桂廉夫含笑点头。
夫妻正论家常，见桂堂同柳绪进来请安，蟾珠见过礼。桂堂道 ：“外面百姓们听见父亲升任去了，要立什么大碑，还要 脱靴。这几天各乡凑分子，连绪哥家也出了一两。”桂廉夫大惊道 ：“我在此并无丝毫德政，所有听讼办事公正清廉，乃地 方官应该如此。有何碑可立？若说脱靴，更是丑事。这都是地方上不安分，匪徒借词敛钱肥己，愚弄乡民，不可不出示严禁。”
柳绪道 ：“连绅衿们亦有此举。”桂廉夫道 ：“可笑！很多事。我就出示严禁。”说毕，走出花厅同师爷们斟酌，剀切晓谕，无许敛钱生事。四乡百姓欢感之至。
转瞬之间，新太守张铭到任，与桂廉夫向系部中好友，易于交代。连日饮酒宴会。张太守将带来贾、祝两府书信、礼物俱交清楚；又将柳绪、桂堂接来相见，面致贾太夫人、琏二太太同祝府上太夫人及梦玉们的说话。桂、柳两家都知贾环已完姻，祝太太们还在金陵，各人书信看个不了，两家欢喜之至。
金夫人因要赴新任去，就接了柳太太、薛宝书、冯佩金进城盘桓几日，将桂堂交与他娘儿照应。那新太守的太夫人也是王夫人再三嘱托，待柳太太娘儿们十分亲爱关切。桂廉夫将柳家托张太守照应。诸事完毕，择日起身，赶到新任已是封印时候。
桂堂、柳绪、薛宝书、冯佩金四人远送一程，看那老幼百姓焚香跪送，何止万人。正是：
万民歌名伯，四野颂神君。
且不言桂观察去赴新任。单讲柳绪们回家之后，料理过年。
桂堂在后院里跟着冯富兄妹演习武艺。柳太太每日除念经之外，就将贾、祝、薛三家念不绝口。见一子两媳膝下承欢，心中不胜感叹，因此待桂堂倒比柳绪还加几倍的心疼。娘儿们忙过新年，正是元宵佳节赏灯时候，宝书生下一女。柳太太欢喜之至，洗三朝、做满月，事刚完，又是清明时节。
宝书料理祭品，跟着太太都去上坟，留包勇看家，带着冯富、桂堂看桃花春景。一群轿马先到祖坟祭扫，后至主政坟堂祭扫完毕，一齐离了坟堂，到一处高冈上。正对着大海，在那大树下铺着红毡，摆设炕桌，太太们坐下，将带来春盒果菜一齐摆上，娘儿们对景饮酒。得禄将牲口卸鞍放青，轿夫们各去吃饭歇息。岭南三月初间，早已绿树成阴，草青花谢。柳太太多时未见海天春色，甚觉快心，饮酒欢笑。见那些轿夫吃完酒饭，四散去闲游坐卧，各处走开。
柳太太娘儿正在畅饮，忽听见喊声大振，有百余个强盗，都是青布包头，手中明晃晃拿着刀斧，一齐蜂拥而来。冯富们大惊，将身站起。此时虽有全身本事，无如手无寸铁，十分着急。桂堂见强人业已相近，无法可施，所谓人急智生，忙将冈上毛竹拔起一根，扯去枝叶。冯富也得了主意，扯起毛竹，同桂堂迎接强盗就打。冯佩金扳下一条大树枝，连枝带叶帮着冯富们迎敌。柳绪、薛宝书并无器械，地下拾起石子，四面帮打，无不应手。
原来那是一起海洋积盗，被风刮到此间，上岸抢劫村庄。
见冈上有几个美貌男女，要来抢下船去。一个个手执刀斧抢上来，虽是百十个凶恶强盗，怎禁得冯富们三只猛虎，奋力迎打。
有二三十倒在地下，动身不得；其余带伤的，见势头不好，逃下海船，扬帆而去。
得禄同轿夫们瞧见强盗抢来，吓的远远躲避。有两个去报汛官，那外委毛副爷听见，领着五名汛兵各拿鸟枪、腰刀慢慢跑来，正遇强盗窜上船去。毛副爷同五名汛兵闪在大树背后，见强盗去远，一齐大声喊叫。一会带着五个老将，急忙忙赶上冈来，满面流汗。瞧见桂堂，忙上前请安，说道：“外委正领兵在海边巡哨，听见有贼上岸，急忙赶来，强盗俱已逃去，倒叫大爷受惊了。”与柳绪、冯富见个礼。桂堂指地下打倒二三十强盗，“都是活的，交给副爷解上府去。我也进城去见太守，并差人去禀知我父亲，自然有副爷的功劳 ”。毛外委大喜，连 忙拜谢。赶着去办绳索、人夫，将强盗抬去报功不提。
桂堂完结，来到树下，见柳太太还抖作一团，面色如土。
众人围着宽慰问安，定了一会，冯佩金道 ：“不是大兄弟拔起 毛竹，咱们一会儿没有了主意。”冯富道 ：“闲话休提。我怪 饿的，吃点儿东西才得。”将半坛冷酒倒在面盆里，伸着脑袋像牲口饮水一样，一口气吸了个干净。柳太太们瞧着都觉好笑，将桌上酒菜让他饱食一顿。
天至下午，轿夫俱已齐集，伺候娘儿们收拾回家。
柳绪夫妻同桂堂、冯富、包勇用心演习武艺，日夜设法防备海盗，教练乡勇。光阴迅速，不觉过了半年，又是凉秋天气。
谁知那些强盗结连×蛮作乱，附近村庄大受其害。各衙门详报上司，请兵擒捕。桂兵备星夜申详节度，一面亲自带兵赶来。
柳绪们知道，同桂堂一路迎接上去。桂廉夫相见大喜，命柳绪们转去，急募义民。吩咐地方官备给军器，以便随同剿捕。
柳绪、桂堂答应，不敢耽搁，先赶回家来，将桂兵备召募义民告示张挂通衢。不到三日，共有义民一千余名，都是精壮勇力后生。众人公议请桂大爷为义民首，众人共遵约束调度。
桂堂那里肯当，立意让与冯富。彼此推了两日，众义民一齐嚷道 ：“大爷是兵备大人公子，众人敬服。若再推让，我们都要 散了。”桂堂见人情如此，难以推脱，只得应允。同冯富商量，立定条规，严整军威。各绅衿富户共捐出钱粮兵米，并将各义民籍贯年貌清册，详报地方官查核。请领军器，建造义民旗帜，以为识认。
诸事尚未料理妥协，因军情紧急，桂兵备有令，星飞来调，只得刻日祭旗起身。柳太太十分放心不下，差冯佩金、包勇二人作桂堂亲随之人，不拘昼夜寸步不许离开。桂堂大喜，辞了柳太太们星夜兼程。走过二百多路，听说桂兵备被围甚急，吓的魂不附体，恨不能插翅飞到，催攒急行，耳边听枪炮喊杀之声，震动天地。佩金道 ：“贼人同老爷正在打仗，咱们将兵分 作三路进去：我同兄弟作中路，大哥在左，包勇在右，各领兵截杀，方为妥当。”桂堂点头称善，忙出令分兵三路齐进。冯富、包勇遵令，立刻将兵分开，各人领着星飞而去。桂堂、佩金各换了结实战马，浑身结束妥当。姐弟两个领着义民杀进重围，冯佩金跟定桂堂不离左右。那些蛮兵正围着桂兵备打仗，不防后面杀来，一时慌乱，赶忙分头迎敌。
有个强盗叫做海里鳅，生得身长力大，面似锅底，浓眉阔嘴，一双怪眼，就像两个鸡蛋瞪出外。手中拿着一对大板斧，约有几十斤重，骑着一匹乌鬃马，迎面杀来。抬头瞧见桂堂眉清目秀，美如冠玉，约有十六七岁年纪；头戴束发金冠，身穿绿锦软甲，脚蹬皂靴，腰系丝绦；佩着宝剑，左弯弓，右插箭，手中拿着一枝画戟。旁边有个美人，差不多的年纪，眼如秋水，面似桃花，脸蛋儿上现出一团春色；身穿桃红碎锦甲，两边战裙下露出三寸小战靴；腰佩宝剑，手执长枪。两个人都骑着枣骝铁脚马。海里鳅瞧着不觉酥麻了半边，心中想道 ：“这一定是夫妻两个，怎么生的这样俊俏！拿 下船去享用，真是两个活宝贝。”想定主意，吩咐×蛮们不要伤他两人性命，都给我活捉了回去。说毕，大喊一声，如铁桶一样围将上来。
冯佩金见贼人们交头接耳说话，就知他们的来意，心中十分好笑。姐弟两个施展平生武艺，尽情大杀。凡是近着他两人的，总没有性命。海里鳅见势头不好，奋勇上前迎敌。姐弟两个撇下那些蛮兵，并力来杀。佩金眼快，逼开海里鳅双斧，照心窝一枪搠去。海里鳅躲避不及，肩窝上着了一枪，大叫一声，落荒逃走。众义民奋勇大杀，蛮贼纷纷逃窜。姐弟带着乡勇，拚命赶杀。
且说桂兵备被贼人围住，四面受敌，正在危急，忽见贼兵乱窜，知有兵到，忙率将弁追杀。见有一将，拦住贼人，杀的十分得意。看那人一张紫脸，燕颔虎须，威风凛凛。亲从们指道 ：“那是柳大爷的舅爷冯富。”桂廉夫大喜，使人招呼，合 兵一处。冯富在马上参见道 ：“我妹子同着大爷由中路杀来。 刚才有人探信说被贼人围住不能取胜。现在此处贼人已退，正可乘胜剿杀。”桂兵备点头道 ：“是。”忙令兵将起营追贼。 命冯富带义民先行，桂兵备同几个亲随在后。
刚转过一山，被败下来的贼人突然而至，将官兵冲作两截，首尾不能相顾。冯富业已去远。为首一个贼目，正是海里鳅。
瞧着这几个官兵，那里在他心上，领着蛮贼混杀。知道那马上的是领兵官儿，赶到面前来杀。桂兵备忙勒回马首退避，被海里鳅紧紧追赶，前后两马犹如腾云一样。桂兵备十分着急，在马上尽力加鞭，望见前面一道大河阻住，并无去路，心中惊道：
“我命休矣！”相近河边，忽然竹林里跳出一人， 只战了一合，将海里鳅擒住，问道 ：“这人是要活的，还是要死的？” 桂兵备勒住马定神细看，原来是包勇。心中大喜，忙问 ：“你 怎么一人在此？”包勇道 ：“我领着三百名义民，由右山杀贼。 正杀的高兴，忽见贼人解围，纷纷乱窜，我乘势大杀。有一个利害贼头目逃了下来，我一路追到此间，将他杀死。那不是躺在地下的就是。”
桂兵备回头瞧见竹根下一个死人，约有一丈多长，头如巴斗，相貌十分凶恶。包勇擒着海里鳅说道 ：“那不是大爷们来 了。”桂兵备抬头瞧见桂堂、冯佩金同着三四十人飞马而来。
刚到面前，姐弟两个下马请安，众人下马磕头。桂廉夫人喜道：
“我被这贼人追来，十分危急，幸得包勇在此，将贼擒住。 解到营中审问，那杀死的贼人，取下首级枭示。”桂堂们遵令，将海里鳅反缚了个结实；在死贼上取了首级，跟着回营。那些将弁、义民都赶来迎接。
桂兵备回营安顿，查点兵将，伤了几十名。众将纷纷报功，各记功劳。杀贼最多是冯富一人，包勇、冯佩金俱生擒了几名贼目，忙差人护解到节度衙门审办，并请速发大兵。一面整顿营垒，令桂堂、冯富、佩金为前敌先锋，领义民在山口安营，与贼人相拒；令包勇作亲随，在大营里护卫。相距三四日，嵇节度带着几家总镇领兵前来，安下营盘。
桂兵备将贼人情形细述一遍，节度道 ：“听见公子领义民 杀贼甚多，现在又为前部先锋，何以簿上倒不记他一功？未免委屈。”桂恕道 ：“父受国恩，子应报效，何功之有？”节度 点头道 ：“再立大功，亦当稍加鼓励。”传令进兵攻剿。谁知 海寇×蛮各处勾连，不计其数。嵇节度兵少将微，几路分头拒敌，难以相顾。差人星夜奏知朝廷，请发大兵前来剿捕；一面多募义民。因此各处村庄俱皆扰动，凡是近海近山的人家，都搬入城去。
此时桂兵备的金夫人，差人将柳太太们接到衙门同住，彼此相安之至，很可放心。柳太太感金夫人大德，惦着桂堂，命柳绪、宝书夫妻两个，带着新募乡兵前去，兄弟姐妹相帮照应。
金夫人思夫念子之心甚切，再三叮嘱宝书，命桂堂、冯佩金都到老爷营里照应，不必另自领兵。宝书们连声答应，不敢耽搁，辞别母亲同金夫人、蟾珠妹妹，装束妥当，上马攒行。
原来薛宝书秋间在家打猎时，遇着当年教弹子的老师父，说道 ：“眼前要立边功，全凭膂力。尔虽会些武艺，难经大敌。 既做我的徒弟，不可玷我宗派。”随取出一粒神力丸，令其服下。又传授几路枪法，说道 ：“从此我可无忧矣。”老和尚去 后，宝书练习的十分精勇，因此柳太太可以放心令其前去。
夫妻两个领着五百名乡兵走了两日多。路途中遇着风雨，暂且扎营歇息，远远听见四处鸣锣吹角，炮声不绝。宝书差人探听，回称 ：“今日是腊月二十四日，蛮峒里赛神过年，饮酒 作乐。男女们披发挂彩，跳舞歌唱，以此鸣锣吹角。”宝书同柳绪商量道 ：“×蛮饮酒歌唱，明欺咱们兵少将微不敢惹他。 我瞧对面那座大山十分险峻，蛮营密布，一定是他紧要之处。
咱们今晚乘着风雨，攻其不备，占着他蛮营，岂不是一件美事！咱们初到这儿，也要立点功，别叫人笑话。”柳绪点头大喜， 暗传号令，俱要饱餐。
候至半夜时分，大雨倾注，四山水如潮至。那些蛮营俱放心醉睡，再也想不到官兵杀来。这苦竹岭乃贼人紧要之所，柳绪夫妻率领义兵以一当十，蜂拥而上，指东杀西，无不奋勇。
那蛮兵都在醉梦之间，凑手不及，满山乱窜，彼此不能相顾。
各义民尽力剿杀，忽听山后大炮喧天，火光照映山谷。有一路人马喊杀而来，十分勇猛，杀的男女蛮兵纷纷逃窜。宝书对柳绪道 ：“已有官兵前来接应，咱们趁势将四面围住，杀他一个 干净。”柳绪点头，传令四路截杀，占住紧要险口，抢夺蛮营。
众义民得令，奋力争先。宝书手执银枪，犹如猛虎。直杀到天亮，蛮兵杀死不计其数，余下的俱已逃散。生擒男女蛮人三百余名。
此时风雨稍住，那一路官兵还在搜剿。柳绪见一猛将手执双锤，到处无敌，心中十分赞叹。与宝书策马上前，相去不远，看的明白，原来不是别人，就是冯富。连忙高声招呼，一面着人飞马前去知会。冯富听见大喜，跑马过来相见，彼此大乐，无暇叙谈。冯富道 ：“你们且占住贼营，老爷们的大兵也就快 到了。”柳绪点头，领着义兵先将贼营占住。耳边只听炮声不绝。
不一会官兵四路齐至，纷纷截杀，至下午收兵。领兵的是桂兵备同胡、邓两位总镇。扎下营盘，桂堂同冯佩金正在搜山查营，遇着冯富说柳绪们就在前面，心中喜极，连忙来找。姐妹兄弟相见，那里说得了这番乐处。桂堂听说母亲、妹妹俱好，柳家继母亦相处一家，甚是欣慰。传令造饭歇息，一面查点抢得贼人多少枪炮、军械、粮草、牛马、金银、旗帐，均令登记册档。姐妹们用饭，歇息一会，同着桂堂都往大营参见报功。
包勇在辕门外瞧见，欢喜非常，忙上前请安问好，并问太太安好。柳绪将家中近况对他说知，包勇放心乐极。随领着姐妹们进大营。上帐参见。
桂兵备正同胡、邓两总镇商议军情，见柳绪们进来，真是喜从天降。宝书们上前请安，禀过金夫人悬念致意说话，呈上家信，并将昨夜乘雨杀贼抢营之事细禀一遍。桂兵备听说大喜，慰劳几句，命与两位总镇见礼。令将带来义兵五百名，“就着你夫妻统领，在前敌左边扎营为掎角之势，彼此救应。所得贼人粮草、牛马、金银分在各营充公备赏；枪炮、器械、旗帐等项分给各营应用；其余一切物件，尽赏给昨夜出力兵将、义勇“。命中军官查记杀贼最多功劳、名姓；一面差将官将生擒贼 人解赴节度大营，听候发落。桂兵备分派已毕，同两位总镇分兵查看山势，将贼人营寨尽行放火烧拆，又派兵各处搜剿不提。
且说这些蛮贼出其不意，被官兵四面剿杀。抢去山梁、巢寨，伤人甚多，生擒了十几个有名头目。贼人心胆俱落，逃回蛮峒，去见蛮王沙哩雅哭诉其事。沙哩雅大怒，随传令调七十二峒蛮兵，要亲自领兵报仇复恨。被后峒的乌苏夫人知道，连忙来见蛮王，说道 ：“俺们与官家向无仇恨，因被海里鳅们引 诱，替他报仇，惹动官兵，倒伤了多少峒寨。今调七十二峒蛮兵撕杀，胜败难定。况且我在早晚就要生崽，尔忍心丢下我去？
我有个主意，一举两便。现今(以下删节1个字)人枭悍，往往霸占俺们峒寨。只要差一能言头目去见狗王，叫他们去同官兵撕杀，俺们看光景再去不迟。”蛮王连连点头道 ：“夫人说的 很是。我依尔说，就差人见狗王，叫他去同官兵撕杀。”乌苏夫人大乐，立刻派了一个会说话的头目前去；一面差人去探官兵消息。分派已毕，拉着蛮王同往后峒饮酒取乐。放下不提。
原来这(以下删节1个字)人就是上古盘古氏的遗种。黔、楚、粤、蜀溪峒之间，滋蔓数千里。所居总在山林深郁，岩谷险峻之处。其人衣斑斓布褐，推髻跣足，言语侏儷；登临险峻，如履平地；刀耕火种，无甚资产；出入持弩佩刀，喜用药箭，中之必死；又能忍饥行斗，见利亡命，自称为狗王。家有画像，狗首人身，岁时祝祭。其姓有盘、蓝、雪、钟、苟，这五姓自相婚配，不与外人通婚嫁。其配合总在赛神酬愿，男女聚会，饮酒欢乐，觌面歌唱，适意者即相配合。丧葬则作乐歌唱，谓之暖丧。暇则相聚，射虎逐鹿，饮酒沉醉，击掌歌舞以为乐。
喜则人，怒则兽。忿争之际，虽至亲亦手刃。复仇报冤，视死如归。往往啸聚劫掠，朝服夕叛，不可施以恩信。其顽犷较蛮人更甚。因其滋生繁众，遂以狗王为长。沿边一带，深为地方之害。
这日， 狗王正领着一群(以下删节1个字)女(以下删节1个字)婆在深山逐虎。 忽见(以下删节1个字)兵绑着一人推到面前，说道 ：“拿着一个奸细。”狗王问其来历，那人道 ：
“俺是蛮王差来的。因有金银、牛马、粮草等项来送狗王，被 官兵抢去，请狗王自去夺来受用。”狗王听说大喜，放起蛮人，就令他引路，点起(以下删节1个字)婆(以下删节1个字)兵，直犯边境。
此时各路官兵陆续到齐，都在要隘处扎营，以便刻日进兵搜剿。谁知(以下删节1个字)兵大至，慓悍非凡，越杀越多，势如潮涌。官兵抵敌不住，连次失机。又被他抢去几处隘口，丢掉好些军装、粮草。嵇节度在大营十分恼恨，传令四路兜杀，毋许贼兵逼近大营。各处官兵、义勇奋力拒敌。无如贼势枭猛，冥不畏死。各处打仗隘口，得而复失者数次。
光阴迅速，转眼经年。桂兵备的金夫人，自柳绪们去后不多几天添生一位公子。接着是桂兵备占得蛮人营寨山梁，报捷家书。心中大喜，就将二公子取名桂捷。不觉桂捷业已周岁。
桂兵备行兵未了，金夫人思夫念子之心，日深一日。又兼柳太太一子二媳，相别经年，想念甚切。因此差人寄信与桂兵备，令他弟兄姐妹轮班来家，彼此俱有照应。此时桂兵备奉旨专管粮饷，不在军营。已将桂堂们调为后队，专司护解粮饷，很可放心。这天正要差桂堂同宝书们回去，忽然接着家信，拆开看了几句，不觉大喜。不知那书中是什么喜事，且看下回分解。
第八十四回 柳夫人金陵践约 宝姑娘佛阁看花
话说桂兵备正要差桂堂同宝书回往署去，接着金夫人差人寄了书来，忙将家信拆开，看了几句不觉大喜。原来是梦玉业已三年服满，秋闱中了第十八名举人。祝筠有书来叫桂堂同蟾珠回去完姻。贾府王夫人也有信来，接金夫人娘儿们回去，情词十分恳切。桂兵备将各书看毕，对桂堂道 ：“你大姑夫有信 来，叫你兄妹去完姻，你回去同母亲商量。我在这里管粮饷不比在军营，很可放心。我将柳哥儿同冯大姑娘也调了回来，且同了家去。有冯富、包勇解粮也误不了事。你娘儿们回金陵走一遭，就便上坟扫墓，完结了婚嫁，也是一件大事。我瞧着这兵事一时也难了手，在这儿白耽搁工夫，趁这空儿回去走走很好。” 桂堂们连声答应。桂兵备即时行文将包勇、冯富派了后 队，专管运解粮饷，令柳绪、冯佩金回来听差。不一日柳绪们转来，桂兵备将缘故说明，就命他们起身回去。
弟兄姐妹拜别过兵备，带着几个家人、小子在路走了四五日，回到署中。金夫人同柳太太瞧见他们，真是喜从天降，那里说得尽那番乐处。先将兵备吩咐的话细说一遍，又说军营光景。金夫人道 ：“我原想要回家料理你们亲事，因你父亲出兵 在外，那里丢得下。如今办理粮饷，离军营尚远，可以放心。
趁这空儿回去，完结了你的大事。只是柳家干妈村庄上逼近海口，此时正是用兵，不能安静。若叫他娘儿们住在城里，无人照应，我也很不放心。这怎么好呢？”桂堂道 ：“依我说，干妈娘儿们同咱们去逛一回儿同来。况且梦玉们都很惦记，贾、祝、薛三处书子上，谁不想着见面呢？”
柳太太道 ：“当初原与梦玉相订，替他去做二十岁。正愁 着失信叫他恨我，如今同去见个面儿也好。只是惦着家下，倒是难事。”宝书道 ：“咱们村庄上正是防海扎营之所。百姓们 都搬往四处，还有谁去种田耕地？横竖家里的那所空房子，有那几个老庄丁在那里看管，咱们在这儿也是白等着，不如依着兄弟说，一箍脑儿同去。干爹知道又很放心，咱们又应了当初与梦玉相订的话。我去瞧瞧母亲，就将宝月之事了结，真是一举两便。”金夫人笑道；”我女儿说的很是。太太再别三心二意的，快拿定主意，竟是这样。我择日起身，差人知会咱们老爷，叫他放心。”柳太太点头笑道 ：“我只好依着他们，同去 就是了。”金夫人大喜，赶忙料理起身。派门上杜麻子带着几个老成家人、小子跟去，其余差去伺候老爷。
不言金夫人们起身往金陵之事。如今又说贾、祝两家。祝母自到金陵，相住甚乐。看着贾环完姻，被贾、王两府留住过年。又是贾兰接着做亲，镇江各家亲眷太太们都送江姑娘出嫁，来到金陵。被王夫人们再三款住，盘桓半载，都成了骨肉至亲一样，关切非常。接着是周、陆、汪、吴各家姑娘先后出阁，王夫人们又至镇江送嫁。贾、祝、王、薛变做一家，祝母随意两处皆住。
梦玉同梅春总跟随祝母。他两人在家从鞠冷斋看文习业，若在金陵则从周则古讲学攻书。兄弟二人学业精进，祝母们十分欢喜。因梅秋琴只此一子，奉祝母之命，将桑奶子的那几间房屋另行起造，并将后院添盖一层，令梅白夫妻居住，不必回家。又给梅春先将郑文湘迎娶，完了姻事。
流光如驶，转眼三年。祝尚书弟兄孝服已满。柏夫人在甘露寺做了几昼夜道场，广资冥福。梦玉刚才脱孝，接着八月间正是大比之年，弟兄两个入闱应试，少年英锐之气，笔走如挥。
三场完毕，到揭晓之日，梅春中在第七，梦玉中了十八名。梦玉、梅春跟着柏夫人都在金陵。
是日九月初三，园中残桂犹香，菊花大放。王夫人备酒赏菊，沈夫人、薛姨太太姑嫂姐妹把酒谈心。宝钗、珍珠、宝月、秋瑞、芙蓉、惜春、紫箫、海珠、环三奶奶、梅大奶奶、友姑娘、巧姑娘、梦玉、梅春众姐妹剥蟹吟诗，十分有趣。贾环叔侄颇能应酬交接，料理家务。每天宾客盈门，轿马不绝。王夫人见冷落多年，家风重整，心中十分欢喜。内里是李宫裁同平儿两人，将一分大家当把持总理，年增月积，广置良田美产，比当年胜隔天渊。正是：
芳草春来依旧绿，梅花时到自然香。
王夫人自回金陵三四年以来，见家门振起，心中安慰，落得安闲自在。与薛姨太太、王舅太太们朝夕相依，又见梦玉十分孝顺，祝母们老少无不亲爱异常，竟将贾、祝两姓合了一家。
柏夫人又将安和堂西边一带宅子，做王夫人们的住处。宝钗跟着太太同神仙一样，悠悠自在，无忧无虑。一年多在祝府，少在金陵。祝老太太因那年茗烟落水是金凤撩巾相救，有附体之缘，将他二人配为夫妇。薛姨太太将红绶亦令其完姻。柏夫人派他夫妻三人在西宅里伺候主母。平儿将彩凤夫妻派去作太太的跟随总管，住在镇江；同金凤、红绶三人料理一切事务。看书的只知桂廉夫们剿贼用兵，那里知道贾、祝两家这几年定了多少章程，料理了许多事务，这都表过不提。
且说宝钗同众人们赏花甚乐。秋瑞、紫箫们商量着要作菊花会，拟题赋诗。宝钗道 ：“当年在大观园分作菊花诗，以林 姑娘诗为压卷。今对菊花如昨，人事已非，不禁有沧桑之感。”
秋瑞道 ：“当年诗会中 ，惟有珍姑娘、惜姑娘是个中人，其余是局外后辈。”宝钗笑道 ：“当初我们赋菊花诗，珍姑娘还 在沉香亭给咱们捧砚呢！”珍珠坐在对面，不觉红晕桃腮。宝钗自知失言，连忙叹道 ：“如今他是坐上客，我为阶下囚。” 紫箫忙接口道 ：“我原要行令赏花，秋姐姐又要咏菊，宝姐姐 是举目有河山之感。你们这些人真是既不能令又不受命，我也只好涕泣而女于吴。”众人不觉大笑。
只听见槅子外有人道 ：“我也来瞧你们的热闹。”一路笑 着进来，原来是琏二奶奶，说道 ：“我在四位太太那里，只听 见你们笑声不绝，是得了一件什么好东西，这样乐？”宝钗道：
“我在这儿说刘姥姥那年在大观园的笑话，惹的他们好笑。” 平儿点头道 ：“当年刘姥姥不能常进宅来 ，故此做出那些笑话。像这会儿赵姥姥在咱们家住这几年，一点儿不村，任什么儿全懂。”
珍珠道 ：“咱们坐着再说，别耽搁工夫。”平儿道 ：“我那里有点空儿，长来长去的两边照应。只好瞧着你们乐罢！”
梦玉道 ：“这样好花，嫂子不坐着吃杯酒儿，岂不是委屈他。” 指梅魁道 ：“兄弟将那坐儿端过来 ，请嫂子对着这座花山，饮三杯再去。”梅魁赶忙将坐位摆好，拉平儿坐下。梦玉执壶，梅春敬酒，平儿乐极，笑不住口。宝钗道 ：“你们瞧着些儿， 别将个亲家妈笑死了是不当玩的。”众人吃吃好笑。平儿道：
“春天在如是园赏牡丹，老太太硬派我做花神。我这会儿倒很 像花神，带着你们这些散花仙子，必得都吃一杯才是。”众人应允，各皆换酒，依次坐下。
兰大奶奶同巧姑娘坐在背后。秋瑞笑道 ：“江姑娘原先是咱们的好朋友，这会儿降了职分。”兰大奶奶道 ：“本情懒同 你们这些奶奶在一堆儿，不敢巴结。”海珠道 ：“秋姐姐惹乱 儿，叫江姑娘连咱们这些朋友拢共拢儿都丢掉了。”平儿笑道：
“依我说 ，兰大奶奶还是朋友的情分多于职分。不然玉大爷是他的叔叔，谁家的侄儿媳妇同叔公坐在一堆儿喝酒呢？”众人一齐好笑。
宝钗道 ：“咱们不用说闲话。长远没有听珍姑娘的琵琶， 对着这样好花好酒，这正是对酒当歌，不可不畅弹一曲。”平儿道 ：“依我说，不用听四姑娘弹琵琶。今日环三爷同兰哥儿 叫了两班子弟们，打十番唱清曲。我听说有一班孩子们顶小，都不过十一二岁。去叫进来唱几套清曲，是我的东，不要你们花一个钱。”梦玉、梅春大乐，也不问众人要不要，忙向平儿打个千儿道 ：“好嫂子！好姐姐！不要你费心，拢共拢儿都是 咱们赏他，只要你就去叫来。”平儿笑着命董嫂子到垂花门去知会，对三爷说将那一班小孩子们送进来唱曲；叫兰大奶奶上花厅去，回过太太们知道。
不多一会，董嫂子领着六个孩子进来，挨次请安。众人瞧这孩子们都长的很俊，穿着各色花绸夹袄，下面俱一色大红蝴蝶梦的镶鞋，头上是齐眉双髻，手中各拿着笙笛鼓板。平儿问他们名字，各人应道：长生官、庆云官、寿龄官、玉麟官、赵喜官。内中玉麟官年纪最轻，品貌又最秀丽。平儿笑道 ：“玉 麟官先唱一套我听。”宝钗吩咐在菊花山下，对席面摆下六张矮杌子，命他们坐下唱曲。长生、玉麟两人对唱《嘱别》、《南浦》两套清曲。席面上浅斟慢饮。有好一会两人唱毕，合席十分叹赏，俱叫过来令其饮酒，随便吃些果子。
秋瑞拉着玉麟问道 ：“今年几岁？住在那儿？家里还有谁 ？”玉麟道：“我姓蒋，今年十一岁，苏州人。从小儿没有了父母，只有一个亲哥哥是王府班的小旦。在京城唱戏也很发财，娶了一个嫂子，不久的我哥哥也就不在了。”秋瑞道 ：“你哥 哥叫什么官？”宝钗连忙说道 ：“谁管他家闲事。你再唱一套 《痴梦》我听。”玉麟答应，忙下去又唱完一套。平儿、宝钗 在玉麟身上加倍厚赏，其余那五个轮番唱曲，各皆有赏。梦玉也很中意玉麟，又见宝姐姐同平二嫂子喜欢，随将手上一只金镯取下给玉麟带上。
众人正在饮酒听曲，见贾、祝两府的姑娘、嫂子几个飞跑过来说道 ：“报子来了，说玉大爷、梅大爷都中了举。太太们 乐的什么似的，这会儿都在那儿道喜。”梦玉、梅春听见，不过如此。倒是海珠几个乐不可解，彼此道喜。紫箫指着珍珠、芙蓉、友梅道 ：“还有这三位候补举人奶奶也该道个喜儿。” 平儿笑道 ：“你们还有两位举人奶奶老前辈在此呢！”秋瑞道： “不错，咱们必得先给宝姐姐同兰大奶奶见个礼儿 。”说着一齐站起，正待出席，见慧哥儿下了学也来道喜。
宝钗正拿着酒杯，瞧见慧哥儿们走来，不觉逗起一件心事，“当啷”一响将酒杯儿掉在地下 ，昏昏迷迷晕倒椅上不省人事。梦玉大惊，赶忙过去扶住，叫道 ：“宝姐姐！你这是仔吗 呢？”平儿们都挤作一堆喊叫，慧哥儿急的大哭。秋瑞道 ： “谁去找点儿开关散来？”珍珠答应，亲自飞撵去取药。花厅 上太太们早已知道，李宫裁同着来看，众人正是急作一堆。柏夫人道 ：“看他脸色未变，不是什么急症。你们扶住着，不要 叫他睡倒。”薛姨太太、王夫人含着两眶眼泪。宝月将手在宝钗胸口揉擦。薛姨太太叫道 ：“孩子，你向来心胸豁达，从不 悲伤过分。今日好端端的做这个样儿，你叫我怎样呢！”说着，泪下如雨。柏夫人劝道 ：“他不过一时气闭，又不为仔吗，你 不要悲苦。这些孩子们现在一个两个急的泪流满面，咱们再着急，闹的他们越要惊慌。”王夫人老姐姐点头叹息。海珠道：
“兄弟去瞧四姐姐拿的开关散，怎么不来了？”梅春答应，急 忙飞身而去。
柏夫人见宝钗面如白纸，两目微开，牙关咬紧，心中也有十二分着急。看见梦玉脸已急白，神气不好，众人又皆惊慌不已。贾环叔侄正在外面宴客，听见这信也都赶进来看视。贾、祝两处姑娘、嫂子们无不惊慌叹息，将一座花厅闹的无处非人。
林之孝夫妻立刻进来请安问信。
珍珠同梅春寻了半日，才将平安散、开关散找着，每样拿了一瓶，急忙来到花厅。众人瞧见如得了宝贝，正在如法医治，垂花门周嫂子来回太太道 ：“本家芬二相公中了举，来给太太 磕头。回说太太有事改日再见，他一准不依，是必要请示下。”
王夫人道 ：“别说是芬二相公，就是芬二祖宗，我也懒得见 他。”贾兰道 ：“举人什么要紧，等我这老前辈去会他。”说 毕，同着贾环出去。
秋瑞、珍珠众姐妹赶忙医治，直闹至上灯时候，口中有气，慢慢苏苏，开双目，见太太们都在面前，梅春拉着两手，梦玉在胸前轻轻揉擦。宝钗将心定了一会，叹了一口气，将身坐起。
太太们这才放心欢喜。王夫人道 ：“你往常没有这样症候，仔 吗好好的昏晕过去，这会儿心里觉着怎样？”宝钗摇头叹道：
“我怎么儿也不仔吗。太太同妈妈不用着急，我不过是陡然气 接不上来，昏晕过去，这会儿全好了。”柏夫人道 ：“孩子， 为你一个，急坏多少人！你若是有点什么，真是要了咱们的命！
这里秋风甚凉，叫姐妹们陪你进房去歇息，明日再乐。”宝钗应允，命朱嫂子将长生官六个孩子领到垂花门，交代出去；吩咐”将两位太太的晚饭移到上房；玉大爷、梅大爷同奶奶们都到我屋里去吃饭”。众人答应，各去料理。
荣贵、抱琴、蝶板、入画四个姑娘扶住宝钗，前后点了十几对玻璃手照、大红明角提灯，姐妹弟兄跟着两位太太都到上房坐了一会，轮着敬酒。柏夫人们吩咐众姐妹各去饮酒，众人答应，刚要下去吃饭，见垂花门送进一封书信，说是镇江专人送来的。
柏夫人命惜春拆念，是探春寄来的书子。原来探春的公公周琼做边关总镇，十分得意。长子虽死，幸续娶的太太生了一子一女。这位太太同媳妇不对，时刻寻事生气。周琼听信后妻之言，命媳妇回去守墓。 后接着镇江本家周序光的书子说 ：
“贾太太回南，探春母女相逢，现在祝府居住。”后又接信说： “祝尚书夫人是周府吴太夫人后身，将探春继以为女，留着料 理家务。”周琼听了十分欢喜。那位太太想出主意，叫周琼寄二百银子与媳妇，嘱周序光照应，令其长在祝府，不用家去。
信中还说 ：“不必勉强终守，听其自便。”探春看见这样书信， 知公公听了晚婆婆说话，将他推出山门，再不要他转去了。悲恨填心，几番要死。贾、祝两府太太、奶奶们都抱不平。柏夫人接了周序光兄弟同几家至亲们来公议，将探春过继为女，养老终身，也强如他公公听他改嫁一样，子女婚配亦由祝家作主。
王夫人见女儿有所倚靠，贾、祝两家同是一样，十分欢喜。探春自此以后倒死心蹋地帮着柏夫人当家料理，居然母女。因柏夫人在金陵，探春三两日常差人请安，并禀知家间事务。这会儿又是探姑娘的书子，就命惜春拆念。海珠姐妹们也都站着听个信儿，只听惜春念道：
探春敬禀
母亲大人膝下，两宅中均各安好。九月分应收发之项，俱已分析明白。廿七日程四妹妹出嫁，老太太率领两宅人前往道喜。所送填箱礼物只收八色。同日陆四嫂子、余二太太、本家晓亭嫂子生日，各俱送礼，亲往拜寿。初一日老太太往斗母宫拈香。连日天气清爽，各庄收割陆续登场，收租各家人尚未派定。前日汪、顾……
惜春念到这里，顿住口一声不响。柏夫人问道 ：“汪、顾 怎样？”惜春不言，尽拿书子瞅着，满面飞红。王夫人会意，命秋瑞接念，惜春赶忙站开，秋瑞接着念道：
前日汪、顾两冰人来知会，甄家择于十八日过礼，十月初四日迎娶。本宅应拟于何日请媒及一切妆奁作何办法，请母亲示下，以便遵照办理。探春谨禀。
外另有请太太安禀暨姐嫂弟妹书一幅。
王夫人看过，交与环三奶奶收下，吩咐众人且去吃饭。老姐妹两个商办妆奁。柏夫人道 ：“不用姐姐费事。我家有例， 横竖照梅大妹妹出嫁一样。老太太格外陪一分儿也论不定 。” 王夫人笑道 ：“我好意思不办一点儿东西，叫外人瞧着也不像 个样儿。”柏夫人道 ：“你且同去，咱们商量着再办。”王夫 人点头应允。一宿晚景无词。
次日，梦玉、梅春去见大座师同本房老师，接着领鹿鸣宴、拜同年。王夫人传了名班，给梦玉会同年请客，摆了三天戏席。
那新孝廉内中有十几位是宝玉、贾兰同年的子侄，同着众人见过柏夫人年伯母外，一定要见贾府太年伯母并宝钗、兰大奶奶两位年伯母。又因王夫人中了一个五服侄孙贾芬，因此众孝廉同贾府上都有世谊，有一半是贾、祝两府的亲友，还有祝府几家至亲的新姑爷。整热闹了几日，每天男女亲眷轿马不绝。
镇江祝府自接报之日起，两宅唱戏请客，更加热闹。将个祝老祖宗乐的连饭也吃不下，每天笑的嘴也合不上来，连次专差来接大太太同贾、王、薛三家太太合宅都去。那里知道贾宅里请客未了，不能动身。柏夫人十分着急，逼住上船。只得邀了三舅太太沈夫人、凤姐儿的两个姐妹同王夫人一同起身，家中留薛姨太太同平儿、珍珠、芙蓉、友梅几个料理事体，带着李宫裁波媳、宝钗、环三奶奶、巧姑娘、薛宝月同祝府众人起身。
开船到镇江已是十五。这日正在演戏请媒。两位太太们刚进垂花门，那一路请安道喜也认不出谁是谁，就像围住一堆碎锦。两家太太只剩了点头答应而已。过了景福堂，走东廊下往介寿堂来。祝母看见真是乐不可解。众人请安之后，老太太瞅瞅这个，瞧瞧那个，只是笑着，一句话也说不上来。梅秋琴笑道 ：“咱们刚才在垂花门接着三位姐姐，叫他不应，说话又不 听见，我想着这是什么症候！谁知这会儿又闹在老太太身上，这怎么说呢！”祝母们一齐大笑。沈夫人道 ：“老太太是一肚 子的喜欢，一会儿想不出打那一条儿说起。”
祝母点头道 ：“不错！瞧着你们来，我真乐极了。怎么宝 丫头又不带了来？”柏夫人道：“真个宝姑娘呢？怎么不见？
“修云、探春道：“刚才在垂花门总没有瞧见。”芳芸道 ：
“我瞧着他进垂花门站在末了儿，招呼了他一声也没有听见。 后来人多，也就没有瞧见。”祝母道 ：“又不知叫谁拉着说话 呢。快差人去找来！长远不见我这宝贝儿子，实在想的慌。”
伺候的姑娘们答应，出去吩咐听差嫂子们立刻去请宝二奶奶。
众人答应，刚走到介寿堂院门，见梦玉、梅春进来。嫂子们问道：“瞧见宝二奶奶没有？”梦玉摇头道 ：“没有瞧见。我去 见过老太太，帮你去找。”说着，弟兄匆匆进去。
不言梦玉、梅春在外面同着祝筠、梅白接待众宾客，应酬了一会，才得进来见祝母同桂、石两夫人、梅姑太太、竺、鞠两太太、诸位姐妹，请安道喜之事，一时说他不尽。且说嫂子们各处去找宝二奶奶，逢人就问。各人分路去找。金映媳妇向着垂花门一路打来，走过景福堂，见个小丫头坐在台阶上，拿几枝菊花在头上乱插乱戴。金嫂子道 ：“你不去伺候，将那儿 的这样好花扯了下来？一会儿回了大奶奶真要打死！”那丫头瞧见是金嫂子，连忙答道 ：“我不敢扯花，这是宝姑奶奶赏的。” 金嫂子忙问 ：“宝姑奶奶在那儿？”丫头道：“在六如阁看 花，同安妈、常妈说话呢。”金嫂子听见，忙走下台阶，往西廊下到六如阁来。
绕过回廊竹屏来至佛殿，见宝钗盘腿坐在那大蒲团上，安妈、常妈坐在地下相对说话。金嫂子笑道 ：“好姑奶奶坐在这 儿说闲话，叫咱们找了一个难。老太太等着呢！快些请罢！”
宝钗笑道 ：“刚才进垂花门，那一路热闹，头都发昏。我三不 知儿的打那几棵梅树后身躲了过来，谁也没有瞧见。等着太太们说完话，再上去不迟。”金嫂子道 ：“这会儿太太同玉大爷 们想都见过，尽剩了宝姑奶奶一个，快些去罢！”宝钗站起身来，笑道 ：“我在这里听安妈们说，后院里那口枯井，深不见 底，常有香烟飘起。每晚上像有人弹琴，还听见里面有人说话。”
金嫂子笑道 ：“听他造谣言。他又知道弹琴，倒别是弹棉花。 谁在那儿说话，一定是他男人。”安妈们一齐好笑。
宝钗同金嫂子离了六如阁，刚转到怡安堂甬道上，遇着姨娘们在介寿堂散了下来，彼此道喜问安。陶姨娘们道 ：“这一 程子将楚宝堂探姑娘忙了个使不得，两宅的事务总归他一人，那儿来得及。你去安闲了两个多月，这会儿还躲个影儿不见。”
李姨娘道 ：“这几天两宅唱戏请客 ，直忙到今日请惜姑娘的媒人，底下接着就是过礼出嫁。这事闹完了，又到玉大爷同修姑娘。你家这几位姑娘拢共拢儿要发作，我瞧着这几个人都要忙坏。”宝钗笑道 ：“请姨太太们万安，一点儿也不费事。我 去见过老太太，就到楚宝堂办事，让探姑娘尽着料理嫁妆。刚才金嫂子说，已专差到岭南去接桂三太太。我瞧着今年未必能来，且过了年再说。”荆姨娘道 ：“老太太等着呢！咱们一会 儿再见。”说着，彼此分手。
宝钗不敢耽搁，瞧见怡安堂卷棚下，站着好些人在那里招手，宝钗含笑点头，拣直往介寿堂来。刚到影壁边，转过一人拉住笑道 ：“你好快活！这会儿来了，你还躲着不见。”两人 大笑，不知是谁，且听下回分解。